Geschichte und Lehre
Sikh in Punjabi bedeutet „Lernender“, und diejenigen, die sich der Sikh-Gemeinschaft oder Panth („Pfad“) anschlossen, waren Menschen, die spirituelle Führung suchten. Sikhs behaupten, dass ihre Tradition immer vom Hinduismus getrennt war. Dennoch argumentieren viele westliche Gelehrte, dass der Sikhismus in seinem frühesten Stadium eine Bewegung innerhalb der hinduistischen Tradition war; Nanak, so betonen sie, wurde als Hindu erzogen und gehörte schließlich der Sant-Tradition Nordindiens an, einer Bewegung, die mit dem großen Dichter und Mystiker Kabir (1440-1518) verbunden war. Die Sants, von denen die meisten arm, besitzlos und Analphabeten waren, verfassten Hymnen von großer Schönheit, die ihre Erfahrung des Göttlichen ausdrückten, das sie in allen Dingen sahen. Ihre Tradition lehnte sich stark an die Vaishnava-Bhakti an (die hingebungsvolle Bewegung innerhalb der Hindu-Tradition, die den Gott Vishnu verehrt), obwohl es wichtige Unterschiede zwischen den beiden gab. Wie die Anhänger der Bhakti glaubten die Sants, dass die Hingabe an Gott wesentlich für die Befreiung aus dem Kreislauf der Wiedergeburt ist, in dem alle Menschen gefangen sind; im Gegensatz zu den Anhängern der Bhakti behaupteten die Sants jedoch, dass Gott nirgun („ohne Form“) und nicht sagun („mit Form“) ist. Für die Sants kann Gott weder inkarniert noch konkret dargestellt werden.
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Gewisse geringere Einflüsse wirkten auch auf die Sant-Bewegung. Dazu gehörte vor allem die Nath-Tradition, die eine Reihe von Sekten umfasste, die alle behaupteten, vom halbgöttlichen Lehrer Gorakhnath abzustammen, und die alle Hatha-Yoga als Mittel zur spirituellen Befreiung propagierten. Obwohl die Sants die physischen Aspekte des Hatha Yoga zugunsten von Meditationstechniken ablehnten, akzeptierten sie das Konzept der Naths vom spirituellen Aufstieg zur ultimativen Glückseligkeit. Einige Gelehrte haben argumentiert, dass die Sants durch ihren Kontakt mit den Mogul-Herrschern Indiens aus dem frühen 16. Jahrhundert vom Islam beeinflusst wurden, aber es gibt in der Tat wenig Anzeichen dafür, obwohl der Sufismus (islamische Mystik) einen marginalen Einfluss gehabt haben könnte.