Die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) ist eine Bürgerrechtsorganisation, die 1957 als Ableger der Montgomery Improvement Association (MIA) gegründet wurde, die erfolgreich einen 381-tägigen Boykott des segregierten Bussystems von Montgomery, Alabama, inszenierte. Martin Luther King, Jr., Bayard Rustin, Ralph Abernathy, Fred Shuttlesworth und andere gründeten die SCLC, um eine regionale Organisation zu haben, die die Bürgerrechtsproteste im gesamten Süden besser koordinieren konnte.
Die SCLC wurde in Atlanta, Georgia, in der Ebenezer Baptist Church gegründet und trat für die Konfrontation mit der Rassentrennung durch zivilen Dissens ein. Diese „direkte Aktion“ umfasste Boykotte, Märsche und andere Formen des gewaltfreien Protests und wurde von vielen in der schwarzen Gemeinde als umstritten angesehen, die der Meinung waren, dass die Rassentrennung vor Gericht angefochten werden sollte. Die Führung der SCLC, von denen die meisten Geistliche waren, glaubte auch, dass die Kirchen in den politischen Aktivismus einbezogen werden sollten und hielt viele ihrer Treffen in schwarzen Kirchen ab, die zu wichtigen Symbolen im Kampf für die Bürgerrechte wurden.
Die Organisation rückte schnell an die Spitze der Bürgerrechtsbewegung, zusammen mit mehreren anderen großen Bürgerrechtsgruppen, die als die „Big Five“ bekannt sind: die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), die National Urban League (NUL), das Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) und der Congress on Racial Equality (CORE) .
Von Anfang an konzentrierte sich die SCLC auf die Bürgerschulen und die Bemühungen um die Aufhebung der Rassentrennung in einzelnen Städten wie Albany, Georgia, Birmingham, Alabama, und St. Augustine, Florida. Sie spielte eine Schlüsselrolle beim Marsch auf Washington 1963 und bei der Selma Voting Rights Campaign und dem March to Montgomery 1965. Die SCLC erweiterte ihren Fokus auch auf Fragen der wirtschaftlichen Ungleichheit und startete 1967 die Poor People’s Campaign.
Martin Luther King, Jr. diente als erster Präsident der Organisation von ihrer Gründung bis zu seiner Ermordung im Jahr 1968. Auf King folgten Ralph Abernathy, der bis 1977 Präsident war, und James Lowery, der bis 1997 amtierte. Heute ist die SCLC immer noch als nationale und internationale Menschenrechtsorganisation aktiv.