Shellshock ist ein medizinischer Begriff, der zuerst mit dem Ersten Weltkrieg in Verbindung gebracht wurde. Schon im ersten Kriegswinter gab es Hinweise auf ein hohes Maß an psychischen Zusammenbrüchen bei hospitalisierten Männern und Offizieren. Bis 1916 waren über 40 % der Verwundeten in den Kampfgebieten Opfer von Shellshock, und bis zum Ende des Krieges durchliefen über 80.000 Fälle die medizinischen Einrichtungen der britischen Armee.
Die Epidemie kam völlig unerwartet, und schon 1915 gab es einen Mangel an Krankenhausbetten für die „geistig Verwundeten“. Viele Grafschafts-Irrenhäuser, private psychiatrische Anstalten und stillgelegte Kurorte wurden übernommen und als Krankenhäuser für Geisteskrankheiten und Kriegsneurosen ausgewiesen. Bis 1918 gab es über 20 solcher Krankenhäuser in Großbritannien.
Shellshock, wie der Name schon sagt, wurde zunächst als Folge der Exposition gegenüber explodierenden Granaten angesehen. Die Ärzte glaubten, dass die bei Männern und Offizieren beobachtete Hysterie auf eine organische Ursache zurückzuführen sei. Es wurde jedoch bald festgestellt, dass dies nicht der Fall war. Der Granatenschock trat bei Männern auf, die nie unter Beschuss geraten waren, und einige waren nicht einmal in Hörweite explodierender Granaten gewesen. Der Zusammenbruch war so allmählich, dass „Schock“ auch eine falsche Bezeichnung war.
Zunächst gab es wenig Sympathie für Shellshock-Opfer. Shellshock war so offensichtlich ein Rückzug aus dem Krieg, dass viele Militärbehörden sich weigerten, die Opfer als behindert zu behandeln. Einige gingen sogar so weit zu sagen, dass sie wegen Simulantentums und Feigheit erschossen werden sollten. Andere schoben es auf einen erblichen Makel und nachlässige Rekrutierungsverfahren. Ein britischer General sagte zu dieser Zeit.
Es besteht kein Zweifel daran, dass die Häufigkeit von Shellshock in einer Einheit bei sonst gleichen Voraussetzungen ein Indiz für mangelnde Disziplin und Loyalität ist. Die Symptome, die unter dem Begriff ‚Shellshock‘ zusammengefasst wurden, waren außerordentlich zahlreich und unterschiedlich. Bei den Zeitsoldaten waren Hysterie – Lähmungen, Blindheit, Taubheit, Kontrakturen der Gliedmaßen, Mutismus und Hinken am häufigsten, während bei den Offizieren vor allem Alpträume, Schlaflosigkeit, Herzklopfen, Schwindel, Depressionen und Desorientierung auftraten.
Mutismus und Sprachstörungen waren die häufigste Form der Kriegsneurose. Sie wurden als Symptome einer unterdrückten Aggression des Soldaten gegenüber seinen Vorgesetzten angesehen. Die Rate der Kriegsneurosen war jedoch bei den Offizieren viermal höher als bei den einfachen Soldaten. Ihre Position verlangte von ihnen, ihre Emotionen ständig zu unterdrücken, um ein Beispiel für ihre Männer zu sein. Die schwersten Fälle von Shellshock traten bei Offizieren auf, die sich als Draufgänger einen Namen gemacht hatten. Diese Männer schämten sich wegen ihrer überwältigenden Angst und führten waghalsige Handlungen aus, um ihren Männern zu zeigen, dass sie keine Angst hatten.
Die Behandlungen von Shellshock waren vielfältig und unterschiedlich. Die disziplinarische Behandlung war zu dieser Zeit die häufigste. Die Ärzte, die sich mit dieser Form der Behandlung beschäftigten, hatten strenge moralische Ansichten über Hysterie und betonten schnelle Heilungen, da das Ziel der Kriegspsychiatrie war, die Männer im Kampf zu halten. Beschämung, körperliche Umerziehung und die Zufügung von Schmerzen waren die wichtigsten Methoden. Die Elektroschockbehandlung war sehr beliebt. Dabei wurde ein elektrischer Strom an verschiedene Körperteile angelegt, um die Symptome des Shellshocks zu heilen. So wurde zum Beispiel der Rachen eines Soldaten, der an Mutismus litt, oder die Wirbelsäule eines Mannes, der Probleme beim Gehen hatte, mit elektrischem Strom behandelt.
Eine andere Form der Behandlung bestand darin, „die Hauptvorlieben und -abneigungen der Patienten herauszufinden und ihnen dann zu befehlen, sich der ersteren zu enthalten und sich fleißig den letzteren zu widmen“. Patienten, die Angst vor Lärm hatten, bekamen Zimmer mit Blick auf eine Hauptstraße, Männern, die vor dem Krieg Lehrer oder Schriftsteller gewesen waren, wurde der Zugang zur Bibliothek verwehrt, und Männer, die Angst vor dem Alleinsein hatten, wurden in Isolation gesteckt.
W. H. R. Rivers war Psychiater im Craiglockhart Medical Hospital, das zu dieser Zeit eines der wenigen Krankenhäuser im Vereinigten Königreich war, das Psychotherapie praktizierte. Als zum Beispiel der berühmte Kriegsdichter Siegfried Sassoon ein Patient des Krankenhauses war, behandelte Rivers ihn mit Psychotherapie. Jeden Tag hatte Sassoon eine Sitzung mit dem Arzt, in der sie seine Kriegserlebnisse besprachen. Viele Ärzte weigerten sich, diese Form der Therapie bei Shellshock-Opfern anzuwenden, da es manchmal Jahre dauerte, bis sich die Patienten erholten, und nur sehr wenige in den Krieg zurückkehrten.
In den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg wurden viele Kriegserinnerungen oder Romane geschrieben. Allerdings waren nur sehr wenige von Männern. Die männlichen Veteranen kämpften damit, ihre Kriegserinnerungen zu verdrängen, die schmerzhaftesten von ihnen aus ihren Köpfen zu verbannen. Für einige gingen die Erinnerungen nie weg. Wie Dr. Jay Winter feststellte: „Diejenigen, die ihre Gefühle nicht abstellen konnten, verinnerlichten sie, brachten sie mit nach Hause, träumten von ihnen und wurden wegen ihnen verrückt.“