Ein Derwisch praktiziert mehrere Rituale, von denen das wichtigste das Dhikr ist, ein Gedenken an Allah. Das Dhikr beinhaltet das Rezitieren des hingebungsvollen islamischen Gebets. Dieses Dhikr wird mit körperlichen Bewegungsabläufen, insbesondere Tanzen und Wirbeln, verbunden, um einen Zustand zu erreichen, der von Außenstehenden als „ekstatische Trance“ angesehen wird. Wie von Sufis erklärt:
In der Symbolik des Sema-Rituals stellt der Kamelhaarhut (sikke) des Semazen den Grabstein des Egos dar; sein weiter, weißer Rock (tennure) repräsentiert das Leichentuch des Egos. Indem er seinen schwarzen Mantel (hırka) abnimmt, wird er spirituell zur Wahrheit wiedergeboren. Indem er zu Beginn des Sema seine Arme über Kreuz hält, stellt er die Zahl eins dar und bezeugt so die Einheit Gottes. Während des Wirbelns sind seine Arme geöffnet: sein rechter Arm ist zum Himmel gerichtet, bereit, Gottes Wohltaten zu empfangen; seine linke Hand, auf der seine Augen befestigt sind, ist der Erde zugewandt. Der Semazen vermittelt Gottes spirituelle Gabe an diejenigen, die dem Sema beiwohnen. Von rechts nach links um das Herz kreisend, umarmt der Semazen die ganze Menschheit mit Liebe. Der Mensch ist mit Liebe erschaffen worden, um zu lieben. Mevlâna Jalâluddîn Rumi sagt: „Alle Lieben sind eine Brücke zur göttlichen Liebe. Doch wer sie nicht gekostet hat, weiß es nicht!“
Beim Mevlevi-Orden wird die Praxis des Dhikr in traditioneller Kleidung ausgeführt: eine Tennure, eine ärmellose weiße Kutte, der Destegul, eine langärmelige Jacke, ein Gürtel und ein schwarzer Mantel oder Khirqa, der vor Beginn des Wirbelns ausgezogen wird. Zu Beginn des rituellen Tanzes setzt der Derwisch eine Filzkappe, eine Sikke, auf, zusätzlich zu einem um den Kopf gewickelten Turban, einem Markenzeichen des Mevlevi-Ordens. Der Scheich leitet das Ritual mit strengen Vorschriften. Zu Beginn,
Der Scheich steht in der ehrenvollsten Ecke des Tanzplatzes, und die Derwische gehen dreimal an ihm vorbei, tauschen jedes Mal Grüße aus, bis die kreisende Bewegung beginnt. Die Drehung selbst erfolgt auf dem linken Fuß, wobei das Zentrum der Drehung der Ballen des linken Fußes ist und die gesamte Oberfläche des Fußes in Kontakt mit dem Boden bleibt. Der Schwung für die Drehung kommt vom rechten Fuß, in einem vollen 360-Grad-Schritt. Der Tanz der Derwische ist eines der eindrucksvollsten Merkmale des mystischen Lebens im Islam, und die Musik, die ihn begleitet, ist von erlesener Schönheit, beginnend mit der großen Hymne zu Ehren des Propheten (na’t-i sharif, geschrieben von Jalaluddin selbst) und endend mit kurzen, enthusiastischen Liedern, die zum Teil auf Türkisch gesungen werden.
Türkische wirbelnde Derwische des Mevlevi Ordens, verbeugen sich unisono während der Sema-Zeremonie
Die westliche Welt, die durch den Tourismus Zeuge des Sufi-Wirbelns geworden ist, hat die verschiedenen Formen des Dhikr als „Bellen, Heulen, Tanzen, etc.“ Die Praxis jeder Tariqa ist einzigartig für ihren individuellen Orden, spezifische Traditionen und Bräuche können sich von Land zu Land unterscheiden. Die gleiche Tariqa in einem Land wird nicht die eines anderen Landes widerspiegeln, da das Ritual jedes Ordens das „emotionale religiöse Leben“ in verschiedenen Formen betont. Der Mevleviyah-Orden praktiziert, wie viele andere auch, das Dhikr, indem er eine wirbelnde Meditation durchführt. Begleitend zu den Dhikr-Praktiken des Wirbelns und des Gebets dient der Brauch des sama dazu, die „Ernährung der Seele“ durch hingebungsvolles „Hören“ der „’subtilen‘ Klänge der verborgenen Welt oder des Kosmos“ zu fördern. Im Gegensatz zum Gebrauch von sama, Wirbeln und hingebungsvollem Gebet in der Praxis des Dhikr, führen die Tariqa-Orden das Sufi-Wirbeln zusätzlich zum Spielen von Musikinstrumenten, dem Verzehr von Glut, lebenden Skorpionen und Glas, dem Durchstechen von Körperteilen mit Nadeln und Stacheln oder dem Praktizieren von Hellsehen und Levitation aus. Die Derish-Praxis kann von Gemeindemitgliedern oder Laien ausgeübt werden, wobei die Mitglieder typischerweise aus den unteren Klassen stammen. Innerhalb des islamischen Glaubens sind Frauen im Gegensatz zum nahöstlichen Recht den Männern gleichgestellt, so dass Frauen selbst als Derwische am Dhikr teilnehmen können. Frauen werden von einem männlichen Scheich in einen Tariqa-Orden aufgenommen, sind aber traditionell angehalten, den Dhikr allein oder mit einem etablierten weiblichen Zweig innerhalb eines bestimmten Ordens zu praktizieren. Das Sufi-Wirbeln, eine Verehrung des Dhikr, wurde zu einer geschlechts- und klassenneutralen Praxis im gesamten zentralislamischen Raum.
Der Brauch des Sama unter den Sufi-Orden hat eine Geschichte von Kontroversen innerhalb des islamischen Glaubens. In einer Argumentation wird die Verwendung des Begriffs sama als Andeutung des körperlichen „Zuhörens“ in einem spirituellen Kontext angesehen. Eine andere Meinung argumentiert, dass sama tatsächlich „Hören“ bedeutet, da „hören“ sich auf jeden Klang beziehen kann, zusätzlich zu den „subtilen“ Klängen des spirituellen Bereichs. Die Befürworter von sama behaupten weiter, dass der Begriff eigentlich ein Synonym für „Verstehen“ ist und damit für das Erkennen und Anwenden der Offenbarung sowie für den Akt des „Erreichens höheren Wissens“. Die Verbreitung von sama unter den Sufi-Orden begann irgendwann um die Mitte des 3./9. Jahrhunderts n. Chr. in Bagdad und fand schließlich Akzeptanz und Gefallen im persischen, türkischen und indischen Islam. Der Brauch des sama entwickelte sich in der Praxis im Laufe der Zeit, da er den Sufi dhkir, das Wirbeln und bei einigen Orden den Tanz und eine Mahlzeit ergänzte. Auf die weit verbreitete Sorge um die Notwendigkeit von sama mit dem dhikr wurden Regeln des Anstands und der Bedingungen angenommen; um zwischen Unterhaltung und wertvoller spiritueller Praxis zu unterscheiden, wurde sama als vom Ego, vom Herzen oder vom Geist gehört unterschieden. Trotz der Anwendung von Regeln schränkten einige Scheichs die Praxis des sama weiterhin ein oder lehnten sie ab. Während Kontroversen den Platz von sama in den Sufi-Orden immer wieder in Frage stellten, blieb die Musik selbst davon unberührt. In jüngerer Zeit wird der Brauch des sama meist im Rahmen einer Dhikr-Zeremonie ausgeführt. Die Befürworter von sama argumentieren weiterhin, dass „demnach nicht sama und Tanz die Ekstase hervorrufen, sondern die Ekstase den Tanz, oder weiter, dass sama nur ein offenbarendes Instrument ist und nur das liefert, was der Hörer ihm zuführt.“
Im Jahr 2005 erklärte die UNESCO die „Mevlevi Sema Ceremony“ der Türkei zu einem der Meisterwerke des mündlichen und immateriellen Erbes der Menschheit.