Ein Leben voller Kollisionen
Kierkegaards Leben ist als ereignislos bezeichnet worden, aber das war es wohl kaum. Die Geschichte seines Lebens ist ein Drama in vier sich überschneidenden Akten, jeder mit seiner eigenen charakteristischen Krise oder „Kollision“, wie er diese Ereignisse oft nannte. Sein Vater, Michael Pedersen Kierkegaard, war ein wohlhabender, aber pensionierter Geschäftsmann, der die späteren Jahre seines Lebens der Erziehung seiner Kinder widmete. Er war ein Mann von tiefer, aber düsterer und schuldbeladener Frömmigkeit, der von der Erinnerung heimgesucht wurde, dass er einst als Junge Gott verflucht hatte und dass er seine Familie gegründet hatte, indem er kurz nach dem Tod seiner ersten Frau sein Dienstmädchen schwängerte und sie dann heiratete. Seine herrschsüchtige Präsenz stimulierte die phantasievollen und intellektuellen Gaben des jungen Søren, machte aber, wie sein Sohn später bezeugen sollte, eine normale Kindheit unmöglich.
Kierkegaard schrieb sich 1830 an der Universität Kopenhagen ein, schloss sein Studium aber erst 1841 ab. Wie der deutsche Philosoph Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831), dessen System er später heftig kritisieren sollte, trat Kierkegaard in die Universität ein, um Theologie zu studieren, widmete sich aber stattdessen der Literatur und Philosophie. Sein Denken in dieser Zeit offenbart sich in einem Tagebucheintrag von 1835, der oft als Keim seines späteren Werkes zitiert wird:
Die Sache ist, eine Wahrheit zu finden, die für mich wahr ist, die Idee zu finden, für die ich leben und sterben kann….Was ist Wahrheit anderes als für eine Idee zu leben?
Während seines Studiums beschäftigte sich Kierkegaard mit den literarischen Figuren des Don Juan, des wandernden Juden und vor allem des Faust und suchte nach existenziellen Modellen für sein eigenes Leben.
Die erste Kollision ereignete sich während seiner Studienzeit: Er entfremdete sich sowohl von seinem Vater als auch von dem Glauben, in dem er erzogen worden war, und zog aus dem Elternhaus aus. Aber 1838, kurz vor dem Tod seines Vaters, war er sowohl mit seinem Vater als auch mit dem christlichen Glauben versöhnt; letzterer wurde die Idee, für die er leben und sterben sollte. Trotz seines Hinweises auf ein Erlebnis von „unbeschreiblicher Freude“ im Mai jenes Jahres sollte man nicht annehmen, dass seine Bekehrung augenblicklich erfolgte. Einerseits schien er sich oft praktisch gleichzeitig vom Glauben seines Vaters weg und zu ihm hin zu bewegen. Andererseits betonte er oft, dass die Bekehrung ein langer Prozess ist. Er sah das Christwerden als eine Lebensaufgabe an. Dementsprechend entschied er sich, Sygdommen til døden (1849; Krankheit bis zum Tod) unter einem Pseudonym zu veröffentlichen (wie er es schon bei mehreren früheren Werken getan hatte), damit niemand dachte, er würde dem Ideal entsprechen, das er dort präsentierte; ebenso leugneten die pseudonymen Autoren seiner anderen Werke oft, dass sie den Glauben besaßen, von dem sie sprachen. Obwohl er im letzten Jahr seines Lebens schrieb: „Ich wage nicht, mich einen Christen zu nennen“, war es während seiner gesamten Karriere das Christentum, das er zu verteidigen suchte, indem er es aus der kulturellen Gefangenschaft rettete, und es war ein christlicher Mensch, der er zu werden versuchte.
Nach dem Tod seines Vaters wurde Kierkegaard ernsthaft bemüht, seine formale Ausbildung zu beenden. Er legte die Doktorprüfung ab und schrieb seine Dissertation, Om begrebet ironi med stadigt hensyn til Socrates (Über den Begriff der Ironie, mit ständigem Bezug auf Sokrates), die er im Juni 1841 fertigstellte und im September verteidigte. Dazwischen löste er seine Verlobung mit Regine Olsen und leitete damit den zweiten großen Zusammenstoß seines Lebens ein. Sie hatten sich 1837 kennengelernt, als sie erst 15 Jahre alt war, und hatten sich 1840 verlobt. Nun, weniger als ein Jahr später, gab er ihren Ring zurück und sagte, er könne „ein Mädchen nicht glücklich machen“. Die Gründe für diese Aktion sind alles andere als klar.
Was klar ist, ist, dass diese Beziehung ihn für den Rest seines Lebens verfolgte. In seinem Testament schrieb er, dass er die Verlobung als ebenso verbindlich wie die Ehe ansah, und hinterließ Regine seinen gesamten Besitz (sie nahm ihn jedoch nicht an, da sie lange vor Kierkegaards Tod geheiratet hatte). Es ist auch klar, dass diese Krise eine Periode von erstaunlicher literarischer Produktivität auslöste, in der Kierkegaard viele der Werke veröffentlichte, für die er am besten bekannt ist: Enten-Eller: et livs-fragment (1843; Entweder/Oder: Ein Lebensfragment), Gjentagelsen (1843; Wiederholung), Frygt og baeven (1843; Furcht und Zittern), Philosophiske smuler (1844; Philosophische Fragmente), Begrebet angest (1844; Der Begriff der Angst), Stadier paa livets vei (1845; Etappen auf dem Lebensweg) und Afsluttende uvidenskabelig efterskrift (1846; Abschließendes unwissenschaftliches Nachwort). Selbst nachdem er zugegeben hatte, dass er diese Werke geschrieben hatte, bestand Kierkegaard jedoch darauf, dass sie weiterhin ihren pseudonymen Autoren zugeschrieben wurden. Die Pseudonyme sind am besten in Analogie zu Romanfiguren zu verstehen, die vom eigentlichen Autor geschaffen wurden, um unterschiedliche Weltanschauungen zu verkörpern; es bleibt dem Leser überlassen, was er aus jedem einzelnen macht.
Kierkegaard hatte vor, zu diesem Zeitpunkt mit dem Schreiben aufzuhören und Landpfarrer zu werden. Doch es sollte nicht sein. Auf die erste Periode literarischer Aktivität (1843-46) folgte eine zweite (1847-55). Statt sich zur Ruhe zu setzen, legte er sich mit The Corsair an, einer Zeitung, die für ihre liberalen politischen Sympathien bekannt war, aber eher als Skandalblatt, das mit Satire das Establishment aufspießte, bekannt war. Obwohl The Corsair einige der pseudonymen Werke gelobt hatte, wollte Kierkegaard nicht, dass sein eigenes Projekt mit dem der Zeitung verwechselt wurde, also wandte er seine satirischen Fähigkeiten gegen sie. Der Korsar schluckte den Köder, und monatelang war Kierkegaard die Zielscheibe des rauen Spottes, die größte Witzfigur in Kopenhagen. Da er besser geben als nehmen konnte, wurde er tief verletzt und erholte sich in der Tat nie wieder vollständig. Wenn die geplatzte Verlobung die Wolke war, die über der ersten literarischen Periode hing, so war das Korsaren-Debakel das Gespenst, das die zweite verfolgte.
Der letzte Zusammenstoß war mit der dänischen (lutherischen) Kirche und ihren Führern, den Bischöfen J.P. Mynster und H.L. Martensen. In seinen Tagebüchern nannte Kierkegaard „Krankheit bis zum Tod“ einen „Angriff auf die Christenheit“. In ähnlicher Weise erklärte Anti-Climacus, der pseudonyme Autor von Indøvelse i Christendom (1850; Schulung im Christentum), die Notwendigkeit, „das Christentum wieder in die Christenheit einzuführen.“ Dieses Thema wurde immer deutlicher, als Kierkegaard seine schriftstellerische Tätigkeit wieder aufnahm. Solange Mynster, der Familienpfarrer aus seiner Kindheit, lebte, hielt sich Kierkegaard mit persönlichen Angriffen zurück. Doch bei Mynsters Beerdigung lobte Martensen, der die Leitung der dänischen Kirche übernommen hatte, seinen Vorgänger als „Zeuge der Wahrheit“ und stellte ihn in eine Reihe mit den Märtyrern des Glaubens; danach konnte Kierkegaard nicht mehr schweigen. Im Dezember 1854 begann er, Dutzende von kurzen, schrillen Stücken zu veröffentlichen, in denen er darauf bestand, dass das, was in Dänemark als Christentum durchging, eine Fälschung war, und in denen er deutlich machte, dass Mynster und Martensen dafür verantwortlich waren, die Religion auf „Milde“ zu reduzieren. Das letzte dieser Stücke wurde auf Kierkegaards Schreibtisch gefunden, nachdem er im Oktober 1855 auf der Straße zusammengebrochen war.