Am 29. November 1981 wurde die Leiche der Schauspielerin Natalie Wood, Star aus Filmen wie Miracle on 34th Street, Rebel Without a Cause und West Side Story, in einem Flanell-Nachthemd, einer Daunenjacke und Wollsocken im Pazifischen Ozean vor der kalifornischen Catalina-Insel treibend gefunden.
Es stellte sich bald heraus, dass Wood das Thanksgiving-Wochenende an Bord ihrer Yacht Splendour mit ihrem Ehemann, dem Schauspieler Robert Wagner, ihrem Brainstorm-Co-Star Christopher Walken und dem jungen Kapitän des Schiffes, Dennis Davern, verbracht hatte, bevor ein Unfall sie leblos im Wasser zurückließ.
Am 30. November gab Thomas Noguchi, leitender Gerichtsmediziner im L.A. County Coroner’s Office, seine Feststellung eines „versehentlichen Ertrinkens“ bekannt. Er wies auf die „oberflächlichen“ Prellungen an Woods Körper hin, die wahrscheinlich von einem Sturz ins Wasser stammten, sowie auf die Kratzspuren auf dem Beiboot der Yacht, Prince Valiant, als Beweis dafür, dass sie versucht hatte, an Bord zu klettern, bevor sie der Erschöpfung erlag.
Zwei Tage später trauerte Hollywood um Wood bei einem starbesetzten Begräbnis, bei dem ein tränenüberströmter Wagner ihren Sarg küsste, und die Untersuchung wurde am 11. Dezember offiziell abgeschlossen.
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Bekannte warfen Fragen auf, als sich die Erinnerungen änderten
Obwohl ein versehentliches Ertrinken völlig plausibel erschien, blieben für diejenigen, die aufmerksam zuhörten, nagende Fragen bestehen.
Noguchi selbst warf einige dieser Fragen in seinem 1983 erschienenen Buch „Coroner“ auf. Warum, so fragte er sich, schlüpfte Wood mitten in der Nacht zum Heck der Yacht hinaus und band das Beiboot los? Wo wollte sie hin? Und warum dauerte es so lange, bis die Männer an Bord merkten, dass sie weg war?
Woods Schwester Lana, die daraufhin Natalie: A Memoir by Her Sister (1984) veröffentlichte, war ebenfalls verwirrt von der vermeintlichen Kette der Ereignisse. Wie war es möglich, dass Wood, mit ihrer seit langem bekannten Angst vor „dunklem Wasser“, sich in einer sternlosen Nacht allein in genau diese Umgebung wagte?
In dem 1986 erschienenen Buch Heart to Heart with Robert Wagner beschrieb der Schauspieler, wie er und Walken einen Großteil des Abends in eine „politische Debatte“ verwickelt waren, was seine gelangweilte Frau dazu veranlasste, sich aus der Diskussion zurückzuziehen und ins Bett zu gehen. Er stellte die Theorie auf, dass sie nicht schlafen konnte, weil das Beiboot gegen die Yacht schlug und sie fiel und sich den Kopf stieß, als sie versuchte, die Leine zu straffen.
Doch seine Erinnerung an leidenschaftliche Diskussionen unterschied sich von einer ursprünglichen Beschreibung gegenüber der Polizei, in der er zugab, mit Wood über ihre längere Abwesenheit von der Familie zu streiten. Es war nur eine der vielen Ungereimtheiten, die auftauchten, als sich die Berichte über die Ereignisse der Nacht im Laufe der Jahre entwickelten.
Robert Wagner und Natalie Wood im Jahr 1972
Foto: Chris Wood/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images
Der Kapitän des Schiffes kam mit seiner Version der Ereignisse heraus
Noch, da Wagner bei seiner allgemeinen Version blieb und Walken so gut wie nichts sagte, wäre der Fall wahrscheinlich eingeschlafen, wenn es nicht die Bemühungen von Davern gegeben hätte. Nachdem er jahrelang versucht hatte, Verleger und Boulevardzeitungen zum Anbeißen zu bringen, begann er damit, weitere aufschlussreiche Details an die Mainstream-Presse weiterzugeben.
In einer Story für Vanity Fair im März 2000 enthüllte der Kapitän, dass Wood und Walken das ganze Wochenende über geflirtet hatten und dass die Dinge unangenehm wurden, nachdem die vier nach einem Abend auf der Insel zum Splendour zurückgekehrt waren. Laut Davern zertrümmerte Wagner irgendwann eine Weinflasche auf dem Tisch und schrie Walken an: „Was hast du vor, f**kst du meine Frau?“
Wood stürmte davon und schlug die Tür ihres Zimmers zu, woraufhin Wagner schließlich hinunterging, um sie zu konfrontieren, was Davern als einen epischen Kampf bezeichnete. Er behauptete, gehört zu haben, wie das Beiboot losgebunden wurde, bevor Wagner zurückkam, „zerzaust“ und „stark schwitzend“
Während Walken im Bett lag, blieben die beiden verbliebenen Männer noch auf weitere Drinks, bevor Wagner gegen 1:30 Uhr nachts sagte, er würde nach seiner Frau sehen. Er kam mit der Nachricht zurück, dass er sie nicht finden konnte, was Davern dazu veranlasste, seine eigene Suche durchzuführen.
An diesem Punkt, so erinnerte sich der Kapitän, lehnte Wagner seinen Vorschlag ab, die Flutlichter einzuschalten und im Wasser nach Wood zu suchen. „Wir wollen nichts tun, Dennis, weil wir nicht all diese Leute alarmieren wollen“, soll der Schauspieler gesagt haben, bevor sie schließlich über Funk um Hilfe baten.
Wagner griff den Fall in seinen 2008 erschienenen Memoiren „Pieces of My Heart“ noch einmal auf. „Es gibt nur zwei Möglichkeiten – entweder hat sie versucht, dem Streit zu entkommen, oder sie hat versucht, das Beiboot festzubinden“, schrieb er. „Aber die Quintessenz ist, dass niemand genau weiß, was passiert ist.“
Die Splendor und das Beiboot der Yacht, Prince Valiant
Foto: Paul Harris/Getty Images
Der Fall wurde 2011 wieder aufgerollt und später als ‚verdächtig‘ eingestuft
Im Jahr 2009 veröffentlichte Davern endlich sein lang erwartetes Enthüllungsbuch „Goodbye Natalie, Goodbye Splendour“. Zwei Jahre später gehörte er zu den mehr als 700 Menschen, die eine Petition über die mangelhafte Untersuchung von Woods Tod unterzeichneten, was das L.A. County Sheriff’s Department dazu veranlasste, den Fall im November wieder aufzunehmen.
Im darauffolgenden Sommer unterstrich der Gerichtsmediziner von L.A. County die neu entdeckte Dringlichkeit, indem er die Todesursache auf „Ertrinken und andere unbestimmte Faktoren“ änderte und eine genauere Untersuchung von blauen Flecken anführte, die darauf hindeuteten, dass Wood angegriffen wurde.
Ein weiteres Problem tauchte im Februar 2018 auf, als das Büro des Sheriffs den Tod als „verdächtig“ einstufte und Wagner als „Person von Interesse“ bezeichnete, nachdem er ehemalige Nachbarn und andere Bootsfahrer befragt hatte.
Im Alter von fast 90 Jahren war Wagner nicht mehr daran interessiert, mit der Polizei über den Tod seiner Frau zu sprechen. Dennoch war es klar, dass andere Leute es waren, was die Möglichkeit offen ließ, nach vier Jahrzehnten voller Fragezeichen einige echte Antworten zu finden.