Felix Ungar (Jack Lemmon) checkt in einem schäbigen Hotel in der Nähe des Times Square ein mit der Absicht, sich durch einen Sprung aus dem neunten Stock umzubringen, aber er stürzt beim Versuch, das Fenster zu öffnen, mit dem Rücken ab. Er verlässt das Hotel, humpelt langsam weiter und versucht als nächstes, sich zu betrinken, während er Go-go-Tänzern im Metropole Cafe zusieht; er verletzt sich schließlich am Hals, als er den Kopf zurückwirft und einen Schnaps trinkt. Er geht, steht auf einer Brücke und überlegt, ins Wasser zu springen.
In der Zwischenzeit ist es in der muffigen Wohnung des geschiedenen Sportreporters Oscar Madison (Walter Matthau) an der Upper West Side ein heißer, schwüler Sommerabend; Oscar und seine Kumpane Speed (Larry Haines), Roy (David Sheiner), Vinnie (John Fiedler) und der Polizist Murray (Herb Edelman) haben sich zu ihrem wöchentlichen Pokerspiel versammelt. Murray ist besorgt, weil ihr gemeinsamer Freund Felix ungewöhnlich spät zum Spiel kommt; Speed ist genervt, weil er verliert; Vinnie erwähnt immer wieder, dass er um 12 Uhr gehen muss, und Roy beschwert sich, wie heiß, stinkend und unordentlich die Wohnung ist. Oscars Kühlschrank ist seit zwei Wochen kaputt, und an einer Stelle bietet er ihnen braune und grüne Sandwiches an („entweder ganz neuer Käse oder ganz altes Fleisch“). Murrays Frau ruft an und teilt ihm mit, dass Felix vermisst wird. Oscar ruft daraufhin Felix‘ Frau Frances an, die ihm mitteilt, dass sie und Felix sich getrennt haben. Als Oscar und seine Freunde besprechen, was zu tun ist, und sich Sorgen machen, dass Felix versuchen könnte, Selbstmord zu begehen, kommt Felix an, nicht wissend, dass jeder bereits gehört hat, dass er und seine Frau sich getrennt haben.
Felix bricht schließlich weinend zusammen und seine Freunde versuchen, ihn zu trösten. Oscar schlägt vor, dass Felix bei ihm einzieht, da Oscar seit der Trennung von seiner eigenen Frau Blanche einige Zeit allein lebt. Felix stimmt zu und fordert Oscar auf, sich nicht zu scheuen, ihm Bescheid zu sagen, wenn er ihm auf die Nerven geht.
Nach nur einer Woche dreht Oscar durch. Felix ist ein neurotischer, zwanghafter Spinner, der in der Wohnung herumläuft, um zu putzen, hinter Oscar herzukommen und ihn zu beschimpfen, weil er so schlampig ist. Beim nächsten Pokerspiel beschweren sich Speed und Roy darüber, wie sauber das Spiel und die Wohnung geworden sind; Felix hat sogar die Karten abgewaschen. Felix weigert sich auch, Spaß zu haben und verbringt die meiste Zeit damit, über Frances nachzudenken. Später überredet Oscar Felix, sich aufzuheitern und ihn zu einem Doppeldate mit zwei Engländerinnen zu begleiten, die er kürzlich kennengelernt hat und die im Haus wohnen – die Pigeon-Schwestern, Cecily (Monica Evans), eine Geschiedene, und Gwendolyn (Carole Shelley), eine Witwe.
Als das Date beginnt, versucht Oscar, den verklemmten Felix aufzulockern, indem er ihn mit den beiden attraktiven und etwas verspielten Schwestern allein lässt, während er den Raum verlässt, um Getränke zu mixen. Stattdessen redet Felix über seine Kinder und Frances und bricht weinend zusammen. Als Oscar aus der Küche zurückkommt, schluchzen die Pigeon-Schwestern ebenso unkontrolliert wie Felix. Als sich herausstellt, dass der Hackbraten, für den Felix so hart gearbeitet hat, zu Asche verbrannt ist, bieten die Schwestern an, das Abendessen zu kochen und laden Felix und Oscar nach oben ein, wo sie einen wilden Abend verbringen wollen. Stattdessen weigert sich Felix, der merkt, dass er immer noch zu sehr an seiner Frau hängt, und zieht es vor, stattdessen „die Töpfe zu schrubben und seine Haare zu waschen“. Oscar schließt sich den Schwestern in ihrer Wohnung an, verbringt aber die Nacht damit, Tee zu trinken und ihnen alles über Felix zu erzählen.
Wütend darüber, dass Felix das Date ruiniert hat, greift Oscar dazu, Felix mit Schweigen zu bestrafen und ihn zu quälen, indem er die Wohnung so viel wie möglich durcheinander bringt. Felix revanchiert sich, indem er einfach er selbst ist und Oscar mit seinem endlosen Putzen und neurotischen Verhalten in den Wahnsinn treibt. Schließlich entlädt sich die Spannung in einem Streit, der dazu führt, dass Oscar verlangt, dass Felix auszieht. Felix kommt der Aufforderung nach, lässt Oscar aber mit einem riesigen Schuldgefühl zurück, weil er seinen immer noch hilfsbedürftigen Freund im Stich gelassen hat.
Mit einem schlechten Gewissen, weil er Felix rausgeworfen hat und nicht weiß, wohin er gegangen ist, versammelt Oscar Speed, Roy und Vinnie, um mit Murray in seinem NYPD-Polizeiauto New York City nach Felix zu durchsuchen. Nach stundenlanger Suche kehren sie in Oscars Wohnung zurück, um Poker zu spielen und entdecken bald, dass Felix bei den Pigeon-Schwestern eingezogen ist. Oscar und Felix entschuldigen sich gegenseitig und stellen fest, dass ein wenig von jedem auf den anderen abgefärbt hat und jeder dadurch ein besserer Mensch geworden ist. Felix stimmt zu, dass er nächste Woche an ihrem üblichen Freitagabend-Pokerspiel teilnehmen wird. Nach Felix‘ endgültigem Abgang sagt der einst schlampige Oscar seinen Freunden, dass sie auf ihre Schweinereien achten sollen, während das Pokerspiel weitergeht, und beendet damit den Film.