Guinguette Marais Poitevin

Als Extremist, Radikaler und Suchender war es Jack London nie bestimmt, alt zu werden. Am 22. November 1916 starb London, Autor von „The Call of the Wild“, im Alter von 40 Jahren. Sein kurzes Leben war kontrovers und widersprüchlich.

Geboren 1876, im Jahr von Little Bighorn und Custer’s Last Stand, würde der produktive Schriftsteller in dem Jahr sterben, in dem John T. Thompson die Maschinenpistole erfand. Londons Leben verkörperte die rasante Modernisierung Amerikas zwischen dem Bürgerkrieg und dem Ersten Weltkrieg. Mit seiner Abenteuerlust, seiner Erfolgsgeschichte vom Tellerwäscher zum Millionär und seinen fortschrittlichen politischen Ideen spiegelten Londons Geschichten das Ende der amerikanischen Grenze und den Wandel der Nation zu einer urban-industriellen Weltmacht wider.

Mit einem scharfen Auge und einem angeborenen Gespür erkannte London, dass die wachsende Leserschaft des Landes bereit für eine andere Art des Schreibens war. Der Stil musste direkt, robust und lebendig sein. Und er hatte das großartige Setting der „Last Frontier“ in Alaska und am Klondike – ein starker Anziehungspunkt für amerikanische Leser, die zu kreativer Nostalgie neigten. Londons Geschichten förderten vor allem Gegenseitigkeit, Kooperation, Anpassungsfähigkeit und Durchhaltevermögen.

In seinem fiktiven Universum sterben einsame Wölfe und missbräuchliche Alphamännchen setzen sich am Ende nie durch.

Der 1.400 Hektar große Jack London State Historic Park liegt im Herzen der Weinregion Sonoma Valley, etwa 60 Meilen nördlich von San Francisco in Glen Ellen, Kalifornien. Ursprünglich war das Land das Gelände von Jack Londons Beauty Ranch, auf der der Autor ernsthaft seine Interessen an wissenschaftlicher Landwirtschaft und Tierhaltung verfolgte.

„Ich reite aus meiner schönen Ranch“, schrieb London. „Zwischen meinen Beinen ist ein schönes Pferd. Die Luft ist Wein. Die Trauben auf einer Reihe von sanften Hügeln sind rot von der Herbstflamme. Über den Sonoma Mountain stehlen sich Nebelschwaden aus dem Meer. Die Nachmittagssonne glüht am schläfrigen Himmel. Ich habe alles, was mich froh macht, dass ich lebe.“

Die abwechslungsreiche bukolische Landschaft des Parks strahlt immer noch dieselbe fesselnde Stimmung aus. Das Gelände bietet 29 Meilen Wanderwege, Redwood-Haine, Wiesenlandschaften, Weinberge, atemberaubende Landschaften, ein Museum, Londons restauriertes Cottage, Ranch-Ausstellungen und die strengen Ruinen des Wolf House des Schriftstellers. Eine idyllische Fülle von unberührter nordkalifornischer Landschaft ist hier zu sehen. Für Reisende, die auf der Suche nach einer ausgesprochen pastoralen Zuflucht sind, die mit einer rustikalen Dosis kalifornischer Kulturgeschichte angereichert ist, ist der Jack London State Historic Park ein lohnendes Ziel. (Es tut auch nicht weh, dass der Park von einer Vielzahl der weltbesten Weingüter umgeben ist.)

London wuchs in den schmutzigen Straßen von San Francisco und Oakland in einem Arbeiterhaushalt auf. Seine Mutter war eine Spiritistin, die sich mit Séancen und Musikunterricht durchschlug. Sein Stiefvater war ein behinderter Bürgerkriegsveteran, der sich mit verschiedenen Jobs als Farmer, Lebensmittelhändler und Nachtwächter durchschlug. (Londons wahrscheinlicher biologischer Vater, ein reisender Astrologe, hatte die Szene vor der Ankunft des zukünftigen Autors abrupt verlassen.)

Als Kind arbeitete London als Landarbeiter, verkaufte Zeitungen, lieferte Eis und stellte Kegel in einer Bowlingbahn auf. Im Alter von 14 Jahren verdiente er als Fabrikarbeiter in Hickmott’s Cannery zehn Cent pro Stunde. Die Knappheit und Langeweile des „Arbeitstier“-Lebens erwies sich als erdrückend für ein zähes, aber phantasievolles Kind, das den Bücherschatz der Oakland Free Library entdeckt hatte.

Werke von Herman Melville, Robert Louis Stevenson und Washington Irving stärkten ihn für die gefährlichen Freuden der Oakland Waterfront, wohin er sich im Alter von 15 Jahren wagte.

Mit seinem kleinen Segelboot, der Razzle-Dazzle, wilderte er Austern aus und verkaufte sie an die örtlichen Restaurants und Saloons. So konnte er in einer Nacht mehr Geld verdienen als in einem ganzen Monat in der Konservenfabrik. Hier im schäbigen Hafenviertel, inmitten einer Unterwelt von Vagabunden und Straftätern, schloss er sich schnell einer schurkischen Gruppe von trinkfesten Matrosen und Verschwendern an. Seine Gesinnungsgenossen nannten ihn den „Prinz der Austernpiraten“, und er erklärte, es sei besser, „als Prinz unter den Saufkumpanen zu herrschen, als zwölf Stunden am Tag für zehn Cent pro Stunde an einer Maschine zu schuften.“

Die Diebstähle, Ausschweifungen und die Kameradschaft waren total berauschend – zumindest für eine Weile. Aber London wollte mehr von der Welt sehen.

So schiffte er sich zu einer Robbenjagd-Expedition an Bord des Schoners Sophia Sutherland aus und segelte über den Pazifik nach Japan und zu den Bonin-Inseln. Er kehrte nach San Francisco zurück, arbeitete in einer Jutemühle und als Kohlenschürfer, dann machte er sich auf, um mit der Eisenbahn zu fahren und als Landstreicher quer durch Amerika zu ziehen. Alles vor seinem 20. Lebensjahr.

„Ich war in die Arbeiterklasse hineingeboren worden“, erinnerte er sich, „und ich war jetzt, im Alter von achtzehn Jahren, unter dem Punkt, an dem ich angefangen hatte. Ich war unten im Keller der Gesellschaft, in den unterirdischen Tiefen des Elends. Ich war in der Grube, dem Abgrund, der menschlichen Kloake, dem Schandfleck und dem Leichenhaus unserer Zivilisation. . . . Ich war erschrocken, als ich dachte.“ Er beschloss, sich nicht mehr auf seine Muskeln zu verlassen, eine Ausbildung zu machen und ein „Gehirnhändler“ zu werden.

Zurück in Kalifornien, schrieb sich London an der High School ein und trat der Socialist Labor Party bei. Bis 1896 schrieb er sich an der University of California in Berkeley ein, wo er ein Semester lang blieb, bevor ihm das Geld ausging. Danach versuchte er sich ein paar Monate lang als Schriftsteller, doch als sich ihm im Juli 1897 die Chance bot, am Goldrausch teilzunehmen, machte er sich auf den Weg nach Klondike. Er verbrachte 11 Monate damit, die erhabene Atmosphäre des Nordlandes und seine einzigartige Gruppe von Goldsuchern und Wanderern aufzusaugen.

Die gefrorene Wildnis bot die unheimliche Landschaft, die seine kreativen Energien entfachte. „Am Klondike“, so London, „habe ich mich selbst gefunden. Dort redet niemand. Jeder denkt. Dort bekommt man seine Perspektive. Ich bekam meine.“

Bis 1899 hatte er sein Handwerk verfeinert und große Magazine begannen, seine kraftvollen Geschichten aufzugreifen. Wenn es darum ging, elementare Empfindungen heraufzubeschwören, war er ein literarischer Meister. Wenn Sie wissen wollen, wie es ist, zu erfrieren, lesen Sie seine Kurzgeschichte „To Build a Fire“. Wenn Sie wissen wollen, wie es sich anfühlt, wenn ein Fabrikarbeiter zu einer Maschine wird, lesen Sie „Der Abtrünnige“. Wenn Sie wissen wollen, wie es sich anfühlt, wenn die rohe Ekstase des Lebens durch Ihren Körper strömt, lesen Sie „Der Ruf der Wildnis“. Und wenn Sie wissen wollen, wie es sich anfühlt, frei zu leben oder zu sterben, lesen Sie „Koolau, der Aussätzige“.

Die Veröffentlichung seiner frühen Klondike-Geschichten bescherte ihm ein gesichertes Mittelstandsleben. Im Jahr 1900 heiratete er seine ehemalige Mathematiklehrerin Bess Maddern, und sie bekamen zwei Töchter. Das Erscheinen von The Call of the Wild im Jahr 1903 machte den 27-jährigen Autor zu einer großen Berühmtheit. Zeitschriften und Zeitungen veröffentlichten häufig Fotos, die sein robustes, gutes Aussehen zeigten, das eine jugendliche Vitalität ausstrahlte. Seine Reisen, sein politischer Aktivismus und seine persönlichen Heldentaten lieferten reichlich Futter für politische Reporter und Klatschkolumnisten.

London war plötzlich eine Ikone der Männlichkeit und ein führender öffentlicher Intellektueller. Dennoch blieb das Schreiben die dominierende Tätigkeit seines Lebens. Der Romancier E. L. Doctorow beschrieb ihn treffend als „einen großen Verschlinger der Welt, physisch und intellektuell, die Art von Schriftsteller, der an einen Ort ging und seine Träume hineinschrieb, die Art von Schriftsteller, der eine Idee fand und seine Psyche um sie herum spannte.“

In seinen Geschichten nimmt London gleichzeitig gegensätzliche Perspektiven ein. Manchmal, zum Beispiel, scheint der Sozialdarwinismus seinen bekennenden Egalitarismus zu überholen, aber in einem anderen Werk (oder später im selben) setzt sich sein politischer Idealismus wieder durch, nur um später wieder in Frage gestellt zu werden. London schwankt und widerspricht sich selbst und liefert eine Reihe von dialektisch wechselnden Standpunkten, die sich einer einfachen Auflösung widersetzen. Er war einer der ersten Schriftsteller, der sich ernsthaft, wenn auch nicht immer erfolgreich, mit der Vielschichtigkeit der Moderne auseinandersetzte. Das Thema Rasse ist in den Londoner Studien nach wie vor ein äußerst heikles Thema. Bedauerlicherweise waren seine rassischen Ansichten, wie die anderer führender Intellektueller dieser Zeit, von den vorherrschenden Theorien des wissenschaftlichen Rassismus geprägt, die fälschlicherweise eine Rassenhierarchie propagierten und die Angelsachsen aufwerteten.

Zur gleichen Zeit schrieb er viele Geschichten, die antirassistisch und antikolonial waren und in denen besonders fähige nicht-weiße Charaktere auftraten. Der langjährige Londoner Gelehrte und Biograf Earle Labor beschreibt die rassistischen Ansichten des Autors als „ein Bündel von Widersprüchen“, und seine Ungereimtheiten in Bezug auf die Rasse erfordern sicherlich eine genaue Betrachtung.

Eine unersättliche Neugier trieb London dazu, eine breite Palette von Themen und Fragen zu untersuchen und darüber zu schreiben. Viele seiner weniger bekannten Werke sind nach wie vor sehr lesenswert und intellektuell fesselnd. Die Eiserne Ferse (1908) ist ein bahnbrechender dystopischer Roman, der den Aufstieg des Faschismus voraussieht, der aus der Einkommensungleichheit des Kapitalismus entsteht. Der explizit politischste Roman des Autors war ein entscheidender Vorläufer für George Orwells 1984 und Sinclar Lewis‘ It Can’t Happen Here.

Angesichts der wirtschaftlichen Turbulenzen der letzten Jahre werden Leser von The Iron Heel Londons Darstellung einer totalitären Oligarchie, die „neun Zehntel eines Prozents“ der US-Bevölkerung ausmacht, 70 Prozent des gesamten Reichtums der Nation besitzt und mit einer „Eisernen Ferse“ regiert, leicht verstehen. Seine Sozialistenkollegen verrissen das Buch, als es herauskam, weil die kollektivistische Utopie des Romans 300 Jahre brauchte, um zu entstehen – nicht gerade die rasche Revolution, die sich Londons radikale Landsleute vorstellten. Als politischer Realist erkannte er in diesem Fall, wie verschanzt, gerissen und käuflich die kapitalistischen Herren wirklich waren.

In seinem 1909 erschienenen Roman Martin Eden lieferte er auch ein Exposé des literarischen Marktes, das die Torheit der modernen Berühmtheit geißelt. In enger Anlehnung an seinen eigenen Aufstieg zum Star zeichnet die Geschichte den Aufstieg eines aufstrebenden Autors nach, der, nachdem er sich aus der Arbeiterklasse herausgeschrieben und zu Ruhm gelangt ist, entdeckt, wie ein glattes öffentliches Image und Marketingtricks künstlerisches Talent und ästhetische Komplexität in einer auf Glanz und Profit ausgerichteten Welt übertrumpfen. Thematisch nimmt der Roman Fitzgeralds Der große Gatsby vorweg, und er ist seit jeher so etwas wie ein Underground-Klassiker unter Schriftstellern, darunter Vladimir Nabokov, Jack Kerouac und Susan Sontag.

Noch persönlicher wird London in seinen bekenntnishaften Memoiren John Barleycorn von 1913, in denen er von der schweren Bedeutung berichtet, die der Alkohol – personifiziert als John Barleycorn – in seinem Leben spielt. London scheint sich bewusst zu sein, dass er den Alkohol zu häufig missbraucht, aber er verkündet auch, dass er weiter trinken und John Barleycorn herunterfahren wird, wenn es nötig ist.

Für viele ist das Buch eine klassische Fallstudie der Verleugnung, während andere es als einen ehrlichen existenziellen Abstieg zum Kern der Selbsterkenntnis sehen. Das Problem mit John Barleycorn ist für London (und den Rest von uns), dass er sowohl gibt als auch nimmt. Der Alkohol ebnet den Weg für Kameradschaft, bietet ein Gegenmittel gegen die Monotonie des Lebens und steigert die „lila Passagen“ des erhabenen Seins. Aber der Preis ist Schwäche, Abhängigkeit und eine nihilistische Niedergeschlagenheit, die er die „weiße Logik“ nennt. Bemerkenswert ungeschminkt und offen legt London offen, wie die allgegenwärtige Verfügbarkeit von Alkohol eine Kultur der Sucht schafft.

Als Journalist erschienen Londons Artikel über Politik, Sport und Krieg häufig in großen Zeitungen. Als geschickter Dokumentarfotograf und Fotojournalist machte er im Laufe der Jahre Tausende von Bildern, von den Slums der Londoner East Side bis zu den Inseln des Südpazifiks.

Im Jahr 1904 reiste er als Kriegsberichterstatter nach Korea, um über den Russisch-Japanischen Krieg zu berichten, wurde aber mit einer Gerichtsverhandlung bedroht, weil er den diebischen Stallknecht eines japanischen Offiziers verprügelt hatte. Präsident Theodore Roosevelt musste intervenieren, um seine Freilassung zu erwirken. Im nächsten Jahr kaufte London das erste Stück Land in Glen Ellen, Kalifornien, das schließlich zur 1.400 Hektar großen „Beauty Ranch“ werden sollte. Im selben Jahr begab er sich auf eine landesweite sozialistische Vortragsreise.

Nach dem Scheitern seiner Ehe im Jahr 1904 heiratete London Charmian Kittrege, den Inbegriff der progressiven „Neuen Frau“ – gesellig, sportlich und unabhängig – und mit der er während seiner ersten Ehe eine Affäre hatte. Sie sollten bis zu Londons Tod zusammenbleiben.

Nach der Veröffentlichung zweier weiterer immens erfolgreicher Romane, die zu Klassikern werden sollten, „Der Seewolf“ und „White Fang“, begann London, sein eigenes 45-Fuß-Segelboot, die „Snark“, zu entwerfen, und 1907 stach er mit seiner Frau und einer kleinen Crew nach Hawaii und in die Südsee in See. Eine Reihe von tropischen Beschwerden ließ ihn in einem australischen Krankenhaus landen, und er war gezwungen, die Reise im folgenden Dezember zu beenden. Obwohl er eine enorme persönliche Energie und Ausstrahlung ausstrahlte, hatte London im Laufe der Jahre immer wieder gesundheitliche Probleme, die durch seinen starken Alkoholkonsum, das Kettenrauchen und eine schlechte Ernährung nur noch verschlimmert wurden.

London war 1905 im Immobiliengeschäft weit vorne, als er begann, das damals erschöpfte Farmland um Glen Ellen aufzukaufen. Seine Absicht war es, das Land durch innovative Anbaumethoden wie Terrassierung und organischen Dünger zu restaurieren. Heute führen Dozenten durch das Anwesen und zeigen Londons fortschrittliche Viehzucht und nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken.

Das aufgeräumte Ranch-Cottage des Autors wurde sorgfältig restauriert und Londons Arbeitsbereich, sein Schreibtisch und viele der Originalmöbel, Kunstwerke und Ausstattungsgegenstände des Hauses sind ausgestellt. Besucher können viel über Londons aktionsreiches Leben und seine landwirtschaftliche Vision erfahren. „Ich sehe meine Farm“, erklärte er, „in Bezug auf die Welt und die Welt in Bezug auf meine Farm.“

Aber London nahm sich auch Zeit für ausgedehnte Ausflüge von seiner Farm. Im Jahr 1911 fuhren er und seine Frau mit einem vierspännigen Wagen auf einer 1.500 Meilen langen Reise durch Oregon, und 1912 segelten sie als Passagiere an Bord der Rahsegler-Bark Dirigo von Baltimore um Kap Hoorn nach Seattle.

Im nächsten Jahr unterzog sich London einer Blinddarmoperation, und die Ärzte entdeckten seine schwer erkrankten Nieren. Wochen später kam es zur Katastrophe, als Londons 15.000 Quadratmeter großes Ranchhaus, das so genannte Wolf House, kurz vor seiner Fertigstellung abbrannte. Gebaut aus einheimischem Vulkangestein und ungeschälten Redwoods, sollte es der rustikale Schlussstein der Beauty Ranch und der architektonische Avatar Jack Londons selbst werden. Er war am Boden zerstört über das Feuer, schwor sich aber, es wieder aufzubauen. Er sollte nie die Chance dazu bekommen.

Spätzeitliche Fotos zeigen London als gezeichnet und merklich aufgedunsen – die Auswirkungen seiner versagenden Nieren. Trotz seiner sich verschlechternden Gesundheit blieb er produktiv und schrieb innovative Romane wie „Das Tal des Mondes“ (1913), seinen „Zurück aufs Land“-Roman „The Star Rover“ (1915), einen Gefängnisroman über Astralprojektion, sowie ein Medley unverwechselbarer Geschichten, die auf Hawaii und in der Südsee spielen.

Er blieb auch politisch engagiert. „Wenn ich mir nur wünschen könnte, Amerika und die Amerikaner auf eine Weise zu verändern“, schrieb London 1914 in einem Brief, „würde ich die wirtschaftliche Organisation Amerikas so verändern, dass wahre Chancengleichheit herrschen würde; und Dienst, statt Profit, wäre die Idee, das Ideal und der Ehrgeiz, der jeden Bürger beseelt.“

Diese Bemerkung ist wohl der prägnanteste Ausdruck von Londons sensiblem politischen Idealismus.

In den letzten beiden Jahren seines Lebens litt er an Ruhr, Magenbeschwerden und Rheuma. Er und seine Frau unternahmen zwei ausgedehnte Erholungsreisen nach Hawaii, doch London starb am 22. November 1916 auf der Beauty Ranch an einer Harnvergiftung und einem wahrscheinlichen Schlaganfall. In 18 Jahren hatte er 50 Bücher geschrieben, davon 20 Romane.

Die steinernen Ruinen des Wolf House stehen noch heute mit unheimlicher Würde auf dem Gelände des Jack London State Historic Park. Sie sind da und werden bleiben, weil Jack London gelebt hat.

Ein landschaftlich reizvoller Sechs-Meilen-Weg führt auf den Gipfel des Sonoma Mountain, und Besucher können die Pfade auch zu Pferd oder mit dem Fahrrad erkunden. Der Park verfügt über ein Museum im „Haus der glücklichen Wände“, in dem Ausstellungen von Londons Büchern zusammen mit einzigartigen Utensilien zu den Abenteuern und der Schriftstellerkarriere des Autors helfen, seine Lebensgeschichte zu enthüllen. Besonders faszinierend sind die Artefakte, die London und seine zweite Frau Charmain auf ihren Reisen im Südpazifik sammelten, darunter eine Reihe von Masken, Speeren und Schnitzereien.

Eine Hauptattraktion sind die Ruinen von Londons Wolf House, die eine kurze Wanderung vom Museum entfernt sind. Das Wolf House war Londons Traumhaus, eine schroffe Residenz im Arts-and-Crafts-Stil, erbaut aus einheimischem Vulkangestein und ungestreiften Rotholzbalken.

Im Jahr 1963 wurde das Wolf House zum Nationalen Wahrzeichen erklärt, und seine zerklüfteten Überreste strahlen eine besondere Energie aus – gespenstisch und erholsam zugleich. Vielleicht hat diese Unheimlichkeit etwas mit der Tatsache zu tun, dass Londons kremierte Überreste ein paar hundert Meter von den Ruinen entfernt unter einem Felsen liegen, der von den Erbauern als zu groß abgelehnt wurde.

London schrieb über seine Beauty Ranch: „Alles, was ich wollte, war ein ruhiger Platz auf dem Land, um zu schreiben und zu faulenzen und aus der Natur das zu bekommen, was wir alle brauchen, nur die meisten von uns wissen es nicht.“ Für den Wanderer, den Naturliebhaber, den Leser, den Historiker und den Umweltschützer – für alle – gibt es dieses „Etwas“ im Jack London State Historic Park. Es ist die Fahrt wert.

Kenneth K. Brandt ist Professor für Englisch am Savannah College of Art and Design und der leitende Koordinator der Jack London Society.

Anmerkung der Redaktion, 14. Dezember 2016: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um neue Informationen über den Besuch und die Besichtigung des Jack London State Historic Park in Glen Ellen, Kalifornien, aufzunehmen.