Nachdem Singles (1995), das vorherige Smiths-Compilation-Album, das WEA (jetzt Warner Music Group) herausgegeben hatte, in Europa, Australien und Taiwan vergriffen war, beschloss die Plattenfirma, das Paket leicht zu überarbeiten und unter dem Namen The Very Best of The Smiths zu veröffentlichen. WEA änderte die Reihenfolge und fügte fünf Tracks hinzu und lockte die Plattenkäufer mit dem Anreiz des digitalen Remasterings.
Das Album wurde von der britischen Musikpresse stark kritisiert, die, nachdem sie die eigentliche Musik gelobt hatte, dazu überging, das zu verurteilen, was sie als eine Geldschneiderei ansah. Schnell schlossen sich Sänger Morrissey und Gitarrist Johnny Marr an, die sich von dem Album distanzierten und erklärten, dass sie keinerlei Einfluss auf das Album gehabt hätten und dass es von den Fans ignoriert werden sollte. Beide machten sich über das Coverdesign lustig und Marr bemängelte zusätzlich die Klangqualität.
In der Tradition anderer Smiths-Compilations, die sich bis auf wenige Songs weitgehend überschnitten, enthält dieses Album zwei Versionen, die auf keinem anderen Album von The Smiths zu finden sind: den Single-Mix von „Ask“ und die 7-Inch-Bearbeitung von „Last Night I Dreamt That Somebody Loved Me“. Auf der Singles-Compilation wurden die Albumversionen dieser Songs verwendet.
CoverEdit
Auf dem Cover von The Very Best of The Smiths ist Charles Hawtrey von Carry On zu sehen, einer der Lieblingsschauspieler von Morrissey (er schrieb einen Nachruf auf ihn im NME). Die Bandmitglieder hatten kein Mitspracherecht bei der Gestaltung des Covers, das vom Mojo Magazin als „an adman’s approximation of a Smiths cover“ beschrieben wurde.