Vor 50 Jahren, im Juli dieses Jahres, verkündete Papst Paul VI. seine Enzyklika „Humanae Vitae“, die das traditionelle Verbot der katholischen Kirche zur künstlichen Geburtenkontrolle bekräftigte und eine der entzweitesten Debatten der modernen Kirchengeschichte auslöste.
Katholiken haben die Lehre des Dokuments mit überwältigender Mehrheit abgelehnt. Eine Umfrage von Univision aus dem Jahr 2014 ergab, dass große Mehrheiten von sich selbst identifizierenden Katholiken in traditionellen Hochburgen des Glaubens die Verwendung von Verhütungsmitteln befürworten: 93% in Brasilien, 84% in Italien und 68% auf den Philippinen. In den U.S.A, Eine Studie des Pew Research Center aus dem Jahr 2016 ergab, dass nur 13 Prozent der Katholiken, die wöchentlich zur Messe gehen, Empfängnisverhütung für moralisch falsch halten.
Doch die Verteidiger der Enzyklika beharren darauf, dass die Zeit Papst Paulus Recht gegeben hat, der davor warnte, dass Empfängnisverhütung „den Weg für eheliche Untreue und ein allgemeines Absenken der moralischen Standards“, einen Verlust des Respekts für Frauen und eine zwanghafte Politik der Bevölkerungskontrolle öffnen würde.
„Humanae Vitae“ hatte seinen Ursprung in einer Entscheidung von Papst Johannes XXIII. kurz vor seinem Tod im Jahr 1963, ein Gremium von Experten in Demographie, Medizin und Ökonomie einzurichten, um die wachsende Besorgnis über das Bevölkerungswachstum anzugehen. Sein Nachfolger Papst Paul erweiterte die Kommission um Kardinäle, Bischöfe und Theologen sowie um Ehepaare und verlagerte den Fokus auf moralische Fragen, insbesondere auf die Antibabypille, die 1960 in den USA zugelassen worden war.
Die päpstliche Kommission war in dieser Frage gespalten und legte dem Papst 1966 zwei Berichte vor, wobei die Mehrheit argumentierte, dass ein Mann und eine Frau bei bestimmten Gelegenheiten moralisch verhüten könnten, solange sie generell offen für Kinder seien. Als dies im folgenden Jahr an die Presse durchsickerte, weckte es die Erwartung, dass ein Modernisierungstrend, der auf dem Zweiten Vatikanischen Konzil (1962-65) begonnen hatte und der solche Neuerungen wie die Messe in den Landessprachen statt in Latein und ein offeneres Verhältnis zu anderen Religionen mit sich brachte, sich nun auch auf die Morallehre erstrecken würde.