Thomas Jeffersons letzte Worte können nicht mit Sicherheit bestimmt werden. Drei Männer hinterließen schriftliche Berichte über Jeffersons letzte Tage: Robley Dunglison, der behandelnde Arzt; Thomas Jefferson Randolph, Jeffersons Enkel; und Nicholas Trist, der Ehemann von Jeffersons Enkelin Virginia Randolph. Obwohl es einige kleinere Diskrepanzen gibt – die Unterschiede in der Betonung und im Detail, die man bei drei verschiedenen Zeugen erwarten würde – ist jeder von ihnen zuverlässig. Zusammengenommen ergeben sie ein relativ vollständiges Bild von Jeffersons Tod.
Dunglison, Randolph und Trist erinnern sich, dass Jefferson am 3. Juli den Tag verschlief und am Abend aufwachte, offenbar in dem Glauben, es sei Morgen. Laut Dunglison fragte Jefferson beim Aufwachen: „Ist es der Vierte?“ Dunglison antwortete: „Das wird er bald sein.“ Dunglison sagt dann, dass dies die letzten Worte waren, die er Jefferson sagen hörte.1
Trist zeichnet Jeffersons Frage in einer etwas anderen Form auf: „Das ist die Vierte?“ Trist gab vor, die Frage nicht zu hören, um Jefferson nicht darauf hinweisen zu müssen, dass es immer noch der 3. Juli war. Aber Jefferson war hartnäckig: „Das ist der Vierte?“, fragte er erneut. Dieses Mal nickte Trist zustimmend, obwohl er sagt, dass er die Täuschung „widerwärtig“ fand.2
In Randolphs Version gibt es keine Befragung. Jefferson bemerkt beim Aufwachen: „Dies ist der vierte Juli.“ Randolph fährt fort, dass Jefferson einige Stunden später, um 21 Uhr, geweckt wurde, um eine Dosis Laudanum zu erhalten. Aber Jefferson lehnte das Opiat ab und sagte: „Nein, Doktor, nichts mehr“.3 Dunglisons Auslassung dieses Austauschs sollte keinen Zweifel an der Wahrhaftigkeit seines Berichts aufkommen lassen. In der Tat scheint es wahrscheinlich, dass ein Arzt, der mit der Pflege seines Patienten beschäftigt war, sich nicht an ein solch banales Gespräch erinnern würde, während ein besorgter Zuschauer (wie Randolph) es wahrscheinlich tun würde.
Alle drei halten Jeffersons Bemerkung zum Vierten fest, weil sie zu der Zeit und beim Verfassen ihrer Berichte danach zweifellos von der Angemessenheit dieses Zusammentreffens beeindruckt waren: dass der Mann, der am meisten für die Bedeutung dieses Tages verantwortlich war, genau 50 Jahre nach den Ereignissen von 1776 sterben sollte. Die Unterschiede in den jeweiligen Formulierungen sind nicht groß. Eigentlich wäre es nicht unvernünftig, jeden Beobachter wörtlich zu nehmen. Eine Rekonstruktion des Ereignisses könnte folgendermaßen aussehen: Jefferson wacht auf und spricht die Erklärung aus: „Dies ist der 4. Juli.“ Dunglison sagt: „Das wird er bald sein.“ Verwirrt fragt Jefferson Trist: „Ist heute der 4. Juli?“ Er fragt erneut nach und erhält Trists nickende Zustimmung. Dann schläft er bis 21 Uhr
Um 4 Uhr morgens am Vierten hat Jefferson wieder gesprochen. Randolph schreibt, dass Jefferson seine versklavten Hausangestellten „mit starker und klarer Stimme“ herbeirief. Aber was er tatsächlich zu ihnen sagte, verrät Randolph leider nicht. Jefferson verweilte bis 12:50 Uhr mittags, aber Randolph ist sich sicher, dass seine letzten Worte an diesem Morgen zu den Hausangestellten gesprochen wurden.
Zusammenfassend kann man sagen, dass Jeffersons letzte Worte verloren sind; man nimmt an, dass es sich um einen Abschied handelte. Seine letzten aufgezeichneten Worte sind: „Nein, Doktor, nichts mehr.“ Aber die sind vielleicht zu prosaisch, um einprägsam zu sein. „Is it the Fourth?“ oder „This is the Fourth of July“ haben sich als Jeffersons letzte Worte durchgesetzt, weil sie das enthalten, was jeder in solchen Sterbeszenen zu finden wünscht: eine tiefere Bedeutung.
– Russell L. Martin, 6.7.88
Weitere Quellen
- Bear, James A. Jr. „The Last Few Days in the Life of Thomas Jefferson“. Magazine of Albemarle County History 32 (1974): 63-79.
- 1. Samuel X. Radbill, ed., The Autobiographical Ana of Robley Dunglison, M.D. (Philadelphia: American Philosophical Society, 1963), 32-33; siehe auch Randall, Life, 3:547-49.
- 2. Nicholas Trists Erinnerung an die Totenwache ist abgedruckt in Randall, Life, 3:546.
- 3. Randolphs Beschreibung an Randall ist nacherzählt in Randall, Life, 3:544.