Tobiano-Pferde haben ein dominant vererbtes weißes Fleckenmuster und sind eine Art von Farbe. Die Tobiano-Fleckung (ausgesprochen tow-be-yah-no) ist bei vielen Rassen und Typen vorhanden, einschließlich des Shetland und des Australian Stock Horse, aber nicht bei einigen vorherrschenden Rassen, wie dem Araber und dem Vollblut. Einige Zuchtbehörden erlauben die Registrierung von Paint Horses jeglicher Art nicht.
Das Tobiano-Spotting-Muster wird durch eine große chromosomale Inversion verursacht (man könnte sich vorstellen, dass ein Teil des Chromosoms verkehrt herum liegt). Die Inversion wurde nur bei Tobiano-Pferden gefunden. Dazu gehörten Pferde mit unterschiedlichem genetischen Hintergrund, was auf einen gemeinsamen genetischen Ursprung vor Tausenden von Jahren hindeutet. Es wird angenommen, dass die Inversion eine Sequenz stört, die an der Regulation des KIT-Gens beteiligt ist (Brooks et al., 2007). KIT ist ein großes komplexes Protein, das an vielen Zellprozessen beteiligt ist. Andere KIT-Mutationen verursachen Roan, Domiant White, Tobiano und Sabino.
Tobiano-Pferde haben ein Muster aus weißen Haaren mit darunter liegender rosa Haut. Das Tobiano-Muster kann bei jeder Fellfarbe auftreten. Es tritt oft in Kombination mit anderen Mustern auf, zum Beispiel beim Tovero, das eine Kombination aus Tobiano und Overo-Fleckung ist. Das Muster entwickelt sich, während das Fohlen noch im Mutterleib ist und bleibt sein ganzes Leben lang bestehen. Manchmal reicht die pigmentierte Haut über einen Farbfleck hinaus in einen weißen Bereich. Dadurch sieht es aus, als gäbe es einen Schatten oder Heiligenschein um den Farbfleck, besonders wenn das Fell nass ist. Pferde mit solchen Halos werden oft als Schattenfarben, Geisterfarben, Bänderfarben oder Halo-Farben bezeichnet.
Tobiano-Pferde können entweder überwiegend farbig oder weiß sein, oder mit einem ziemlich gleichmäßigen Anteil an Weiß und Farbe. Sie sind an ihren weißen Beinen und dem einfarbigen Kopf zu erkennen, während bei anderen Pferden Bein- und Gesichtsabzeichen meist zusammengehen. Tobianos haben kein extremes Gesichtsweiß, wie Schürzen oder kahle Gesichter. Weiße Abzeichen deuten auf eine Kombination von Mustern hin oder auf ein anderes Muster, wie Sabino, Frame Overo oder Splash.
Das Weiß am Körper ist in einem vertikalen Muster angeordnet, wobei sich das Weiß über die Oberlinie irgendwo zwischen den Ohren und dem Schwanz erstreckt (das Gegenteil von frame overo). Die Flecken sind normalerweise regelmäßig und deutlich im Umriss, mit ovalen oder runden Mustern, die sich über den Hals und die Brust erstrecken. Dunkle Farbe bedeckt normalerweise die Flanken. Die Farbe an den Flanken und auf der Brust werden „Schilde“ genannt und sind charakteristisch für Tobiano-Pferde. Das Fehlen dieser Flecken zeigt an, dass ein anderes Fleckenmuster vorhanden ist. Der Schweif ist oft zweifarbig, wenn er am Basisende (d.h. dem Ende, das dem Schweif am nächsten ist) weiß und am anderen Ende farbig ist.
Bei einigen Tobiano-Pferden können sich in den weißen Flecken kleine farbige Flecken befinden, die gemeinhin als Tintenflecken, Pfotenabdrücke oder Katzenspuren bezeichnet werden. Diese sind meist klein und rund und können in Gruppen auftreten. Diese Markierung tritt häufig bei Pferden auf, die homozygot für das Tobiano-Gen sind, ist aber keine Garantie dafür, dass das Pferd homozygot ist. Es können auch Hermelinflecken oder distale Beinflecken vorhanden sein: Farbflecken im Weißen in der Nähe des Hufes bzw. oberhalb des Sprunggelenkes.
Tobiano-Pferde sind weniger häufig, als manche denken, die meisten tobiano-aussehenden Pferde sind eine Kombination aus Tobiano und einem der anderen Muster. Das ist nicht verwunderlich, da Züchter die Farben oft im Hinblick auf den Phänotyp (äußeres Erscheinungsbild) und nicht auf die genetische Ausstattung miteinander kreuzen. Tobiano kann die Merkmale der anderen Mustergene verbergen, aber ausgedehnte weiße Gesichtsmarkierungen können eine Kombination verraten.
Einige Tobiano-Pferde haben weiße Körper und farbige Köpfe, wobei die Köpfe der letzte Teil des Körpers sind, der farbig bleibt. Diese Pferde werden manchmal Medizinhüte genannt (Gower, 1999), obwohl andere diesen Begriff für Overo-Muster reservieren. Die Farbe um den Kopf herum wird von einigen Autoren als eine Anpassung angesehen, die sich entwickelt hat, um die Augen vor übermäßiger Sonneneinstrahlung zu schützen. Dies ist möglich, da das Merkmal wahrscheinlich schon seit einiger Zeit (mindestens seit den späten 1600er Jahren) bei Mustang-Pferden auftritt. Wie auch immer, es könnte tatsächlich einen gewissen Schutz für die Augen von Tobiano-Pferden bieten.
Am anderen Ende des Spektrums gibt es einige Tobiano-Pferde, die keine Körperflecken haben. Diese minimal gezeichneten Pferde werden manchmal „slipped tobiano“ genannt. Sie haben weiße Beinabzeichen und, in Ermangelung anderer Mustergene, einen dunklen Kopf und werden normalerweise für einfarbige Pferde mit weißen Beinabzeichen gehalten. Dennoch können sie genauso zuverlässig Tobiano-Nachkommen produzieren wie jedes andere Pferd mit dem Tobiano-Gen.
Es wurde behauptet, dass Paint-Pferde mit ausgedehntem Weiß in der Regel eine Kombination von Mustern sind, und das mag durchaus der Fall sein. Allerdings wird das Ausmaß von Weiß wahrscheinlich auch von mehreren (oder vielleicht vielen) anderen modifizierenden Genen gesteuert. Solche Gene verursachen nicht direkt das Vorhandensein eines Musters, sondern modifizieren die Expression der Mustergene, wenn diese vorhanden sind, so dass verschiedene Pferde mit denselben Mustergenen mehr oder weniger Weiß haben, je nachdem, welche modifizierenden Gene vorhanden sind. Es scheint nicht der Fall zu sein, dass Pferde, die homozygot für Tobiano sind, mehr Weiß haben als Heterozygote, da nur sehr wenige Tobianos vorkommen, die homozygot für Tobiano getestet werden.
Der Genotyp-Test für Tobiano-Pferde beinhaltet eine Kombination aus Phänotyp-Analyse, Molekulargenetik und Stammbaum-Analyse.