„Auch wenn Ihre Dinosaurier-Phase schon ein paar Jahrzehnte zurückliegt, werden Sie den Triceratops wahrscheinlich wiedererkennen. Der krause, dreihörnige Pflanzenfresser starb vor 65,5 Millionen Jahren aus, aber man kann sein Abbild so ziemlich überall finden – von Museen über Spielzeugläden bis hin zu einem Baseball-Park der National League.
Unsere Fossilienaufzeichnungen waren freundlich zu diesem Tier. Hunderte von Triceratops-Knochen sind im amerikanischen Westen aufgetaucht, und in der fossilreichen Hell Creek Formation in Montana, Wyoming und den Dakotas sind sie tatsächlich kaum zu vermeiden.
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Schatz in den Badlands
Im Jahr 1887 wurde Othniel Charles Marsh – der U.S. Geological Survey’s official vertebrate paleontologist – erhielt eine versteinerte Tierbraue mit zwei großen Hörnern, die ein Kollege in der Nähe von Denver, Colorado, gefunden hatte.
In Unkenntnis des Alters des Exemplars nahm Marsh an, dass es von einem prähistorischen Bison stammte, den er Bison alticornis nannte. Spätere Entdeckungen bewiesen, dass es sich bei der Kreatur tatsächlich um einen Dinosaurier handelte, der weitaus größer war als jeder Kuhverwandte. Ein unvollständiger Schädel mit drei Hörnern und einem Teil des Schnabels fand seinen Weg zu Marsh, nachdem einige Cowboys aus Wyoming das Tier mit dem Lasso eingefangen und dabei ein Horn abgebrochen hatten.
Marsh nannte das Tier in einer wissenschaftlichen Abhandlung von 1889 Triceratops, was so viel bedeutet wie „Dreihörniges Gesicht“. Beachten Sie, dass dies ein Gattungsname ist; nach dem System, das wir zur Klassifizierung von Lebewesen verwenden, ist eine Gattung eine Stufe über einer Art. Innerhalb der gleichen Gattung kann es also mehrere, eng verwandte Arten geben.
Heute werden zwei Triceratops-Arten (beide von Marsh benannt) als gültig angesehen: Triceratops horridus und Triceratops prorsus.
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Frills und Extras
Um diese Tiere zu unterscheiden, muss man genau hinschauen. Alle Triceratops hatten einen dreihörnigen Schädel, mit zwei massiven Hörnern über den Augenhöhlen und einem kleineren über der Nase. Allerdings hatte der erwachsene Triceratops prorsus etwas längere Nasenhörner als seine Cousins. Ein weiterer Unterschied? Die Schnäbel von Triceratops prorsus sahen verhältnismäßig kürzer aus.
Wir wissen, dass sich beide Arten im Alter veränderten. Und das nicht nur in Bezug auf die Gesamtkörpergröße. An der Rückseite jedes Triceratops-Schädels ragte eine knöcherne Halskrause heraus. Wenn diese Tiere älter wurden, wurden ihre Kragen länger.
Vielleicht dienten diese Kragen, die oft mit mittelalterlichen Schilden verglichen werden, der Verteidigung. Oder sie entwickelten sich als Kommunikationsmittel; die Strukturen könnten bunt gewesen sein und für die Gesundheit und Ausdauer einzelner Dinosaurier geworben haben.
Triceratops-Schlüpflinge hatten stumpfe kleine braune Hörner über ihren Augen. Diese Hörner verlängerten sich und bogen sich während der Pubertät nach hinten. Aber mit der Zeit fand eine dramatische Umkehrung statt; die Hörner streckten sich und bogen sich dann bei älteren Exemplaren nach vorne.
Mit der Reife kamen Wachstumsschübe. Der kleinste bekannte Triceratops-Schädel – von einem sehr jungen Tier – ist nur 30 Zentimeter lang. Andere geborgene Schädel, die weit über 2 Meter lang waren, gehörten eindeutig zu erwachsenen Tieren.
„Mit einem geschätzten Gewicht von 6,5 bis 13 Tonnen (6 bis 12 Tonnen) waren die größten Triceratops von der Nase bis zum Schwanz 29,5 Fuß (9 Meter) lang. Die Spitzen ihrer Schultern hätten 3 Meter über dem Boden gestanden.
Im Gegensatz zu Alligatoren und Waranen hielt der Triceratops seine Arme und Beine in einer (mehr oder weniger) vertikalen Position. Doch wie Donald R. Prothero in seinem 2019 erschienenen Buch „The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution“, zeigten die meisten Triceratops-Finger nicht direkt nach vorne. Stattdessen waren diese Handfinger vom Körper abgewinkelt. (Denken Sie an „Jazz-Hände“.)
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Horning In
Neben den erwähnten US-Bundesstaaten kommen Triceratops-Fossilien auch im Westen und Zentrum Kanadas vor. Die Gattung tauchte erstmals vor etwa 68 Millionen Jahren auf, am Ende einer geologischen Periode, die Kreidezeit genannt wird. Triceratops war noch auf freiem Fuß, als ein Massenaussterben die Kreidezeit vor 65,5 Millionen Jahren beendete.
Damit ist Triceratops einer der letzten nicht-avischen Dinosaurier, die sich jemals entwickelt haben.
Es war auch ein spät eintreffender Ceratopsian. Die über Eurasien und Nordamerika verbreiteten Ceratopsier waren eine Gruppe pflanzenfressender Dinosaurier, die vorwiegend in der Kreidezeit lebten. Bekannt für ihre Schnäbel und langen, ausladenden Wangenknochen, reichten sie von zweibeinigen, hundegroßen Tieren bis hin zu … nun ja, riesigen Vierbeinern wie dem Triceratops. Viele hatten Hörner und/oder Rüschen, die in einer spektakulären Reihe verschiedener Kombinationen angeordnet waren.
Triceratops gehörte zu den Chasmosaurinae, einer großen Untergruppe dieser Dinosaurier, die sich hauptsächlich durch ihre verlängerten Schnauzen (neben anderen Merkmalen) auszeichneten.
Große Augenbrauenhörner waren ein weiteres gemeinsames Merkmal der Chasmosaurinen, Triceratops eingeschlossen. An der Halskrause und den Wangenknochen von Triceratops sind regelmäßig Läsionen und Frakturen zu sehen. Diese könnten darauf hinweisen, dass die Tiere ihre Stirnhörner im Eins-gegen-Eins-Kampf gegeneinander einsetzten.
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Don’t Lose Your Head
Ob sich Triceratops in Herden bewegte, ist noch unklar. Aber wir haben eine ziemlich gute Vorstellung davon, was die Kreaturen aßen. Ihre Zähne waren in sogenannten „Zahnbatterien“ angeordnet. Jeder einzelne Zahn war in einer vertikalen Spalte von drei bis fünf Zähnen gestapelt. Und diese bildeten Reihen, wobei 36 bis 40 zahnbeladene Säulen nebeneinander auftraten. Insgesamt konnte ein einziger Triceratops über 800 Zähne verfügen.
Mit seinem schmalen Schnabel, den kräftigen Kiefern und den austauschbaren (selbstschärfenden) Zähnen ernährte sich der Triceratops wahrscheinlich von Cycadeen und anderen zähen, faserigen Pflanzen.
Aber was fraß der Triceratops? Nun, wir wissen, dass Tyrannosaurus rex zur gleichen Zeit und am gleichen Ort lebte – und er machte gelegentlich eine Mahlzeit aus dem großen Pflanzenfresser. An mehreren Triceratops-Skeletten wurden Bissspuren gefunden, die zu den charakteristischen Zähnen von T. rex passen, wobei die Schnauzen und Gesichter mehr als ihren gerechten Anteil an den Verletzungen abbekommen haben.
Anhand dieser Narben haben einige argumentiert, dass T. rex methodisch die Köpfe von toten Triceratops abreißen würde. Indem sie die Kragen packten und daran zerrten, konnten die Raubtiere die Körper enthaupten und die ausgewählten Nackenmuskeln darunter freilegen. Nichts geht über eine hart verdiente Mahlzeit.
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