Vaudeville, eine Farce mit Musik. In den USA bezeichnet der Begriff eine von Mitte der 1890er bis Anfang der 1930er Jahre populäre Unterhaltungsform, die aus 10 bis 15 einzelnen, nicht zusammenhängenden Nummern mit Zauberern, Akrobaten, Komikern, dressierten Tieren, Jongleuren, Sängern und Tänzern bestand. Es ist das Gegenstück zur Music Hall und zum Varieté in England.
Theatrical Poster Collection, Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZC2-1387)
Der Begriff Vaudeville, der in den Vereinigten Staaten vom Pariser Boulevardtheater übernommen wurde, ist wahrscheinlich eine Verballhornung von vaux-de-vire, satirischen Liedern in Couplets, die im 15. Jahrhundert im Val-de-Vire (Vau-de-Vire) in der Normandie, Frankreich, zu volkstümlichen Klängen gesungen wurden. Der Begriff ging im frühen 18. Jahrhundert in den Theatergebrauch über und bezeichnete ein Mittel, das von professionellen Schauspielern eingesetzt wurde, um das dramatische Monopol der Comédie-Française zu umgehen. Da es ihnen verboten war, legitime Dramen aufzuführen, präsentierten sie ihre Stücke in Pantomime, wobei sie die Handlung mit Texten und Refrains zu populären Melodien interpretierten. Daraus entwickelte sich schließlich eine Form des leichten Musikdramas mit gesprochenen Dialogen und Liedern, die in ganz Europa beliebt war.
In den Vereinigten Staaten wurde die Entwicklung der Varieté-Unterhaltung sowohl in den Grenzsiedlungen als auch in den weit verstreuten städtischen Zentren gefördert. In den 1850er und 1860er Jahren wurde das Varieté immer beliebter. Die groben und manchmal obszönen Shows fanden in Bierhallen statt und richteten sich an ein vorwiegend männliches Publikum. Tony Pastor, ein Balladen- und Minstrel-Sänger, wird sowohl für die erste Aufführung dessen, was im späten 19. Jahrhundert als Vaudeville bezeichnet wurde, als auch dafür, dass er es respektabel machte, verantwortlich gemacht. 1881 gründete er in New York City ein Theater, das sich der „geraden, sauberen Varieté-Show“ widmete. Sein unerwarteter Erfolg ermutigte andere Manager, seinem Beispiel zu folgen. In den 1890er Jahren war das Varieté eine Familienunterhaltung mit hohem Leistungsstandard.
Culver Pictures
Viele zukünftige Stars wurden unter dem Vaudeville-System entwickelt – z.B., W.C. Fields, Jongleur und Komiker; Will Rogers, Cowboy und Komiker; die berühmte „American Beauty“, Lillian Russell; Charlie Case, Monologist; und Joe Jackson, Pantomimist. Auch europäische Varietékünstler wie Sir Harry Lauder, Albert Chevalier und Yvette Guilbert traten in den Vereinigten Staaten im Vaudeville auf.
McManus-Young Collection, Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-var-2072)
Am Ende des 19. Jahrhunderts war die Ära der Varieté-Ketten, einer Gruppe von Häusern, die von einem einzigen Manager kontrolliert wurden, fest etabliert. Die größten Ketten waren United Booking Office, mit 400 Theatern im Osten und Mittleren Westen, und Martin Becks Orpheum Circuit, der Häuser von Chicago bis Kalifornien kontrollierte. Beck baute auch das Palace Theatre in New York, das von 1913 bis 1932 das herausragende Varietéhaus in den Vereinigten Staaten war. 1896 wurden Kinofilme in Vaudeville-Shows als zusätzliche Attraktionen und zur Entlastung des Hauses zwischen den Shows eingeführt. Sie verdrängten nach und nach immer mehr Vorstellungszeit, bis nach dem Aufkommen des „Tonfilms“ um 1927 die übliche Rechnung einen abendfüllenden Kinofilm mit „Zusatznummern“ des Vaudeville enthielt. Die große finanzielle Depression der 1930er Jahre und das Wachstum des Radios und später des Fernsehens trugen zum raschen Niedergang des Vaudeville und zu seinem faktischen Verschwinden nach dem Zweiten Weltkrieg bei.