Aktualisiert um 18:50 Uhr Eastern mit Erklärung des Unternehmens.
WASHINGTON – Virgin Galactic’s SpaceShipTwo brach einen versuchten suborbitalen Raumflug am 12. 12. Dezember vom Spaceport America im südlichen New Mexico ab.
Das Flugzeug WhiteKnightTwo von Virgin Galactic mit dem SpaceShipTwo, das vom Unternehmen VSS Unity genannt wird, hob um 10:24 Uhr Eastern vom Spaceport America im südlichen New Mexico ab. Die Piloten von SpaceShipTwo waren Dave Mackay, der leitende Testpilot des Unternehmens, und der ehemalige NASA-Astronaut CJ Sturckow.
VSS Unity trennte sich um etwa 11:15 Uhr von WhiteKnightTwo. Laut einem Webcast von NASASpaceFlight.com schien das Raumflugzeug sein Hybrid-Raketentriebwerk zu zünden, schaltete es aber fast sofort wieder ab. Das Fahrzeug glitt dann zurück zum Spaceport America und landete um 11:27 Uhr Eastern, teilte das Unternehmen auf Twitter mit. „Piloten und Fahrzeuge sind wohlbehalten zurück“, teilte das Unternehmen mit.
„Die Zündsequenz für den Raketenmotor wurde nicht abgeschlossen. Fahrzeug und Crew sind in bester Verfassung“, twitterte das Unternehmen kurz nach der Landung von SpaceShipTwo. „Wir haben mehrere Motoren im Spaceport America bereit. Wir werden das Fahrzeug überprüfen und bald wieder fliegen.“
In einem Update später am 12. Dezember sagte Michael Colglazier, Geschäftsführer von Virgin Galactic, dass ein Computer auf SpaceShipTwo zum Zeitpunkt der Zündung die Verbindung verloren hat. „Wie vorgesehen, löste dies ein Fail-Safe-Szenario aus, das die Zündung des Raketenmotors absichtlich stoppte. Nach diesem Vorfall flogen unsere Piloten zurück zum Spaceport America und landeten wie gewohnt sanft“, sagte er in einer Erklärung. Eine Untersuchung, um die Ursache des Computerproblems zu finden, ist im Gange.
Unser CEO, Michael Colglazier, über den heutigen Flugtest. Der heutige Flug ist wunderbar gelandet, die Piloten, das Flugzeug und das Raumschiff sind sicher und in bester Verfassung – die Grundlage jeder erfolgreichen Mission! Unser heutiger Flug hat den Weltraum nicht so erreicht, wie wir es geplant hatten. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
Das Unternehmen bot keinen eigenen Livestream des Fluges an und empfing keine Medien oder andere Gäste auf dem Weltraumbahnhof, sondern beschränkte den Zugang aufgrund der Pandemie auf das notwendige Personal.
Der Flug fand fast auf den Tag genau zwei Jahre nach dem ersten Flug von SpaceShipTwo ins All statt, vom Mojave Air and Space Port in Kalifornien. Sturckow steuerte diesen Flug zusammen mit Mark Stucky. Das Unternehmen unternahm im Februar 2019 einen zweiten Flug ins All, ebenfalls von Mojave aus, mit Mackay und Mike „Sooch“ Masucci als Piloten und Beth Moses, Virgin Galactic’s Chef-Astronautenausbilderin, ebenfalls an Bord.
Das Unternehmen pausierte daraufhin das angetriebene Testflugprogramm, um Upgrades am Fahrzeug durchzuführen und die Kabinenausstattung zu erneuern. Virgin Galactic verlegte die Fahrzeuge im Februar zum Spaceport America in New Mexico und führte eine Reihe von Trage- und Gleitflügen vor diesem Motorflugversuch durch.
Der Flug sollte der erste von drei sein, die das Unternehmen vor Beginn des kommerziellen Betriebs durchführen wollte. Ein zweiter Flug, im ersten Quartal 2021, würde vier Mitarbeiter des Unternehmens zusammen mit zwei Piloten befördern, um das Kabineninnere und das Raumfahrterlebnis zu testen. Ein dritter Flug würde bereits Ende des ersten Quartals 2021 mit Firmengründer Richard Branson an Bord folgen.
„Als ich CEO wurde, wurde ich in die Sicherheitstechnik unseres Raumflugsystems eingewiesen, das bewusst so konzipiert ist, dass unsere Piloten zu jedem Zeitpunkt des Flugprofils sicher zum Spaceport zurückgleiten können“, sagte Colglazier. „Aus erster Hand zu sehen, wie unsere Piloten die Unity nach einer außergewöhnlichen Situation zu einer perfekten Landung gebracht haben, bestätigt diesen Ansatz. Ich bin sogar noch zuversichtlicher, dass dies das Sicherheitsniveau ist, das die Verbraucher wünschen und von uns erwarten werden.“