Die Geschichte beginnt in Woodstock, New York, wohin Dylan 1967 gezogen war. Dort stieß er bald zu seiner Backup-Band, den Hawks, später The Band, die anfingen, ihre eigenen Songs zu schreiben (und ihn auch auf dem zu begleiten, was als „The Basement Tapes“ bekannt wurde). Zu dieser Zeit besaßen Dylan und sein Manager Albert Grossman einen Verlag, Dwarf Music, und baten die Band, für ihre eigenen Songs an Bord zu kommen. Laut Robertson brauchten mindestens zwei Mitglieder der Band – Rick Danko und Levon Helm – „Überzeugungsarbeit“, da sie das Gefühl hatten, dass es „eine unnötige Maßnahme sein könnte.“ Aber am Ende unterschrieb die gesamte Gruppe bei Dwarf.
Das Ergebnis war, dass jeder Song auf dem Meilenstein der Band, dem 1968er Debütalbum Music from Big Pink – darunter vier von Robertson geschriebene, „The Weight“, „Caledonia Mission“, „Chest Fever“ und „To Kingdom Come“ – im Besitz von Dwarf Music war und von diesem verwaltet wurde. In dem, was einem typischen Verleger-Songwriter-Deal gleichkam, erhielten Dylan und Dwarf die Hälfte der Einnahmen aus dem Song, die andere Hälfte wurde durch fünf unter den Mitgliedern der Band aufgeteilt, zumindest am Anfang. Ab ihrem zweiten Album verließ die Band Dwarf und gründete ihren eigenen Verlag.
Regelmäßig in Soundtracks und Werbespots verwendet, ist „The Weight“ seither ein klassischer Rock-Taststein geworden, bekannt aus „The Big Chill“ und „Easy Rider“ und von hunderten von Künstlern gecovert, darunter Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross and the Supremes, die Staple Singers und die Combo von Eric Church und Chris Stapleton. Das Big-Pink-Arrangement ist jedoch in all den Jahren seither erhalten geblieben und hat Dylan und der Band je nach Verwendung eine stetige Einnahmequelle verschafft. Obwohl Robertson als alleiniger Schreiber des Songs gilt, teilen sich die anderen Bandmitglieder oder ihre Nachlässe die Einnahmen aus Plattenverkäufen oder der Verwendung der Original-Masteraufnahme in Filmen, Werbung und Fernsehen zu gleichen Teilen. Was die Einkünfte aus dem Songwriting betrifft, so kaufte Robertson schließlich die Veröffentlichungen seiner Bandkollegen Danko, Manuel und Garth Hudson (auf deren Wunsch hin) auf, so dass er den Großteil dieser Einkünfte verdient, während Helms Nachlass immer noch einen Anteil von einem Fünftel erhält.
Diese Einkünfte variierten von Jahr zu Jahr, abhängig von der Verwendung des Songs. Die Schätzungen gehen auseinander, aber „The Weight“ könnte in einem Jahr, in dem es in einer Werbung oder einem Film verwendet wird, leicht ein paar hunderttausend Dollar einbringen, obwohl es deutlich weniger ist, wenn das Einkommen nur aus den Tantiemen für Platten oder Streamingdienste stammt.
Letztes Jahr schloss Robertson einen neuen Vertrag mit Primary Wave Music Publishing ab, das nun alle Songs von Robertson nach Big Pink verwaltet, einschließlich „The Night They Drove Old Dixie Down“ und „Up on Cripple Creek“ bis hin zu seinen Soloalben. (Primary Wave kaufte kürzlich auch die Rechte an Stevie Nicks‘ Katalog für geschätzte 100 Millionen Dollar.)
Der Primary Wave-Deal beinhaltet natürlich nicht „The Weight“. Aber dieser Hit marschiert weiter: Als Beweis für die anhaltende Anziehungskraft des Songs schnitt Robertson eine neue Version, die auf einem Video von Musikern aus aller Welt begleitet wird – von Ringo Starr und Lukas Nelson bis zum japanischen Gitarrenvirtuosen Char und dem kongolesischen Soulsänger Mermens Mosengo. Wie Robertson Anfang des Jahres gegenüber RS sagte: „Nachdem ich es geschrieben und wir es aufgenommen hatten, hatte es für mich das Gefühl einer zeitlosen Qualität“; sicher ist, dass das Video seither über 14 Millionen Mal angesehen wurde.
Dank der Übergabe an Universal in dieser Woche, fragen sich Quellen aus der Industrie, ob die Platzierung des Songs in der Werbung und auf Soundtracks exponentiell ansteigen wird. Obwohl Robertson und die Band in der Regel eingeweiht wurden, wenn solche Deals mit Dwarf Music gemacht wurden, musste dieser Verlag technisch gesehen nicht ihre Erlaubnis erhalten, um den Song in einem Film oder einer Werbung einzusetzen. 1994 genehmigte Dylan die Verwendung der Originalaufnahme von „The Weight“ in einer Diät-Cola-Werbung, und obwohl die Band ihre Zustimmung signalisierte und dank der Einbeziehung ihrer Original-Performance finanziell profitierte, sagte ein Sprecher von Robertson damals: „Es ist da, und es ist nicht so, dass Robbie überglücklich ist.“
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