Australien ist das Reich der Beuteltiere, die Heimat der pelzigen Kängurus, Koalas und Wombats. Der Kontinent hat so viele Beuteltiere, dass sich die Frage stellt: Sind diese beuteltragenden Säugetiere Down Under entstanden?
Die Antwort ist ein uneingeschränktes (oder „un-koalafiertes“) Nein. Beuteltiere gab es mindestens 70 Millionen Jahre lang, bevor sie es nach Australien schafften, so Robin Beck, Dozent für Biologie an der University of Salford in Großbritannien.
„Beuteltiere sind absolut kategorisch nicht in Australien entstanden“, so Beck gegenüber Live Science. „Sie sind Einwanderer.“
Im Vergleich zu den meisten Säugetieren sind die Beuteltiere seltsam. Im Gegensatz zu plazentalen Säugetieren wie Menschen, Hunden und Walen bringen Beuteltiere relativ unterentwickelte Jungtiere zur Welt, die im Beutel der Mutter weiterwachsen.
„Die Jungtiere werden lebend geboren, aber sie sind sehr schlecht entwickelt“, sagte Beck gegenüber Live Science. „Sie krabbeln im Grunde zur Brustwarze ihrer Mutter, die sich oft in einem Beutel befindet, und sie klammern sich im Grunde an die Brustwarze und bleiben dort und ernähren sich über lange Zeiträume von der Milch ihrer Mutter – normalerweise mehrere Monate.“
Heimat der Beuteltiere
Und es stellt sich heraus, dass die ältesten bekannten Beuteltiere tatsächlich aus Nordamerika stammen, wo sie sich während der Kreidezeit entwickelten, nachdem sie sich vor mindestens 125 Millionen Jahren von den plazentaren Säugetieren abgespalten hatten, so Beck.
Diese alten Beuteltiere schienen in Nordamerika zu florieren und besiedelten den damaligen Superkontinent Laurasia mit etwa 15 bis 20 verschiedenen Beuteltierarten, die heute alle ausgestorben sind, so Beck. Es ist unklar, warum diese Beuteltiere so gut gediehen sind. Aber aus irgendeinem Grund machten sich die Beuteltiere etwa zu der Zeit, als die nichtavischen Dinosaurier ausstarben, vor etwa 66 Millionen Jahren, auf den Weg nach Südamerika. Zu dieser Zeit waren Nord- und Südamerika noch nicht so miteinander verbunden wie heute. Aber die beiden Kontinente lagen sehr nahe beieinander, und eine Landbrücke oder eine Reihe von Inseln könnte sie verbunden haben. Diese Verbindung ermöglichte es allen Arten von Tieren, ihr Revier zu erweitern.
Einmal in Südamerika angekommen, hatten Beuteltiere und ihre nahen Verwandten einen großen Erfolg und diversifizierten sich innerhalb von 2 bis 3 Millionen Jahren nach ihrer Ankunft wie verrückt, so Beck. Zum Beispiel entwickelten sich Beuteltiere und ihre nahen Verwandten zu bären- und wieselgroßen Fleischfressern, und eines entwickelte sogar Säbelzähne. Andere entwickelten sich, um Früchte und Samen zu fressen.
„Was in Südamerika passiert, ist, dass sie sich entwickeln, um die Art von Nischen zu füllen, die auf den nördlichen Kontinenten sicherlich von den plazentalen Säugetieren ausgefüllt wurden“, sagte Beck.
Viele dieser Beuteltiere sind zwischenzeitlich ausgestorben, aber Südamerika ist auch heute noch ein Hotspot für Beuteltiere. Es gibt mehr als 100 Arten von Opossums, sieben Arten von Spitzmaus-Opossums und das bezaubernde monito del monte (Dromiciops gliroides), dessen spanischer Name übersetzt „kleiner Affe des Berges“
Als Randnotiz: Innerhalb der letzten 1 Million Jahre ist eines der südamerikanischen Opossums nach Norden gewandert und lebt nun in Nordamerika. Das ist das Virginia-Opossum (Didelphis virginiana), das einzige Beuteltier, das nördlich von Mexiko lebt, so Beck.
Außerdem gehören Opossums zu einer anderen Ordnung als Opossums. Opossums sind in Australien und Neuguinea beheimatet, sind eng mit Kängurus verwandt und haben eine Reihe von anatomischen Unterschieden, wie zum Beispiel vergrößerte untere Schneidezähne, die dem südamerikanischen Opossum fehlen, so Beck.
Wie kamen die Beuteltiere also von Südamerika nach Australien?
Reise nach Down Under
Bis vor etwa 40 bis 35 Millionen Jahren waren sowohl Südamerika als auch Australien mit der Antarktis verbunden und bildeten eine riesige Landmasse. Zu dieser Zeit war die Antarktis nicht mit Eis bedeckt, sondern mit einem gemäßigten Regenwald, und „es war kein schlechter Ort zum Leben“, so Beck.
Es scheint, dass Beuteltiere und ihre Verwandten von Südamerika herunterkamen, über die Antarktis wanderten und in Australien landeten, so Beck. Dafür gibt es sogar fossile Beweise: Auf der antarktischen Seymour-Insel gibt es Fossilien von Beuteltieren und ihren Verwandten, darunter ein naher Verwandter des monito del monte, sagte Beck.
Die ältesten fossilen Beuteltiere aus Australien wurden an einer 55 Millionen Jahre alten Fundstelle namens Tingamarra in der Nähe der Stadt Murgon in Queensland gefunden, sagte Beck. Einige der fossilen Beuteltiere in Tingamarra sind denen in Südamerika ähnlich. Zum Beispiel ist das uralte und winzige fruchtfressende Beuteltier Chulpasia aus Peru ein naher Verwandter eines anderen fossilen Beuteltiers, das in Tingamarra gefunden wurde, sagte Beck.
Ein anderes Beuteltier aus Tingamarra, das insektenfressende Djarthia, könnte der Vorfahre aller lebenden australischen Beuteltiere sein, sagte Beck.
Dann klafft eine große Lücke im australischen Fossilbericht. Nach Tingamarra sind die nächstältesten aufgezeichneten Beuteltierfossilien 25 Millionen Jahre alt. „Was wir dann sehen, ist, dass es eindeutig eine enorme Diversifizierung innerhalb Australiens gegeben hat“, sagte Beck. „Zu diesem Zeitpunkt sehen wir Koalas, wir sehen Verwandte von Wombats, wir sehen Verwandte von Bandicoots.“ Im Grunde sind alle wichtigen australischen Beuteltiergruppen vor 25 Millionen Jahren vorhanden, sagte er.
Noch immer ist unklar, warum Beuteltiere in Australien gediehen. Aber eine Idee ist, dass Beuteltiermütter in schwierigen Zeiten alle sich entwickelnden Babys, die sie in ihren Beuteln hatten, loswerden konnten, während Säugetiere warten mussten, bis die Trächtigkeit vorbei war, und wertvolle Ressourcen für ihre Jungen ausgaben, sagte Beck.
Eine andere Idee ist, dass es in Australien keine plazentalen Säugetiere gab, die mit den Beuteltieren konkurrierten. Aber diese Idee wird nun widerlegt, durch einen fossilen Zahn, der zu einem plazentalen Säugetier oder einem plazentalen Säugetier-Verwandten gehört, der in Tingamarra entdeckt wurde. Dies deutet darauf hin, dass plazentale Säugetiere bereits vor 55 Millionen Jahren auf dem Kontinent lebten, so Beck.
Heute gibt es etwa 250 Beuteltierarten in Australien, rund 120 Beuteltierarten in Südamerika und nur eine (das Virginia-Opossum) in Nordamerika. Im Wesentlichen hat sich die angestammte Geographie der Beuteltiere umgedreht.
„Dieses Muster ist das komplette Gegenteil der Situation vor 125 Millionen Jahren“, sagte Beck. „Wo die Dinge heute sind, ist nicht unbedingt ein Hinweis darauf, wo sie vor Millionen von Jahren waren.“
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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