„Der Begriff ‚Große Seen‘ schließt den Champlain-See ein.“
Diese sieben Worte, die der Senator von Vermont, Patrick Leahy, 1998 leise in ein Haushaltsgesetz einfügte, hoben kurzzeitig den nationalen Status eines malerischen, aber wenig bekannten Gewässers, das sich zwischen New York und Vermont befindet. Es folgte ein kurzlebiger, aber überraschend heftiger regionaler Disput über die wesentliche Frage: Was macht einen See großartig?
Der Lake Champlain bietet eine Möglichkeit, diese Frage zu beantworten.
Der See bildet einen Teil der Grenze zwischen Vermont und New York und reicht im Norden bis nach Quebec. Er erstreckt sich über 100 Meilen von Norden nach Süden, hat aber eine maximale Breite von nur 12 Meilen. Der See und seine Umgebung spielten eine Schlüsselrolle in der Amerikanischen Revolution, und heute treibt er einen großen Teil der lokalen Wirtschaft an, indem er Touristen und Unternehmen in diese abgelegene ländliche Region zieht.
Kein Wunder also, dass die Einheimischen ihn für einen großen See halten – aber ist er ein großer See?
Das ist kompliziert. Champlain hat einige Eigenschaften mit den fünf Großen Seen – Ontario, Erie, Huron, Michigan und Superior – gemeinsam. Der Champlain-See und die Großen Seen liegen in der Laurentian Mixed Forest Ecoregion, was bedeutet, dass das Klima, die Topographie, der Waldtyp und der Bodentyp ähnlich sind.
Und wie die Großen Seen ist auch der Champlain teilweise ein Relikt der letzten Eiszeit. Die großen Eisschilde, die vor 18.000 Jahren weite Teile Nordamerikas bedeckten, schnitten die Vertiefungen aus, aus denen diese Seen entstanden. Als sich die Gletscher zurückzogen, füllte das Schmelzwasser im Süden die Becken, während das Eis einen Abfluss nach Norden zum Ozean verhinderte. An einem Punkt mündeten die Großen Seen und der Lake Champlain über den Hudson River in den Atlantischen Ozean. Der Rückzug der Eisschilde legte den heutigen gemeinsamen nördlichen Abfluss über den Sankt-Lorenz-Strom frei, der den nördlichen Staat New York vom südlichen Kanada trennt.
Aber nach fast allen geografischen Maßstäben ist die Vorstellung, dass Champlain ein Großer See ist, lächerlich. Champlain ist etwa halb so lang wie der kürzeste der Großen Seen. Man müsste zweimal über den Champlain-See und zurück rudern, um die gleiche Strecke zurückzulegen wie über den Ontario-See, den schmalsten der Großen Seen.
Bezogen auf die Fläche würden fast 17 Champlains in den Ontario-See passen, den kleinsten der Großen Seen. Gemessen am Wasservolumen würden fast 19 Champlains in den zweitkleinsten der Großen Seen, den Eriesee, passen, der weniger Wasser enthält als Ontario. Es gibt Buchten an den Großen Seen, die größer sind als der Lake Champlain: Die Georgian Bay am Huronsee und die Green Bay am Michigansee. Nur in Bezug auf die Tiefe kann der Champlain-See zumindest den Anspruch erheben, ein ebenbürtiger See der Großen Seen zu sein. Lake Champlain ist tiefer als Lake Erie, obwohl Lake Superior, der tiefste der Großen Seen, mehr als dreimal so tief ist.
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Champlain bietet eine Mischung aus offenem Wasser, abgelegenen Buchten, steilen Klippen und wimmelnden Sümpfen. Die Adirondack High Peaks, New Yorks höchste Berge, erheben sich über dem westlichen Ufer, während die Green Mountains von Vermont den östlichen Horizont markieren. Ein großer Teil der Uferlinie ist noch unbebaut, mit Zedern, die sich von Kalksteinklippen lehnen. Natürliche Sandstrände entstehen in der Nähe der Mündungen der Flüsse Winooski, Ausable, Saranac und Lamoille. Mehr als 70 Inseln zieren den See. Fossilien der frühesten bekannten Riffe liegen auf dem oberflächlichen Grundgestein der größeren Inseln frei. Burlington, die größte Stadt in Vermont, erhebt sich am Ostufer und überblickt die größte Wasserfläche. Von Burlington aus führt ein gepflasterter Radweg am Wasser entlang und gipfelt in einer herrlichen, drei Meilen langen Strecke über einen stillgelegten Eisenbahndamm, der den See überquert.
Befürworter einer Aufwertung des Lake Champlain verweisen auf seine Gemeinsamkeiten mit den Großen Seen – und seinen besonderen Platz in der frühen amerikanischen Geschichte. Im Jahr 1609 war der Franzose Samuel de Champlain der erste Europäer, der den See erblickte. In den nächsten 150 Jahren bildete der See einen Wasserkorridor zwischen Quebec City und New York und diente so als zentrale Handelsroute zwischen den Franzosen im Norden und den Holländern und später den Engländern im Süden.
Die Rechte zur Kontrolle des Gewässers waren zwischen den europäischen und kolonialen Mächten oft umstritten. Fort Ticonderoga, ein sternförmiges Bauwerk aus dem 18. Jahrhundert, das eine Engstelle am südlichen Ende des Sees überragt, verkörpert diese Konflikte.
Innerhalb von 18 Jahren wechselte die Kontrolle über das Fort fünfmal zwischen drei verschiedenen Ländern: Frankreich, England (zweimal) und die Vereinigten Staaten (zweimal). 1775, in einem der ersten Gefechte des Revolutionskrieges, übernahmen die Milizen von Vermont – die sogenannten Green Mountain Boys – die Kontrolle über das Fort, ohne einen Schuss abzugeben.
Nach dieser Einnahme erwarteten die Amerikaner einen britischen Gegenangriff. Benedict Arnold, zu diesem Zeitpunkt noch loyal zu den rebellierenden Kolonisten, hatte einen Handelsschoner requiriert, der einem britischen Loyalisten im heutigen Whitehall, New York, gehörte und Whitehall zum selbsternannten Geburtsort der amerikanischen Marine machte. Zu diesem Schiff und einem weiteren, das von Arnolds Truppen erbeutet wurde, gesellten sich im Sommer 1776 13 weitere Schiffe, die in Ticonderoga gebaut wurden.
Als die britische Flotte am Nordende des Sees ankam, machte sie sich auf die Suche nach den Amerikanern und traf schließlich auf Arnolds Armada, die sich zwischen Valcour Island und dem Ufer versteckt hielt. Ein heftiger Kampf entbrannte, bei dem die Amerikaner mit ihren Waffen weit unterlegen waren. Am Ende des ersten Tages war klar, dass die amerikanische Flotte dem Ansturm nicht standhalten würde.
Aber Arnold befahl, die Boote im Schutze der Dunkelheit mit gedämpften Rudern an der britischen Flotte vorbeizurudern. Zu seinem großen Bedauern erwachte der britische General Guy Carleton am nächsten Morgen und musste feststellen, dass sein Feind entkommen war. Er nahm die Verfolgung durch den frühen Morgennebel auf und schoss dabei auf ein vermeintlich kampfunfähiges Kolonialschiff.
Als sich der Nebel lichtete, erfuhr er jedoch, dass er auf eine kleine, felsige Insel geschossen hatte, die bis heute den Namen Carleton’s Prize trägt. In der Zwischenzeit entkam Arnold nach Süden und versenkte schließlich seine verbliebenen Schiffe auf der Ostseite des Sees in der heutigen Arnold’s Bay. Obwohl Arnold den Kampf verlor, war die britische Flotte ausreichend beschädigt, um für den Winter nach Montreal zurückzukehren und den Kolonien einen zusätzlichen Winter zu geben, um sich vorzubereiten und Verbündete zu umwerben.
Die weniger bekannte Schlacht von Plattsburgh fand 1814 auf dem See statt und war ein gleichzeitiger Land- und Seekonflikt. In Erwartung eines Angriffs konstruierte Leutnant Thomas Macdonough drei Kanonenboote, zusätzlich zu dem einen, das sie bereits hatten. Die amerikanische und die britische Flotte trafen im September in der Plattsburgh Bay aufeinander, wobei Macdonoughs Flotte siegreich war. Ohne Flottenunterstützung zogen sich die Briten bald auch aus der Landschlacht zurück. Der amerikanische Sieg verhinderte bei den Friedensverhandlungen, die den Krieg von 1812 im Dezember 1814 beendeten, britische Ansprüche auf den Champlain-See und die Großen Seen.
Nahezu zwei Jahrhunderte später stand der Champlain-See im Mittelpunkt einer weniger heftigen, aber immer noch leidenschaftlichen Schlacht. Bei dem Streit um die Einstufung als einer der Großen Seen im Jahr 1998 ging es nicht um die Größe, das Ökosystem oder die relative historische Bedeutung.
Es ging um Forschungsgelder.
Seit 1966 sind alle Bundesstaaten und Territorien der Vereinigten Staaten, die an einen Ozean oder einen der Großen Seen grenzen, berechtigt, ein Sea-Grant-Programm zu beherbergen, ein Programm innerhalb des US-Handelsministeriums, das Bundesgelder für die Forschung und Aufklärung über Küsten- und Wasserressourcen bereitstellt. Indem er den Lake Champlain zum Großen See erklärte, sah Senator Patrick Leahy aus Vermont die Möglichkeit, seinen Staat, der an Land liegt, als Standort für ein Sea Grant-Büro zuzulassen. Die geringfügige Änderung des Bewilligungsgesetzes blieb unbemerkt und das Gesetz wurde mit Stimmenmehrheit verabschiedet. Präsident Bill Clinton unterzeichnete es am 7. März 1998.
Nachdem die Aufnahme in das Gesetz öffentlich bekannt wurde, waren die Menschen im Mittleren Westen nicht erfreut. „Der Lake Champlain ist ungefähr so groß wie Ihr kleiner Finger. Er kann nicht mit den anderen Seen mithalten“, sagte ein Vertreter aus Michigan. Ein Vertreter aus Ohio spottete: „Wenn der Champlain-See als Großer See endet, schlage ich vor, dass wir ihn in ‚Lake Plain Sham‘ umbenennen.“ Die Green Bay Press in Wisconsin bezeichnete Senator Leahy als den vierten Handlanger für die Hinzufügung eines sechsten Großen Sees.
Die Empörung bezog sich auf den Stolz des Staates, einen Großen See zu beherbergen, und nicht auf Geld oder Ressourcen – die ursprüngliche Motivation für die Änderung. Daher fanden die Politiker schnell eine Lösung, mit der alle zufrieden waren. Der beleidigende Satz, der den Lake Champlain als Großen See bezeichnet, wurde gestrichen, aber Vermonts Anspruch auf ein Sea Grant Büro blieb bestehen. Der Champlain-See verlor seinen Status, behielt aber seine Finanzierung.
Die Aufnahme des Champlain-Sees in Sea Grant hat das Programm insgesamt gestärkt. Der Lake Champlain dient den Forschern als Mikrokosmos der Großen Seen. Es wurden Experimente durchgeführt, um Hindernisse für die Fortpflanzung der Seeforelle zu identifizieren, das Management des parasitären Meerneunauges zu verbessern und Quellen von Mikroplastik aufzuspüren, das die Umwelt verunreinigt und sich in den Körpern von Fischen und anderen Tieren ansammelt. Die gleichen Herausforderungen stellen sich auch für die Großen Seen, aber die Forschung kann oft effizienter am kleineren Champlain durchgeführt werden.
Der Champlain hat den Titel Großer See verloren. Er hat seinen Platz in der Geschichte der Gründung unserer Nation nicht verloren. Er hat seinen Nutzen als Labor für Spitzenforschung nicht verloren. Und er hat auch nicht die Zuneigung derer verloren, die in der Region leben oder sie besuchen. Der See mag kein Großer See sein, aber er wird immer großartig sein.