Okay, prähistorische Insekten waren nicht so groß … aber sie waren größer als unsere heutigen Insekten. Plakat für den Film „Die tödliche Gottesanbeterin“ (1957) des Künstlers Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Wenn Sie sich über tote Käfer auf Ihrer Windschutzscheibe beschweren, seien Sie dankbar, dass die heutigen Insekten wesentlich kleiner sind als ihre prähistorischen Vorfahren.
Vor Hunderten von Millionen Jahren waren Rieseninsekten auf der Erde verbreitet. Nehmen wir Meganeura, eine Gattung ausgestorbener Insekten aus der Zeit vor etwa 300 Millionen Jahren, verwandt mit den heutigen Libellen. Ein Mitglied dieser Gruppe – M. permiana – wurde erstmals 1937 von Forschern in Kansas mit einer Flügelspannweite von über 0,6 Metern beschrieben. Es gilt immer noch als eines der größten bekannten Insekten, die jemals gelebt haben.
Während heute über eine Million Insektenarten leben, gibt es wahrhaftige Rieseninsekten nicht mehr. Warum sind sie verschwunden?
Dafür gibt es zwei Hauptgründe. Der wichtigste ist, dass sich unsere Atmosphäre verändert hat. Vor Millionen von Jahren war die Luft, die unseren Planeten umgab, wärmer, feuchter und enthielt mehr Sauerstoff. In der Karbonzeit und im Perm enthielt die Luft auf der Erde 31-35 Prozent Sauerstoff, heute sind es nur noch 21 Prozent in der Luft.
Der Sauerstoffgehalt ist für Insekten besonders wichtig, da sie keine Lungen haben. Stattdessen sind sie darauf angewiesen, dass die Luft durch eine Reihe von Öffnungen quer über ihren Körper strömt, die Spirakel genannt werden und die direkt mit den Geweben verbunden sind, die Sauerstoff benötigen.
Fossile Überreste von M. monyi, einem Mitglied der ausgestorbenen Insektengattung Meganeura. Ihre Flügelspannweite konnte bis zu 0,6 Meter betragen. Dieses Exemplar befindet sich in der Fossilienabteilung des Museums für Naturgeschichte in Toulouse. Image via Wikimedia Commons.
Modell von M. monyi, hergestellt für das Denver Museum of Nature and Science.
Aber es gibt noch einen anderen Grund für das Verschwinden der Rieseninsekten. Als die alten Dinosaurier die Fähigkeit zu fliegen entwickelten und sich schließlich zu modernen Vögeln entwickelten, setzten sie der Größe der Insekten durch Raubtiere und Konkurrenz eine Grenze.
Der früheste bekannte Vogel – Archaeopteryx – erschien vor etwa 150 Millionen Jahren. Vögel erwiesen sich als schneller und wendiger als die Rieseninsekten. In einem Artikel in LiveScience kommentiert der Paläobiologe Matthew Clapham von der UC Santa Cruz:
Die Veränderung der Insektengröße ist schleichend. Diese allmähliche Veränderung passt ganz gut zu der allmählichen Evolution bei Vögeln zu dieser Zeit.
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Wo Rieseninsekten in die Geschichte des Lebens auf der Erde passen.
Bodenlinie: Vor Hunderten von Millionen Jahren waren Rieseninsekten auf der Erde weit verbreitet. Der Rückgang des Luftsauerstoffs und das Aufkommen der Vögel trugen zu ihrem Niedergang bei.
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