Fragen Sie einen sommerlichen Picknicker, was sein größtes Ärgernis ist, und die Antwort wird wahrscheinlich „Bienen“ sein. Diese Insekten landen ungestraft auf ungedeckten Speisen und Getränken und sind nicht sonderlich geneigt, wieder zu verschwinden, wenn sie erst einmal von den köstlichen Angeboten probiert haben, die ein durchschnittliches Picknick ausmachen. Wenn verärgerte Gäste mit Papptellern und zusammengerollten Zeitungen Druck machen, werden sie nicht zögern, ihre neu gewonnene Belohnung mit einem Stich zu verteidigen. Oder vier.
Die letztgenannte Fähigkeit ist vielleicht der schärfste Hinweis darauf, dass die Hauptverdächtigen bei einem typischen Picknick-Überfall gar keine Bienen sind. Aller Wahrscheinlichkeit nach handelt es sich bei den Übeltätern tatsächlich um enge Cousins der Bienen: Wespen. Im Gegensatz zu Bienen, die nur einmal stechen können – was für sie tödlich ist – können Wespen mehrmals stechen und schwirren dann fröhlich davon (vorausgesetzt, sie werden nicht von ihren empörten Opfern zerquetscht).
Selbst der uninteressierteste Beobachter kann sie jedoch auf eine Art und Weise unterscheiden, bei der sie nicht mit Gift vollgepumpt werden. Während Bienen und Wespen jeweils etwa 20.000 Arten ausmachen – beide Gruppen gehören zur Ordnung der Hautflügler, zu der auch die Ameisen gehören -, sind die am häufigsten verwechselten Insekten die Honigbiene (Apis mellifera) und einer von mehreren Vertretern der Wespengattung Vespula (gemeinhin als Gelbwanzen bekannt).
Wenn man sich die Insekten ansieht, kann man erkennen, was die Verwirrung verursacht. Sowohl Gelbwanzen als auch Honigbienen sind etwas kugelförmig gestreifte Insekten mit Flügeln. (Einige Entomologen gehen davon aus, dass sich die Bienen aus räuberischen Wespen entwickelt haben.) Bei näherer Betrachtung ihres Aussehens und ihres Verhaltens lassen sich jedoch einige wichtige Unterschiede feststellen.
Im Gegensatz zu Honigbienen, die ein leichtes Haarkleid aus Flaumhaaren tragen – von denen einige beim Sammeln von Pollen für den späteren Verzehr helfen, indem sie diese mit statischer Elektrizität anziehen, während sie Nektar aus Blüten schlürfen – tragen Gelbwanzen einen spartanischen Bürstenschnitt, der besser zu ihrer Neigung passt, andere Insekten zu jagen und zu plündern, um ihre Larvengeschwister zu ernähren. (Erwachsene Gelbwanzen ernähren sich von Nektar und anderen Zuckerquellen. Sie jagen tierische Nahrung nur, um ihre krakeligen weißen kleinen Schwestern zu ernähren, die im Gegenzug eine nahrhafte Flüssigkeit absondern.) Gelbwanzen weisen noch weitere Anpassungen an ihre Raubzüge auf: Mit ihrer aerodynamischen Körperform und ihrer schmalen Taille sind sie perfekt dafür geeignet, andere Insekten zu erlegen oder sich anzuschleichen, um ihren Anteil an allem Aas und Abfall zu ergattern, der angeboten wird. Honigbienen hingegen brauchen keine so anspruchsvolle Manövrierfähigkeit, wenn sie von Blüte zu Blüte hüpfen; dies spiegelt sich in ihrer rundlicheren Form wider, ihr Körper verjüngt sich nicht zu den Kampfjet-Spitzen der gelben Jacke. Das spiegelt sich auch in ihrer nachbarschaftlichen Abwesenheit bei der Mahlzeit im Freien wider; der menschliche Gaumen sehnt sich nach Nahrungsmitteln, die für Bienen völlig unappetitlich sind.
Wenn also das nächste Mal einer Ihrer Mittagsbegleiter bei Bienenalarm vom Picknicktisch abhaut, könnten Sie ihn oder sie auf die wahre Identität des Übeltäters hinweisen. Und dann, wenn der Brotaufstrich sicher vor neugierigen Insekten versiegelt ist, laden Sie Ihre Begleiter vielleicht zu einem Spaziergang ein und bleiben zusammen mit den echten Bienen stehen, um die Blumen zu genießen.