Vulkane sind häufige Erscheinungen entlang der Grenzen der tektonischen Platten der Erde. An diesen Grenzen kann überhitztes geschmolzenes Gestein, Magma genannt, zusammen mit Asche und Gasen durch die Erdkruste aufsteigen und an der Oberfläche auftauchen, oft in dramatischer Weise. Da viele Plattengrenzen unter Wasser liegen, finden etwa drei Viertel aller vulkanischen Aktivitäten auf der Erde unter Wasser statt.
Auch wenn die meisten submarinen Vulkane nicht die spektakulären Eruptionsereignisse einiger ihrer Gegenstücke an Land hervorbringen, ist die vulkanische Aktivität unter Wasser ein konstanter Prozess, der die Merkmale des Ozeans formt. Wenn Magma den Meeresboden erreicht, trifft es auf kaltes Meerwasser und kühlt schnell ab, um Basaltgestein zu bilden, das aufgrund seiner runden Form oft als „Kissenlava“ bezeichnet wird. Diese Kissenlava bildet zusammen mit dem langsamer abkühlenden Magma darunter den größten Teil der ozeanischen Kruste.
Häufige Eruptionen entlang divergierender Plattengrenzen wie dem Mittelatlantischen Rücken bilden neuen Meeresboden in einem Prozess, der als Seafloor Spreading bekannt ist. Dieser Prozess läuft langsam (1-15 Zentimeter pro Jahr), aber unaufhaltsam ab und bewegt die Platten – und damit den Meeresboden und die darüber liegenden Kontinente – immer weiter auseinander. Auf halbem Weg um die Welt, entlang des Pazifischen Feuerrings, kommt es zu vulkanischer Aktivität, wenn die Platten aufeinander zugehen und Subduktionszonen entstehen.
Anhaltender Vulkanismus in einem Gebiet kann sich zu Unterwasserbergen, sogenannten Seamounts, oder sogar zu Inseln aufbauen, die die Meeresoberfläche durchbrechen. Viele Beispiele für Inselketten im Pazifik, wie die Hawaii-Inseln, entstehen, wenn ein vulkanischer Hotspot über Millionen von Jahren ausbricht, während die pazifische Platte darüber driftet.