Sie waren riesig, die Größten der Großen, und, sagen die Autoren einer neuen Studie, die Vogelgehirne rekonstruiert, die Elefantenvögel von Madagaskar waren auch nachtaktiv. Bevor sie im letzten Jahrtausend ausstarben, waren die Elefantenvögel von Madagaskar die größten Vögel, die jemals auf der Erde lebten. Anfang dieses Jahres stellten Forscher fest, dass der größte der flugunfähigen Vögel 650 kg wog. Schätzungen zur Körpergröße sind aufgrund der begrenzten Informationen über ihre wahrscheinliche Körperhaltung weniger genau, aber einige Wissenschaftler glauben, dass die Vögel bis zu drei Meter groß gewesen sein könnten.
Basierend auf den Aktivitätsmustern anderer großer, flugunfähiger Vogelarten, die noch leben, wie Emus und Strauße, wurde lange angenommen, dass Elefantenvögel tagsüber aktiv sind. Und das trotz einiger früher Forschungen zu ungewöhnlichen Merkmalen ihrer Gehirne, die auf Abdrücken des Schädelinneren, den so genannten Endoklasten, basierten (es wurde kein echtes Gehirngewebe von Elefantenvögeln geborgen).
Bereits 1942, und bestätigt im Jahr 2008 durch digitale Modellierung, bemerkten Forscher, dass Elefantenvogelgehirne relativ große Riechkolben hatten, die mit dem Geruchssinn eines Tieres in Verbindung stehen, und reduzierte Sehnerven, die mit dem Sehen in Verbindung stehen.
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Heute haben die Forscher neue digitale Rekonstruktionen der Gehirne von Elefantenvögeln veröffentlicht, die sie mit den Gehirnen anderer Spezies verglichen haben.
Zu den untersuchten Vögeln gehören der neuseeländische Kiwi, der in den USA lebt, und der Neuseeländische Kauai: Der neuseeländische Kiwi, der der nächste lebende Verwandte der ausgestorbenen Elefantenvögel ist, obwohl ihre Heimatgebiete mehr als 7.000 Meilen voneinander entfernt sind. (Wissenschaftler glauben, dass ihre entfernten Vorfahren noch flugfähig waren und sich über weite Teile der südlichen Hemisphäre ausbreiteten, selbst nachdem sich der Superkontinent Gondwana abgespalten hatte. Evolutionäre Modellstudien legen nahe, dass der letzte gemeinsame Vorfahre von Kiwi und Elefantenvögeln vor etwa 60 Millionen Jahren lebte.)
Die Forschung lieferte eine weitere Bestätigung dafür, dass die Elefantenvögel extrem reduzierte Sehnerven hatten, ähnlich, aber nicht ganz so extrem wie die des Kiwi. Kiwis haben ein überempfindliches Gehör, einen Geruchs- und Tastsinn entwickelt und verlassen sich so wenig auf das, was sie sehen können (was nicht viel ist), dass blinde wilde Kiwis nachweislich sehr gut funktionieren.
Die Vögel auf Madagaskar hatten ebenfalls vergrößerte Riechkolben, aber hier unterschieden sich die beiden untersuchten Arten: Sie waren bei dem größeren Elefantenvogel, Aepyornis maximus, relativ groß und bei der kleineren Art, A. hildebrandti, nicht ganz so groß. Wiederum mit Blick auf heute lebende Vögel und ihre Lebensräume schlossen die Forscher, dass A. maximus in einer bewaldeten Umgebung gelebt haben muss und A. hildebrandti in offenem Grasland.
Ausgehend von ihren sensorischen Anpassungen waren die Elefantenvögel nachtaktiv, sagen die Forscher.
Warten Sie mal, werden Sie vielleicht sagen, was ist mit Eulen? Eulen sind das berühmteste Beispiel für nachtaktive Vögel, die sich in die entgegengesetzte Richtung angepasst haben und ein extrem scharfes Sehvermögen bei schwachem Licht entwickelt haben. Das stimmt, aber Eulen und Elefantenvögel haben ein paar entscheidende Unterschiede: Eulen fliegen und jagen, während Elefantenvögel flugunfähige Pflanzenfresser auf einer Insel waren, auf der es zufällig auch keine natürlichen Raubtiere gab (bis der Mensch kam).
Die Studie erscheint heute in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Wenn Sie sich fragen, warum sie nicht die neuen Gattungs- und Artklassifizierungen verwendet, die in einem Papier vom September über Elefantenvögel skizziert wurden, beachten Sie, dass die Studien trotz leicht unterschiedlicher Veröffentlichungsdaten etwa zur gleichen Zeit überprüft wurden.