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Mittwoch ist Verkostungstag in der Jimmy John’s-Zentrale, und Gründer Jimmy John Liautaud ist der Chefverkoster. In Hemd und Jeans stolziert er in die Testküche, bereit, das Essen zu inspizieren: zehn Sorten Sandwiches, sechs Sorten Wurstwaren, Kartoffelchips und Kekse. Zuerst kommt das Brot dran. Liautaud drückt seine Nase in ein Weizenbaguette und atmet ein. Es besteht den Geruchstest. Er nimmt einen Bissen und kaut das Brot zu einem Brei, dann spuckt er es in den Mülleimer. „Ich will diese ganzen Kalorien nicht“, sagt er. „Sieh mich an – ich arbeite hart und wiege schon 300 Pfund.“ Auch das Baguette besteht den Geschmackstest, und Liautaud geht weiter zu einem möglichen neuen weißen Schokoladenchip für seine Kekse. Das Urteil? „Der Chip ist scheiße.“ Er spuckt ihn auch aus.
Liautaud, 54, eröffnete seine erste Jimmy John’s Sandwich-Filiale vor 35 Jahren. Heute macht das Unternehmen mit 2.802 Filialen einen Umsatz von über zwei Milliarden Dollar, aber er leitet die Show nicht mehr: Jimmy John’s ist über Jimmy John Liautaud hinausgewachsen. Jetzt untersteht er Roark Capital, einer Private-Equity-Firma mit Sitz in Atlanta, die 2016 die Mehrheit des Unternehmens in einem Deal kaufte, der die Kette mit rund 3 Milliarden Dollar bewertete. Liautaud behält schätzungsweise 35 % des Unternehmens und ist dank dieses Deals und anderer Investitionen, wie Ackerland in Illinois und eine Beteiligung am E-Zigarettenhersteller Juul, 1,7 Milliarden Dollar wert.
Während Liautaud früher alle Entscheidungen traf, ist er jetzt für Lebensmittel und Kultur zuständig. Er behielt den Titel des Vorsitzenden, gibt aber zu: „Sie können sich entscheiden, auf mich zu hören oder nicht auf mich zu hören. Sie können tun, was sie wollen.“ Mit dem Verkauf an Roark, das unter anderem auch Mehrheitsbeteiligungen an Arby’s und Buffalo Wild Wings besitzt, übergab er die Macht an eine Firma, die in vielerlei Hinsicht sein Gegenteil zu sein scheint. „Ich trage mein Herz auf dem Hemdsärmel“, sagt Liautaud, der als Teil des Deals eine Geheimhaltungsvereinbarung unterschreiben musste, aber gewohnt ist, seine Meinung zu sagen. Er flucht ausgiebig und schmückt sich gerne mit schrägen Titeln wie „Sandwich Savant“.
Ein Jimmy John’s Restaurant.
Getty
Roark hingegen ist nach dem Protagonisten in Ayn Rands „The Fountainhead“ benannt, die Art von Referenz, die normalerweise von Leuten gemacht wird, die ernst genommen werden wollen. Und während Liautaud das Rampenlicht liebt, ist die Private-Equity-Firma notorisch zurückhaltend und spricht selten mit den Medien. Ihr Gründer, Neal Aronson, antwortete auf eine per E-Mail gestellte Frage nach seinen Erfahrungen in der Zusammenarbeit mit Liautaud. Seine Antwort: „Spaß … aufregend.“
Die Zeit wird zeigen, wie Liautaud mit seiner reduzierten Rolle umgeht und ob er mit Roarks zugeknöpftem Auftreten harmonieren kann. Die Partnerschaft wird sicherlich auf die Probe gestellt werden, besonders angesichts Liautauds offener Persönlichkeit. Die Umsätze von Jimmy John’s sind in jedem der letzten drei Jahre gesunken, was auf die Notwendigkeit von Veränderungen hindeutet. Für den Moment scheint Liautaud in Frieden zu sein. „Ich fühle mich sehr gesegnet. Ich glaube nicht, dass es dafür Worte gibt“, sagt er.
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Liautaud hat einen Großteil seines Lebens mit Turbulenzen zu tun gehabt. Als Kind war das Geld knapp. Seine Mutter Gina, die im Alter von 12 Jahren aus Litauen eingewandert war, war Grundschullehrerin in Illinois. Sein Vater, James, war ein Armee-Veteran, der zum strebsamen Unternehmer wurde und zweimal Konkurs anmeldete, als Liautaud 8 und 12 Jahre alt war. „Ich erinnere mich, dass ich Milchpulver getrunken habe. Milchpulver ist scheiße“, sagt Liautaud in einem Beinahe-Schrei, so wie er so ziemlich alles sagt.
„Meine ersten Jahre im Leben waren ein völliger Reinfall“, sagt er. „Ich habe die Highschool als Vorletzter meiner Klasse abgeschlossen und ich war ein fettes Kind.“ Zu der Zeit, als er seinen Abschluss machte, hatte Liautauds Vater Erfolg mit einer Firma, die Kunststoffe formte. Er gab seinem Sohn 25.000 Dollar als Startkapital, um ein Unternehmen zu gründen, unter der Bedingung, dass er zur Armee gehen würde, wenn es nicht innerhalb eines Jahres klappen würde. Zunächst erwog Liautaud einen Hot-Dog-Stand, aber die Ausrüstung war zu teuer, also entschied er sich für einen Sub-Shop in einer umgebauten Garage. Die erste Jimmy John’s-Filiale eröffnete 1983, einen Tag nach Liautauds 19. Geburtstag, in einer Reihe von Bars in der Nähe der Eastern Illinois University. Geburtstag. Er und sein Vater teilten sich den Besitz, 52 % bzw. 48 %.
Um seinen Kundenstamm zu vergrößern, wandte sich Liautaud an College-Studenten und lieferte persönlich an ihre Wohnheime und verlangte 25 Cent pro Sandwich. (Praktisch alle Jimmy John’s-Filialen liefern immer noch aus, in der Regel für eine Pauschalgebühr von 2 Dollar.) Er arbeitete 18 Stunden am Tag und lernte im Handumdrehen die Grundlagen der Finanzen. „Ich beobachtete, was den Kontostand steigen und was ihn sinken lässt“, sagt er. „Als ich die Gehaltsschecks ausstellte, ging der Kontostand runter.“ Schon wenige Monate nach der Eröffnung begann er, die Ankunftszeiten der Mitarbeiter in 15-Minuten-Schritten zu staffeln, anstatt sie alle auf einmal kommen zu lassen, und sparte so ein paar Dollar pro Schicht. In den ersten 12 Monaten erwirtschaftete Liautaud 154.000 Dollar Umsatz und machte 40.000 Dollar Gewinn, den er mit seinem Vater teilte. Im darauffolgenden Jahr erwirtschaftete er etwas höhere Zahlen und kaufte dann seinen Vater für das anfängliche Darlehen von 25.000 Dollar plus Zinsen aus.
Liautaud eröffnete 1986 seinen zweiten Laden in der Nähe der Western Illinois University und expandierte dann nach Champaign, Illinois, wo Jimmy John’s seinen Hauptsitz hat. Um für Aufsehen zu sorgen, druckte er Anzeigen mit Schlagzeilen wie „PARTY“ und, seltsamerweise, „NO ZITS“. Bis 1994 erwirtschafteten Liautauds zehn Filialen einen Bruttogewinn von 1 Million Dollar pro Jahr, erinnert er sich, bei einem Umsatz von etwa 4 Millionen Dollar. Noch im selben Jahr begann Jimmy John’s mit dem Verkauf von Franchise-Filialen, vor allem in den Bundesstaaten des Landesinneren, um noch schneller expandieren zu können.
Als das Geschäft wuchs, blieb die Speisekarte einfach – heute gibt es sechs Fleischsorten, drei Brotsorten und Provolone-Käse – was Jimmy John’s von der Konkurrenz abhob und die Lebensmittelkosten niedrig hielt. In der Zwischenzeit führte Liautaud Systeme ein, die die Konsistenz in jedem Restaurant sicherstellten. Die Ladenlayouts waren streng standardisiert, von der Größe der begehbaren Kühlschränke bis zur Platzierung der Spülbecken. „Piloten, die Checklisten verwenden, leben in der Regel länger als Piloten, die das nicht tun“, sagt er.
Im Jahr 2005 beschloss Liautaud, sein Vermögen zu diversifizieren, indem er einen Teil des Unternehmens verkaufte. „Ich wusste, wenn ich zwei Millionen Dollar im Jahr verdienen könnte, egal was mit Jimmy John’s passiert, könnte ich mein ganzes Leben leben“, sagt er. Er entschied sich für Weston Presidio, eine Private-Equity-Firma in Boston, nachdem einer ihrer Partner ihn zu Hause in Champaign besucht hatte. Ohne Anwälte schmiedeten sie eine erste Vereinbarung, und 2007 verkaufte Liautaud 28 % des Unternehmens und erzielte einen Gewinn von 130 Millionen Dollar nach Steuern. Er stellte seinen ersten drei Angestellten Schecks über je 250.000 Dollar aus und investierte einen Großteil des verbleibenden Geldes in Ackerland und kommunale Anleihen, um von den Zinsen zu leben.
Noch etwa ein halbes Dutzend Jahre lang boomte das Geschäft, aber irgendwann machte es keinen Spaß mehr. Liautaud kämpfte damit, mit dem Wachstum seines Unternehmens Schritt zu halten. Bis 2014 war Jimmy John’s auf über 2.000 Standorte angewachsen, und er konnte nicht mehr alle Teile kontrollieren. „Ich hatte das Gefühl, dass mir die Bandbreite ausgeht“, sagt er. „Es wurde so groß und so komplex. In der Marketingabteilung hatte ich einen 100-Millionen-Dollar-Werbefonds, und ich fragte mich: ‚Wie führe ich einen 100-Millionen-Dollar-Werbefonds effektiv aus?‘ “ Liautaud machte Präsident James North, einen langjährigen Mitarbeiter, den er 1998 auf einem Jagdausflug in Alaska kennengelernt hatte, zum ersten CEO der Kette.
Zur gleichen Zeit wollte Weston Presidio seinen Anteil an Jimmy John’s loswerden. Liautaud zog einen Börsengang in Betracht, änderte dann aber den Kurs. „Ich zog den Börsengang zurück, weil ich kein öffentliches Unternehmen sein wollte“, sagt er. „Ich konnte es einfach nicht schaffen, die Wall Street zu bedienen.“
Stattdessen suchte Liautaud eine Investition von einer anderen Private-Equity-Firma, die es Weston nicht nur ermöglichen würde, Bargeld auszuzahlen, sondern ihm auch einen erfahrenen Partner zur Seite stellen würde. Er heuerte einen Investmentbanker an, der Angebote von den besten Private-Equity-Firmen des Landes einholte, darunter TPG, KKR und Roark Capital. Sie alle wollten einsteigen, behauptet Liautaud, aber Aronson, der Gründer von Roark, stach heraus, indem er ihm Fragen über seine Familie stellte, anstatt sich nur auf Zahlen zu konzentrieren. „Ich wusste, dass ich einen großen Bruder brauchte“, sagt Liautaud.
Liautaud lud seinen neuen Freund im Sommer 2016 ein, eine Nacht in seinem „beschissenen alten Bauernhaus“ 20 Meilen außerhalb von Champaign zu verbringen. Bei Cheeseburgern und „einer erstaunlichen Flasche weißen Burgunders“, sagt er, sprachen sie und ihre Frauen über das Leben und Kinder und Hunde. „Er ist eine große, tollpatschige, freundliche und wunderschöne Seele.“
Die Nacht hat sich für beide Männer ausgezahlt. In jenem Oktober kaufte Roark Weston auf, das Berichten zufolge das 16-fache seiner Anfangsinvestition machte. Liautaud verkaufte mehr als die Hälfte seiner Anteile. Dank eines Optionspools machte der Deal 14 Jimmy-John’s-Mitarbeiter zu Millionären, darunter auch Liautauds Sekretärin.
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oark Capital hat seinen Sitz in einem 41-stöckigen Wolkenkratzer im Zentrum von Atlanta, direkt gegenüber dem Four Seasons Hotel. Von hier aus verwaltet Aronson ein Imperium, zu dem nicht nur Arby’s und Buffalo Wild Wings gehören, sondern auch Carvel Ice Cream, Cinnabon, Carl’s Jr., Hardee’s, Jamba Juice und mehr. Die Firma hat über 10 Milliarden Dollar an Vermögenswerten unter Verwaltung.
Jimmy John’s gehört zu Roarks größeren Investitionen und verlangt wahrscheinlich übergroße Aufmerksamkeit. Die Geschäfte liefen in letzter Zeit schlecht; die Umsätze im selben Geschäft sind seit 2014 jedes Jahr gesunken, einschließlich 3 % im Jahr 2017, so Liautaud. Eine Ursache für den Rückgang: Jimmy John’s war einst einzigartig für seinen Lieferservice. Jetzt ermöglichen Online-Lieferdienste wie Seamless, Postmates und Grubhub den Kunden, sich Subs von vielen Jimmy John’s-Konkurrenten liefern zu lassen. Auch die Sandwich-Industrie wird immer konzentrierter und wettbewerbsfähiger: mit Subway (24.812 Standorte in den USA), Jersey Mike’s (1.482), Firehouse Subs (1.115) und anderen.
„In den letzten Jahren haben sie sich, glaube ich, verlangsamt, da diese Herausforderungen in der Sättigung weiter gewachsen sind“, sagt David Henkes, ein Senior Principal bei Technomic, einem Marktforschungsunternehmen für Food-Service. Dennoch erwartet er, dass das Managementteam von Roark’s eine Trendwende einleiten wird. Ähnlich wie es bei Arby’s der Fall war: Seit der Investition in die Roastbeef-Sandwich-Kette im Jahr 2011 hat sich Arby’s von einem der schlechtesten Unternehmen der Branche zu einem der besten entwickelt und verzeichnete sieben Jahre in Folge steigende Umsätze.
Bei Jimmy John’s sind bereits Veränderungen im Gange. Im Oktober 2017 holte Roark den ersten Chief Marketing Officer des Unternehmens, John Shea, einen ehemaligen Gatorade-Manager. Roark hilft dem Unternehmen auch dabei, Daten zu nutzen, um alles zu verfolgen, von der Kundenzufriedenheit über die Beliebtheit von Menüpunkten bis hin zum Verkehr in den Restaurants. Das ist eine große Veränderung. „Ich weiß nicht einmal, wie man ‚Daten‘ buchstabiert“, sagt Liautaud.
Franchisenehmer, denen 98 % der Jimmy John’s-Standorte gehören, sind ebenfalls optimistisch. Im vergangenen Jahr wurden 48 neue Restaurants eröffnet, hauptsächlich von bestehenden Franchisenehmern, und 737 weitere sind in Planung. Es ist hilfreich, dass die Kosten für die Eröffnung eines Jimmy John’s – zwischen 300.000 und 500.000 Dollar – weit unter denen vieler anderer Fast-Food-Restaurants liegen, insbesondere bei Burger-Ketten, die das Dreifache kosten können. Roarks Fachwissen ist ebenfalls ein Verkaufsargument. „Jimmy konzentriert sich nur auf die Kunst des Restaurants, also die Kultur und die Marke“, sagt Jeffrey Fort, der mehrere Franchises im Mittleren Westen besitzt. „Roark bringt die Analytik und die Daten mit.“
Die Straßen sind glitschig vom Regen in Champaign, Illinois, und Liautaud fährt schnell in seinem 300.000-Dollar-McLaren. „Ich gebe Ihnen nur eine kleine Kostprobe davon, was diese Maschinen können“, sagt er. Er gibt Gas, und der Tacho peitscht auf 138 Meilen pro Stunde.
Der McLaren ist Liautauds Auto du jour. Er rotiert durch seine Sammlung von 50 Fahrzeugen, die er seit 2005 anhäufte, kurz bevor Weston sich einkaufte. Im November 2017 holte er sich einen 2,2 Millionen Dollar teuren schwarzen Ferrari LaFerrari Aperta – einen von nur 209. Liautaud stand schon seit drei Jahren auf einer Warteliste. Er bewahrt ihn und den Rest seiner Sammlung in einem Lagerhaus am Hauptsitz von Jimmy John’s auf. „Wenn es ein super seltenes Auto gibt, versuche ich immer, zwei zu kaufen“, sagt er.
So ist das Leben jetzt für Liautaud. Vorbei ist der Stress, einen 100-Millionen-Dollar-Werbefonds zu verwalten und über Verbraucherdaten zu brüten. Wenn er nicht in der Testküche steht oder zu Geschäftseröffnungen fliegt, ist er vielleicht auf seiner 200-Fuß-Yacht Rock.It, die kürzlich nach Ibiza und Monaco reiste, oder in einem seiner vielen Häuser. Im Oktober war er in Kanada, auf Hirschjagd mit dem Profi-Wrestler Brock Lesnar, den Jimmy John’s sponsert. Und im Dezember textete er Forbes, dass er nach Italien fliegt für eine „Salami-Tour auf der Suche nach der besten Salami der Welt!“
Es bleibt abzuwarten, ob Liautauds Vollgas-Lebensstil ihn vom Geschäft ablenkt und was passiert, wenn die Flitterwochen zwischen ihm und Roark vorbei sind. Aber zumindest für den Moment scheint er zufrieden zu sein, einen Chef zu haben. „Ich bin in einer unglaublichen Position“, sagt Liautaud. „Ich habe das Unternehmen aufgebaut, bis ich nicht mehr konnte, und einen Partner ins Boot geholt, von dem ich dachte, dass er mir helfen kann. Das ist wirklich die Geschichte von Jimmy John’s, und hier bin ich. Ich habe eine Menge Leute mit auf den Weg gebracht.“
Diese Geschichte erscheint in der Ausgabe vom 31. Dezember 2018 von Forbes. Abonnieren
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