Letzte Woche wurde ein Mann aus Ohio, der das Hepatitis-C-Virus hat, zu 18 Monaten Gefängnis verurteilt, weil er die Polizei und Sanitäter in Cleveland angespuckt hatte.
Matthew Wenzler, 27, lag Berichten zufolge im Januar auf einer Straße in Cleveland gegenüber einem Casino in der Innenstadt. Als Polizei und Rettungssanitäter versuchten, ihn auf eine Trage zu legen, um ihn in ein Krankenhaus zu bringen, spuckte er wiederholt mit Blut vermischten Speichel auf sie und traf einen Beamten am Auge.
In Ohio ist es eine Straftat für Menschen, die wissen, dass sie HIV, virale Hepatitis oder Tuberkulose haben, eine andere Person absichtlich ihrem Blut, Sperma, Urin, Kot oder anderen Körpersubstanzen wie Speichel auszusetzen, mit der Absicht, die Person zu belästigen oder zu bedrohen.
Befürworter von Menschen, die mit Krankheiten wie Hepatitis C und HIV leben, sagen, dass diese Gesetze das Stigma, mit dem Patienten bereits konfrontiert sind, noch verstärken und dass Studien darauf hindeuten, dass die Gesetze die Ausbreitung von Krankheiten nicht wirksam stoppen.
„Dieser Person drohen nun anderthalb Jahre Haft für etwas, das niemandem geschadet hat und für niemanden ein Risiko darstellt“, sagte Kate Boulton, eine Anwältin des Center for HIV Law and Policy.
Rund zwei Drittel der Staaten haben laut dem Center for HIV Law and Policy Gesetze, die es zu einem Verbrechen machen, andere wissentlich mit HIV zu infizieren, dem Virus, das AIDS verursacht. Viele dieser Gesetze wurden in den 1980er und 1990er Jahren erlassen, als die Angst und die Stigmatisierung von HIV groß waren und eine Ansteckung mit der Krankheit als Todesurteil galt.
In den letzten Jahren haben etwa ein Dutzend Staaten Hepatitis C in die Liste der Krankheiten aufgenommen, für die Menschen strafrechtlich belangt werden können, wenn sie andere wissentlich einer Ansteckung aussetzen, indem sie sich an bestimmten Aktivitäten wie Sex ohne Offenlegung, Spritzentausch oder Organspende beteiligen.
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass diese Bestimmungen, die manchmal an bestehende HIV-Gesetze angehängt werden, wahrscheinlich unwirksam sind, um die Übertragung der Krankheit einzudämmen. Sie könnten das Problem sogar noch verschärfen.
„Wenn man Menschen mitteilen muss, dass man mit HIV oder Hepatitis C infiziert ist, bevor man mit ihnen Sex hat, warum sollte sich dann irgendjemand, der bei klarem Verstand ist, testen lassen und eine Behandlung beginnen?“, sagte Dr. Anne Spaulding, eine Epidemiologin und außerordentliche Professorin an der Schule für öffentliche Gesundheit der Emory University. Sie hat als medizinische Leiterin in Justizvollzugsanstalten gearbeitet und Forschungen über Hepatitis C unter Gefangenen veröffentlicht.
Doch bei einigen Gesetzgebern gibt es immer noch ein Interesse daran, Handlungen zu kriminalisieren, die sie als Verbreitung der Krankheit ansehen. Das wachsende Bewusstsein für die Opioid-Epidemie, die mit der Verbreitung von Hepatitis C durch den Gebrauch von schmutzigen Nadeln in Verbindung gebracht wird, könnte eine Rolle spielen, sagen einige Experten.
„Wir sehen diesen massiven Anstieg der Opioid-Sucht“, sagte Boulton. „
Schätzungsweise 3,5 Millionen Menschen haben Hepatitis C, eine virale Infektion, die eine Entzündung der Leber verursacht, die zu Narbenbildung, Leberkrebs und Tod führen kann. Sie wird typischerweise von Mensch zu Mensch durch Blut übertragen. Heute geschieht das oft durch den Austausch von Nadeln zur Injektion von Drogen und, seltener, durch Sex. Aber viele ältere Fälle wurden durch Bluttransfusionen verursacht, bevor es Tests für das Virus gab.
Das Virus wird nicht durch Urin, Fäkalien, Sperma oder Speichel übertragen, sagte Spaulding und merkte an, dass es zwar einige Fälle gab, in denen die Krankheit durch Blut, das ins Auge gelangt ist, verbreitet wurde, aber das ist sehr selten und erfordert eine große Menge Blut.
Im Fall von Sperma gibt es Bedenken über die Übertragung von Hepatitis C. „Uns ist keine Studie bekannt, die die Übertragung durch Sperma/sexuellen Kontakt ‚explizit demonstriert'“, sagten die Centers for Disease Control and Prevention in einer E-Mail. „Allerdings gibt es erhebliche epidemiologische Beweise für die sexuelle Übertragung des Hepatitis-C-Virus (HCV), vor allem unter HIV-positiven Männern, die Sex mit Männern haben. Es gibt auch Labor-Beweise für HCV-Virus-Niveaus in der Samenflüssigkeit, die hoch genug sind, um eine Übertragung zu verursachen.“
Im Jahr 2016, den letzten verfügbaren Zahlen, wurden fast 3.000 Fälle an die bundesstaatlichen Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention gemeldet, ein Anstieg von 22 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Aber viele Fälle bleiben unentdeckt, zum Teil, weil die Menschen nicht wissen, dass sie das Virus in sich tragen. Die CDC schätzt, dass die volle Zahl der neuen Fälle im Jahr 2016 war 41.200.
„Hepatitis C ist immer noch eine sehr gefährliche Krankheit zu Vertrag“, sagte South Dakota republikanischen Zustand Sen. Stace Nelson, der eine Rechnung in diesem Jahr gesponsert, die es eine Straftat für Menschen, die mit Hepatitis C diagnostiziert worden sind, um jemand anderes zu der Krankheit aussetzen gemacht hätte. „Diese Umstände, in denen jemand weiß, dass er es hat und absichtlich oder fahrlässig jemand anderen infiziert … das ist eine Bedrohung für die Gesellschaft.“
Befürworter arbeiten daran, die staatlichen Gesetze zu reformieren, die es zu einem Verbrechen machen, Menschen mit HIV auszusetzen. Dabei arbeiten sie zunehmend daran, Bestrebungen abzuwehren, Hepatitis C zu kriminalisieren, einschließlich der Unterstützung lokaler Befürworter, die in den letzten Jahren halfen, einen Gesetzentwurf in Michigan zu stoppen, sagte Sean Strub, der 1994 das POZ-Magazin gründete, das sich mit Fragen zu HIV beschäftigt. Er ist auch Geschäftsführer des Sero Project, einer Aufklärungs- und Lobbygruppe, die sich unter anderem für die Beendigung der strafrechtlichen Verfolgung von HIV-Infektionen einsetzt.
„Jetzt haben wir diese sehr robuste und aktive Bewegung, die die Kriminalisierung von HIV bekämpft“, sagte Strub. „
Manchmal hat die HIV-Reform aber auch negative Folgen für Menschen mit Hepatitis C.
In Iowa zum Beispiel wurde 1998 ein Gesetz verabschiedet, das besagt, dass Menschen, die sich der wissentlichen Ansteckung mit HIV schuldig machen, mit bis zu 25 Jahren Gefängnis rechnen müssen und als Sexualstraftäter registriert werden, selbst wenn sie ein Kondom benutzen und niemanden infizieren. Die Beweislast lag bei den Angeklagten, um zu zeigen, dass sie ihren HIV-Status gegenüber ihrem Partner offengelegt hatten.
Die Befürworter setzten sich erfolgreich dafür ein, dieses Gesetz durch ein Gesetz zu ersetzen, das die Strafen reduziert und die Registrierungspflicht für Sexualstraftäter aufhebt. Aber eines ihrer Ziele war es auch, die Stigmatisierung zu reduzieren, indem HIV nicht mehr herausgehoben wird.
So fügten sie Hepatitis, Meningokokken und Tuberkulose zu den medizinischen Bedingungen hinzu, für die Menschen strafrechtlich verfolgt werden können, wenn sie andere dem Virus aussetzen.
Menschen, die für das Ersatzgesetz gearbeitet haben, sagen, dass ihnen von Anfang an klar war, dass es keine ideale Lösung war.
Aber eine völlige Abschaffung war politisch keine Option, sagte Tami Haught, eine Community-Organisatorin in Iowa, die als Schulungs- und Organisationskoordinatorin für das Sero-Projekt arbeitet.
„Es war eine schwere Entscheidung, die getroffen werden musste“, sagte Haught, die HIV-positiv ist. Sie merkte an, dass in einigen Staaten ohne krankheitsspezifische Expositionsgesetze die Staatsanwälte einen Weg gefunden haben, Menschen in jedem Fall nach anderen allgemeinen Strafgesetzen anzuklagen.
Unterm Strich, sagte sie, glaube sie, dass es der richtige Weg war.