Die Bärenkatze. Der Binturong. Wie auch immer Sie diese scheue, zottelhaarige Kreatur aus Südostasien nennen, viele Menschen, die einer begegnet sind, bemerken das Gleiche: Sie riecht wie ein Kino-Imbiss.
Die meisten beschreiben sie als heißes, gebuttertes Popcorn. Und das aus gutem Grund – die chemische Verbindung, die frisch zubereitetem Popcorn seinen köstlichen Geruch verleiht, ist auch das Hauptaroma, das Binturong-Pisse verströmt, so eine neue Studie.
Die meisten Menschen haben noch nie von einem Binturong gehört, geschweige denn einen aus der Nähe gesehen. Aber für viele Tierpfleger ist der Geruch, der aus dem Binturong-Gehege weht, so markant, dass sie ihre Binturongs nach dem beliebten Snack benennen.
Als Einzeltiere, die nur selten von Angesicht zu Angesicht kommen, nutzen Binturongs ihr röstiges, popcornartiges Aroma als Visitenkarte, um zu sagen „das ist mein Revier“ und um potenzielle Partner zu finden.
Vorangegangene Studien suchten nach Verbindungen in den Sekreten der Duftdrüsen unter dem Schwanz des Binturongs, die seinen charakteristischen Duft erklären könnten, aber es wurde nichts gefunden.
In einer Arbeit, die online in der Zeitschrift The Science of Nature – Naturwissenschaften erscheint, analysierten die Forscher Urinproben, die bei Routineuntersuchungen von 33 Binturongs in Carolina Tiger Rescue, einem gemeinnützigen Tierschutzzentrum in Pittsboro, North Carolina, gesammelt wurden.
Binturongs pinkeln in der Hocke und tränken dabei ihre Füße und buschigen Schwänze. Außerdem ziehen sie ihre Schwänze, wenn sie sich in den Bäumen bewegen, und hinterlassen so eine Duftspur auf den Ästen und Blättern hinter sich.
Mit Hilfe einer Technik namens Gaschromatographie-Massenspektrometrie identifizierten die Forscher 29 chemische Verbindungen im Urin der Tiere. Die eine Verbindung, die aus jeder Probe hervorging, war 2-Acetyl-1-Pyrrolin, oder 2-AP – die gleiche Verbindung, die Popcorn seinen verlockenden Duft verleiht.
Außerdem gehörte 2-AP zu den wenigen Verbindungen, die über längere Zeit bestehen blieben und immer dominanter wurden. Diese Tatsache entdeckten die Forscher, als eine eilige Luftpostsendung mit gefrorenem Binturong-Urin auf einer heißen Rollbahn auf dem Weg zu Co-Autor Thomas Goodwin vom Hendrix College in Arkansas zur Analyse aufgehalten wurde.
Männchen scheiden mehr 2-AP aus als Weibchen. „Die Tatsache, dass die Verbindung in jedem Binturong, den wir untersuchten, vorhanden war, und zwar in relativ hohen Konzentrationen, bedeutet, dass es ein Signal sein könnte, das besagt: ‚Ein Binturong war hier‘, und zwar unabhängig davon, ob es sich um ein Männchen oder ein Weibchen handelte“, sagte Erstautorin Lydia Greene, Doktorandin an der Duke University.
Die Verbindung 2-AP bildet sich normalerweise in Popcorn während des Kochvorgangs, wenn die Hitze Reaktionen zwischen Zuckern und Aminosäuren in den Maiskörnern auslöst. Beim Kochen entstehen in einer chemischen Reaktion, der sogenannten Maillard-Reaktion, eine Vielzahl neuer Geruchs- und Geschmacksmoleküle. Die gleiche Verbindung ist auch für die wohligen Aromen von getoastetem Brot und gekochtem Reis verantwortlich.
Die Frage war: Wie machen sie das? „Um diese Verbindung herzustellen, müsste man Temperaturen verwenden, die über dem liegen, was die meisten Tiere physiologisch erreichen können“, sagt Christine Drea, Professorin für evolutionäre Anthropologie in Duke, die die Studie leitete. „Wie macht dieses Tier einen Kochgeruch, aber ohne zu kochen?“
Es könnte sein, dass Binturong-Pisse wegen etwas, das sie essen, komisch riecht. Das Team suchte nach 2-AP im Futter der Binturongs, dem einzigen gekochten Element in ihrer Ernährung, aber sie entdeckten keins.
Eine wahrscheinlichere Erklärung, so die Forscher, ist, dass 2-AP produziert wird, wenn der Urin der Binturongs in Kontakt mit Bakterien und anderen Mikroorganismen kommt, die auf der Haut oder dem Fell des Tieres oder in seinem Darm leben.
Bakterien produzieren stinkende Verbindungen, wenn sie Schweiß in unseren Achselhöhlen auf ähnliche Weise abbauen, sagte Drea.
Die zeitliche Freisetzung der Mikroben könnte dazu beitragen, dass der Uringeruch der Binturongs lange anhält, nachdem die Tiere weiterziehen – eine wichtige Kommunikationsform für einzelgängerische Tiere, die sich nur selten begegnen, sagen die Forscher.
Diese Forschung wurde von Duke, dem Hendrix College und einer Förderung der National Science Foundation (IOS-1021633) unterstützt. Weitere Autoren sind Tim Wallen von den Centers for Disease Control and Prevention und Anneke Moresco vom Cincinnati Zoo.
ZITAT: „Reproductive Endocrine Patterns and Volatile Urinary Compounds of Arctictis Binturong: Discovering Why Bearcats Smell Like Popcorn“, Lydia Greene, Timothy Wallen, Anneke Moresco, Thomas Goodwin und Christine Drea. The Science of Nature – Naturwissenschaften, 7. April 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4