Der verstorbene englische Chemiker John Dalton wusste alles über die Frustrationen der Farbenblindheit. In den späten 1700er Jahren waren er und sein Bruder davon überzeugt, dass sie die Welt anders sahen als alle anderen. Da auch sein Bruder auf diese Weise sah, dachte er, der Zustand sei genetisch bedingt, und verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, andere davon zu überzeugen, dass sein Sehen wirklich anders war – meist erfolglos. Er war sogar so überzeugt, dass er sein Auge nach seinem Tod konservieren ließ. Spätere Tests ergaben, dass Dalton an einer seltenen Form der Farbenblindheit (heute als Daltonismus bezeichnet) litt: Er sah die Welt hauptsächlich durch Gelbtöne.
Farbenblindheit bedeutet nicht, dass man keine Farben sieht. Vielmehr sehen Menschen, die farbenblind sind, manche Farben weniger intensiv als andere und in seltenen Fällen überhaupt nicht. Wie Dalton vermutete, sind die meisten Formen genetisch bedingt. Die Gene für Farbenblindheit sind rezessiv und werden auf dem X-Chromosom getragen. Da Männer nur ein X-Chromosom haben, sind sie, wenn sie das Gen erben, garantiert farbenblind. Auf der anderen Seite haben Frauen zwei x-Chromosomen. Selbst wenn sie ein rezessives Farbenblindheitsgen erben, kann ihr anderes, dominantes Nicht-Farbenblindheitsgen das Gen außer Kraft setzen, was zu normalem Sehen führt. Das ist der Grund, warum einer von zehn Männern eine Form von Farbenblindheit haben kann, aber nur sehr wenige Frauen farbenblind sind.
Wie wir Farbe erkennen
Die Farberkennung beginnt in der Netzhaut, einer Gewebeschicht, die die innere Oberfläche des Auges auskleidet. Die Netzhaut enthält zwei Arten von Photorezeptoren – spezialisierte Zellen, die Photonen oder winzige Lichtteilchen absorbieren können -, die Stäbchen und Zapfen genannt werden. Die Stäbchen unterscheiden zwischen Schwarz und Weiß und helfen Ihnen, im Dunkeln zu sehen, während die Zapfen bei hellem Licht arbeiten und Ihnen ermöglichen, Farben zu sehen. Wenn Licht auf die Netzhaut trifft, arbeiten Ihre Stäbchen und Zapfen zusammen, um Signale über den Sehnerv an das Gehirn zu senden, das ein Bild auf der Grundlage der Farben, die Sie sehen, erzeugt. Ein normales Auge hat drei Arten von Zapfen – L, M und S -, von denen jeder einen bestimmten Farbbereich erkennt. Zusammen decken sie das gesamte sichtbare Lichtspektrum ab.
Typen von Farbenblindheit
Farbenblindheit tritt auf, wenn ein oder mehrere Zapfentypen entweder ganz fehlen oder nicht richtig funktionieren. Anomale Trichromie tritt bei Menschen auf, die alle drei Typen von Zapfen haben, aber ein Typ ist defekt. Die Auswirkungen sind mild und manche Menschen bemerken nicht einmal, dass sie es haben.
Personen, denen ein Zapfentyp komplett fehlt, haben einen ernsteren Zustand, der Dichromasie genannt wird und dazu führt, dass ihnen ein ganzer Abschnitt des sichtbaren Lichtspektrums fehlt. Wenn Ihnen zum Beispiel der M-Zapfen fehlt (der grüne Wellenlängen erkennt) und Sie einen Baum betrachten, wären die grünen Blätter nicht von den braunen Ästen zu unterscheiden. Es wäre ein bisschen so, als würde jemand mit Ihnen halb auf Englisch und halb auf Spanisch sprechen: Wenn Sie kein Spanisch sprechen, würden Sie nur einen Teil des Gesprächs verstehen, weil Ihr Gehirn nur für Englisch ausgerüstet ist.
Die letzte Art der Farbenblindheit, die extrem selten ist, ist die Monochromie – bei der zwei der drei Zapfentypen fehlen. Die Betroffenen haben meist auch einen Mangel an Stäbchenzellen, wodurch Monochromaten meist nur verschwommene Bilder in Schwarz, Weiß und Grautönen sehen.
Gelegentlich kann ein Trauma oder eine Schädigung des Auges zu einer erworbenen Farbenblindheit führen. Zusätzlich, wenn auch selten, wurden sowohl Alkoholismus als auch einige angeborene Krankheiten mit Farbenblindheit in Verbindung gebracht.
Spielt Farbe eine Rolle?
Farbe bedeutet oft viel mehr als nur die verschiedenen Wellenlängen des Lichts. Sie kann Emotionen ausdrücken – wenn man sich blau oder grün vor Neid fühlt – und auch Schönheit hervorrufen. In Jack Kerouacs „On the Road“ beschreibt er den Sonnenuntergang als: „Eine purpurne Dämmerung über Mandarinenhainen … die Sonne die Farbe gepresster Trauben, geschlitzt mit Burgunderrot.“
Fühlen farbenblinde Menschen also Emotionen anders als der Rest von uns? In einer Dokumentation über Farbenblindheit behauptet Evans Ford, ein farbenblinder Musiker, nein. Er glaubt, dass die Vorstellung von Farbe in unseren Köpfen stattfindet, nicht in der Welt. „Sie ist ein Artefakt der Wahrnehmung; sie existiert nicht getrennt von der Person, die sie wahrnimmt“, so Ford in der Dokumentation. Und in einem kürzlich gehaltenen TED Talk beschrieb der farbenblinde Künstler Neil Harbisson, der nur in Grautönen sieht, seine Erfahrung mit einem Gerät, das an seinem Kopf befestigt wird und Farben in hörbare Frequenzen umwandelt. Das Gerät ermöglichte es ihm, „eine Sinfonie der Farben zu hören“. Interessanterweise fand er heraus, dass die Klänge von Farben nicht unbedingt damit korrelieren, wie Menschen sagen, dass Farben aussehen. Wenn er sich zum Beispiel für eine Beerdigung anzog, trug er Lila, Türkis und Orange, ein Farbschema, das für ihn traurig klang. Vielleicht erinnert uns Farbenblindheit daran, dass Schönheit wirklich in den Augen des Betrachters liegt.