Nach dem verheerenden Erdbeben in Japan wurde vielen Menschen die Bedeutung der tektonischen Platten und die Rolle, die sie bei der Entstehung von Erdbeben spielen, bewusst gemacht. Eine gute Karte der tektonischen Platten der Erde skizziert die sieben primären tektonischen Platten, aber sie zeigt nicht unbedingt das gesamte Bild. Das liegt daran, dass die Plattentektonik eine detailliertere Studie umfasst als nur die Hauptplatten. Es gibt sieben primäre tektonische Platten in der Welt, aber es gibt auch sieben sekundäre Platten und sechzig tertiäre Platten, also insgesamt mehr als siebzig tektonische Platten.
Jede tektonische Platte ist ungefähr 60 Meilen dick und besteht hauptsächlich entweder aus kontinentaler oder ozeanischer Kruste. Diese Platten sind Teil der Lithosphäre der Erde, die sich aus dem oberen Erdmantel und der Erdkruste zusammensetzt. Die Grenzen zwischen den Platten sind die Orte, an denen wichtige Erdaktivitäten stattfinden, wie z. B. Vulkane, Erdbeben und die Bildung von Bergen und Meeresgräben. Es gibt drei verschiedene Arten von Plattengrenzen: konservative Transformgrenzen, konvergente Grenzen (auch bekannt als Kollisionsgrenzen) und divergente Grenzen, die oft als Spreizungszentren bezeichnet werden.
Da die Plattentektonik noch eine relativ neue Wissenschaft ist (sie hat die Theorie der Kontinentaldrift in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren abgelöst), gibt es einige Meinungsverschiedenheiten über die tatsächliche Kategorisierung der Platten in die drei Ebenen. Die meisten Experten sind sich jedoch einig, dass es sieben primäre Platten gibt, die den Großteil der Erdoberfläche und den Pazifischen Ozean bilden. Diese Platten sind die Afrikanische Platte, die Antarktische Platte, die Eurasische Platte, die Indo-Australische Platte, die Nord- und Südamerikanische Platte und die Pazifische Platte.
Die sieben sekundären Platten sind viel kleiner. Sie erscheinen zwar auf einer Karte der großen tektonischen Platten, aber es ist leicht zu erkennen, dass sie in Bezug auf die Landmasse unbedeutend sind, mit Ausnahme der Arabischen Platte. Die anderen sechs sekundären Platten sind die Karibische, die Cocos-, die Juan de Fuca-, die Nazca-, die Philippinische und die Scotia-Platte.
Bei fast allen tertiären Platten handelt es sich um Mikroplatten, die im globalen Maßstab sehr klein sind. Wissenschaftler streiten sich immer noch darüber, ob diese winzigen Platten separat oder als Teil der großen Platte, mit der sie verbunden sind, betrachtet werden sollten. Es gibt ein paar tertiäre Platten, die als Hauptplatten betrachtet werden und die auseinanderdriften. Dies sind die Steinbock- und die Indische Platte der Indo-Australischen sowie die Nubische und die Somalische Platte, die mit der Afrikanischen Platte verbunden sind. Den meisten der 14 Hauptplatten sind 1-5 Tertiärplatten zugeordnet. Die größten Gruppierungen sind die Eurasische Platte mit 17 dieser Mikroplatten, die Pazifische Platte mit 14 Tertiärplatten und die Indo-Australische Platte mit 10 Tertiärplatten. Die Arabische, die Nazca- und die Scotia-Platte haben keine anerkannten Tertiärplatten.