Zehn Jahre nachdem Hurrikan Katrina die Golfküste heimgesucht hat und die Deiche von New Orleans versagten, wissen wir immer noch nicht, wie viele Menschen durch den Sturm und seine Folgen ums Leben gekommen sind.
Die Ungewissheit über die Zahl der Todesopfer zeigt sich in der Vielfalt der Zahlen, die von den Medien berichtet werden. Ein lokaler Nachrichtensender in Georgia: 1,200. AccuWeather: 1,800. Insurance Journal: mehr als 1.800. Die New Orleans Times-Picayune: 1,833. Ein lokaler Nachrichtensender in West-Michigan: 1.836.
Es gibt immer noch keine Gedenkstätte, die die Namen der Katrina-Opfer auflistet, immer noch keine Möglichkeit zu wissen, wie viele ungezählt oder unidentifiziert bleiben, und immer noch keine Einigung darüber, wie die Opfer gezählt werden sollen, wenn ein Sturm von Katrinas Ausmaß die USA erneut trifft. Zehn Jahre später tappen wir immer noch im Dunkeln.
Katrina tötete 14 Menschen in Florida, bevor er am 29. August 2005 durch den Golf von Mexiko fegte und im Südosten Louisianas einschlug. Der Sturm wurde schließlich für Todesfälle in sieben Staaten verantwortlich gemacht, darunter bis nach Ohio. New Orleans wurde am stärksten getroffen; Wind, Regen und das steigende Wasser des Golfs durchbrachen strukturell fehlerhafte Deiche im Lake Pontchartrain und setzten bis zum 31. August 80 Prozent der Stadt unter Wasser. Der Grund, warum wir nicht wissen, wie viele Menschen durch Katrina starben, liegt fast ausschließlich darin, dass wir nicht wissen, wie viele Menschen in Louisiana starben.
In den Tagen, nachdem sich die Fluten in Teile von New Orleans ergossen, schien es, als ob die Zahl der Todesopfer in die Zehntausende gehen könnte. Ray Nagin, der damalige Bürgermeister, sagte, die Zahl der Todesopfer in der Stadt könnte bis zu 10.000 betragen. Eine FEMA-Simulation dessen, was passieren würde, wenn ein ähnlicher Hurrikan das Gebiet treffen würde, hatte die Zahl auf mehr als 60.000 geschätzt. Die FEMA bestellte 25.000 Leichensäcke für das Gebiet von New Orleans.
Obwohl die Verluste nie diese Größenordnung erreichten, war der Tod in New Orleans in den Wochen nach dem Versagen der Dämme unausweichlich – für die Bewohner, für die Einsatzkräfte und für eine entsetzte Nation. Nachrichtenagenturen berichteten über die neuesten Zählungen der Toten und zeigten gelegentlich grausige Bilder von Leichen, die in überfluteten Vierteln trieben.
Wie viele Bemühungen nach Katrina wurde das Projekt zur Zählung der Toten durch natürliche und institutionelle Hindernisse erschwert. Robert A. Jensen traf etwa eine Woche nach dem Sturm ein. Er ist der CEO von Kenyon International Emergency Services, das dabei hilft, Todesfälle nach Katastrophen weltweit zu erfassen. Er hatte zuvor etwa 10 Mitarbeiter nach Louisiana geschickt, um bei der Bergung von Leichen zu helfen, aber sie saßen eine Woche lang untätig in ihrem provisorischen Domizil in einem Bestattungsunternehmen in Baton Rouge. „Diese Woche war kritisch, und sie wurde mit Bürokratie verschwendet“, sagte Jensen in einem Telefoninterview.
Die offiziellen Bemühungen um die Bergung von Leichen waren ins Stocken geraten, als lokale und Bundesbehörden entschieden, wer dies tun sollte – und wie. Schließlich wurden Verfahren festgelegt, wobei das Louisiana Department of Health and Hospitals die Führung übernahm und Jensens Firma einen Vertrag erhielt, um die Arbeit in den am stärksten betroffenen Gemeinden zu koordinieren.
Das Einsammeln, Identifizieren und Zählen der Toten war eine emotional zermürbende, oft grausame und manchmal undankbare Arbeit. Kenyon-Mitarbeiter mussten durch Krankenhäuser laufen, in denen der Strom ausgefallen war. Die extreme Hitze ließ die Leichen verwesen. Die schiere Größe der betroffenen Gebiete bedeutete, dass jede Leiche auf dem Weg zum Leichenschauhaus mehrere Kontrollpunkte passieren musste. Und bei jedem Zwischenstopp konnten wertvolle Informationen verloren gehen.
Nahezu täglich aktualisierte Bob Johannessen, ein Sprecher der staatlichen Gesundheitsbehörde, die Zahl der Todesopfer in Louisiana auf der Grundlage der neuesten Daten und gab sie an die Presse weiter, wobei er darauf achtete, keine Extrapolationen vorzunehmen. Das bedeutete, dass viele Menschen erst lange nach ihrem Tod gezählt wurden.
Eine genaue Zahl zu ermitteln war schwierig. Lt. Don Kelly vom Baton Rouge Police Department hatte sich einen Monat vor Katrina einem lokalen Disaster Mortuary Operational Response Team angeschlossen. Nach dem Sturm arbeitete er als Informationsbeauftragter in der provisorischen Leichenhalle von DMort in St. Gabriel, 60 Meilen von New Orleans entfernt. Dorthin wurden die meisten Leichen der Opfer gebracht, um identifiziert zu werden. „Es gab eine Menge Doppelarbeit, eine Menge schlechter Berichterstattung aus dem Feld“, sagte Kelly in einem Telefoninterview.
Erst nachdem zweieinhalb Monate vergangen waren, erreichte St. Gabriel einen traurigen Meilenstein: Es hatte mehr Leichen an die Familien der Opfer übergeben, als noch zu identifizieren waren.
Nach eigenem Bekunden hat Louisiana die Toten nie fertig gezählt. In der letzten Pressemitteilung zu diesem Thema vom Februar 2006 wurde die Zahl der Toten mit 1.103 angegeben. Drei Monate später wurden Hunderte von Einwohnern hinzugefügt, die in anderen Bundesstaaten gestorben waren. Drei Monate später, im August 2006, zählte Louisiana 1.464 Opfer, wobei 135 Personen noch vermisst wurden. Wenn man heute nach der Gesamtzahl der Todesopfer in Louisiana fragt, zitiert das Gesundheitsamt eine Studie aus dem Jahr 2008, in der die Totenscheine überprüft wurden und die zu dem Schluss kam, dass es 986 Opfer gab. Aber diese Studie besagt, dass die Gesamtzahl fast 50 Prozent höher sein könnte, wenn Todesfälle, die möglicherweise mit dem Sturm in Verbindung stehen, mit einbezogen werden.
Ein Jahr nach Katrina versprach der Gerichtsmediziner des Staates, so lange zu arbeiten, bis jedes Opfer identifiziert sei. Vier Jahre später sagte er dem Houston Chronicle, dass er weder die Zeit noch die Ressourcen habe, um die Arbeit zu beenden.
Unter den Bundesbehörden hat sich vor allem die National Oceanic and Atmospheric Administration darauf konzentriert, herauszufinden, wie viele Menschen in der Region durch Katrina gestorben sind. Sie meldete 1.833 Todesfälle im Jahr 2006, hat die Zahl aber immer wieder nach unten korrigiert, zuletzt auf 1.100. Dennoch hat es die Zahl von 1.833 in den letzten Monaten in die Nachrichten und in das Protokoll des Kongresses geschafft. Die Zählung der Behörde bleibt so unsicher wie im Jahr 2005, als NOAA-Forscher schrieben, dass „die wahre Zahl wahrscheinlich nie bekannt sein wird.“
John Mutter, ein Geophysiker an der Columbia University, war vor Katrina mehr mit Erdbeben als mit Hurrikanen vertraut. Nachdem die Dämme versagten und die offiziellen Todeszahlen immer weiter stiegen, begann Mutter, sich damit zu beschäftigen. Seit 1928 hatte es keinen Sturm mit einer vergleichbaren Zahl von Todesopfern mehr gegeben, als ein Hurrikan das Wasser des Okeechobeesees in Florida über die Dämme an seinem südlichen Ende trieb und Tausende ertrinken ließ. Mutter interessierte sich dafür, welche Standards es gibt, um zu zählen, wie viele Menschen durch einen Hurrikan getötet wurden. Er fand heraus, dass es keine gibt. „Sie haben ihre eigenen gemacht“, sagte er in einem Telefoninterview.
Standards sind extrem wichtig für die grimmige Aufgabe, die Toten zu zählen. Sie klären Fragen, auf die es keine offensichtliche richtige Antwort gibt – zum Beispiel, ob Todesfälle einbezogen werden sollen, die unmittelbar vor einem Sturm eingetreten sind (wie zum Beispiel jemand, der bei einem Sturz starb, während er Äste von Bäumen absägte, um den zu erwartenden Schaden zu mindern).
Die sogenannten indirekten Todesfälle sind für die Zählung am verwirrendsten. Direkte Todesfälle sind solche, die durch Ertrinken oder Verletzungen während des Sturms oder durch Überschwemmungen nach dem Sturm eintreten, während indirekte Todesfälle durch eine andere Ursache auftreten, die mit dem Sturm in Verbindung gebracht werden kann, wie z. B. die Unmöglichkeit, medizinische Versorgung zu erhalten, um eine Krankheit zu behandeln.
Nach Katrina entschieden sich die Zähler der Regierung in Louisiana, indirekte Todesfälle auf der Grundlage eines willkürlichen zeitlichen Abschneidens einzubeziehen – Menschen, die aus New Orleans evakuiert wurden und nach dem 1. Oktober starben, wurden nicht einbezogen, während diejenigen, die davor starben, einbezogen wurden. Die Autoren der Studie von 2008, die 986 Todesfälle in Louisiana zählte, verfolgten einen anderen Ansatz und zählten nur Todesfälle, die direkt auf den Sturm zurückgeführt werden konnten. „Ich denke, dass wir die Zahl wahrscheinlich unterschätzen“, sagte Joan Brunkard, eine Epidemiologin bei den Centers for Disease Control and Prevention und Hauptautorin der Studie. Die NOAA hat inzwischen Todesmeldungen überprüft und indirekte Todesfälle aus ihrer Zählung entfernt, ein Hauptgrund dafür, dass die Gesamtzahl gesunken ist.
Hier sind die Schätzungen der NOAA über die Anzahl der Menschen, die direkt durch die 10 tödlichsten US-Stürme getötet wurden, aus einem Bericht von 2011. (Die meisten der Stürme sind nach ihrem Landeplatz aufgelistet, weil sie auftraten, bevor Hurrikane benannt wurden.)
„Die U.N. sagt nicht: ‚So macht man es'“, sagte Mutter. Sie hat keine „Best Practices“ dafür, wie man Katastrophen-Todesfälle zählt. Genauso wenig wie die USA. „Ausgebildet als Wissenschaftlerin, fand ich das ungewöhnlich“, sagte Mutter. „Wir messen Dinge, wissen, welche Fehlergrößen es gibt, die Wahrscheinlichkeitsverteilung, die Unsicherheiten. Es kam mir seltsam vor, dass wir das für Naturkatastrophen nicht wussten.“
Mutter beschloss, zu versuchen, die bestehenden Zählungen für Katrina zu verbessern, indem sie versuchte, indirekte Todesfälle einzubeziehen, die nie zuvor mit dem Sturm in Verbindung gebracht worden waren. Mit Hilfe eines Zuschusses von rund 20.000 Dollar vom Earth Institute der Columbia University, wo er arbeitet, startete Mutter eine Website, um Informationen über die Opfer zu sammeln. Einige der Antworten waren hilfreich. Aber Mutter machte sich Sorgen, dass seine Seite nicht die Menschen erreichte, die am schwersten zu finden waren: Ärmere Menschen, die nicht internetaffin sind und misstrauisch sein könnten, wenn sie Fragen stellen.
Mutter ist sich sicher, dass die wahre Zahl der Toten höher ist als die offiziellen Zahlen. Aber er ist sich nicht sicher, wie man am besten herausfinden kann, wie hoch sie ist. Früher glaubte er, dass es mehr als 3.500 waren; jetzt sagt er, dass es wahrscheinlich nicht mehr als 2.500 sind. Das ist immer noch nicht die höchste Schätzung. Ein anderer Versuch kam auf eine Gesamtzahl von mehr als 4.000 mit einer Methode, die Forscher verwenden, um zivile Todesfälle in Konfliktgebieten zu schätzen.
Mutter ging 2010 die Finanzierung aus, und seine Arbeit wurde daraufhin weitgehend eingestellt. Aber die Leute schicken ihm immer noch neue Namen für seine Zählung, besonders um die Zeit des Jahres, in dem Katrina zuschlug.
Die Arbeit der NOAA an der Zahl der Todesopfer ist noch nicht beendet. Unter Verwendung neu verfügbarer Informationen von Louisianas Epidemiologie-Büro und einer Datenbank historischer Massenunfälle in den USA haben NOAA-Forscher eine Zählung der indirekten Todesfälle für Katrina und andere Stürme aus dem letzten halben Jahrhundert abgeschlossen. Die Datenbank – die alle Ereignisse seit der Kolonialzeit enthält, bei denen 10 oder mehr Menschen starben – wurde von Wayne Blanchard zusammengestellt, einem pensionierten Manager für Notfallmanagement-Unterricht bei der FEMA. Die Ergebnisse – Schätzungen der Gesamtzahl der Todesfälle für Katrina und die anderen Stürme, aufgeschlüsselt nach direkten und indirekten Ursachen – werden voraussichtlich in einer der nächsten Ausgaben des Bulletin of the American Meteorological Society veröffentlicht.
Das Projekt hat einen emotionalen Tribut von den beteiligten NOAA-Mitarbeitern gefordert. Die Durchsicht von Sterbeberichten ist etwas ganz anderes als die Vorhersage von Stürmen. „Es gibt Zeiten, in denen man die Dinge beiseite legen und nachdenken muss“, sagte Ed Rappaport, stellvertretender Direktor des National Hurricane Center der NOAA und einer der Leiter der Zählung. „Wenn man einige der Berichte von Einzelpersonen liest, wird es weit mehr als eine statistische Übung.“
Andere Bundesbehörden behandeln das Führen von offiziellen Todeszählungen als eine Kernaufgabe, die von Spezialisten erledigt wird, und nicht als Nebenprojekt von Leuten, die für andere Arbeiten ausgebildet sind. Es ist ein Regierungsauftrag, Amerikaner zu identifizieren und zu zählen, die im Krieg oder bei Terroranschlägen vermisst werden. Das US-Militär hat eine Einheit – die Defense POW/MIA Accounting Agency – deren Aufgabe es ist, dies und nur dies für vermisste und gefangene Soldaten zu tun.
Katrina überflutete New Orleans weniger als vier Jahre nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001. Die Zahl der Todesopfer von diesem Tag – 2.977 – ist gut dokumentiert. Die Namen der Opfer sind in einer Gedenkstätte in New York City in Bronze eingraviert. Und wie wir am Vietnam-Denkmal in Washington, D.C., gesehen haben, kann die Anziehungskraft und Wirkung von Tausenden von Namen mächtig sein.
Mutter denkt, dass Todesfälle, die aus Katastrophen stammen, den gleichen Respekt verdienen wie solche, die durch Terrorismus oder Krieg verursacht wurden. „Das sind unschuldige Opfer“, sagte er.
Mutter möchte auch, dass ein nationaler Standard für die Erfassung von Todesfällen für zukünftige Katastrophen entwickelt wird.
Stacy Parker Le Melle, eine mündliche Historikerin, die mindestens 150 Menschen nach Katrina interviewt und mit Mutter zusammengearbeitet hat, sagte in einem E-Mail-Interview, dass „ohne eine Infusion von Geld und Ressourcen eine genaue Buchführung über die Toten niemals ganz oben auf der Triage-Liste“ für Regierungen stehen wird, die auf eine Katastrophe reagieren.
Während dieser Impuls verständlich ist, sagte Le Melle, ist das Ergebnis für die Überlebenden verheerend, für die es entscheidend ist, dass die Verluste gezählt werden. Andernfalls „werden Sie und Ihre Erinnerung aus der offiziellen Geschichte gelöscht“, sagte sie.
Die Arbeit für Katrina zu beenden und zu einer endgültigen Zahl zu kommen, werde nicht nur Ressourcen, sondern auch Mut erfordern, sagte Le Melle. „Ich glaube, wir haben Angst vor der Verantwortung“, sagte sie. „Wenn wir die Gründe für den Tod erklären, dann kann plötzlich jemand haftbar sein. … Ich verstehe also den Widerstand gegen eine breite Definition des Todes von Katrina. Aber ich denke, die meisten Opfer und Familien der Opfer wollen anerkannt werden. Sie wollen die Wahrheit wissen. Sie wollen sich nicht ignoriert fühlen. Sie wollen nicht das Gefühl haben, ins Meer hinausgespült zu werden.“
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