WNBA-Spieler sind mit einem Moment. Experten und Politiker aus dem ganzen Spektrum weisen darauf hin, dass Rev. Raphael Warnock ohne die Unterstützung der Basketball-Liga in die Ebenezer Baptist Church in Atlanta zurückkehren würde, anstatt als erster schwarzer Senator Georgias nach Washington, D.C. zu gehen.
Die Geschichte ist mittlerweile bekannt. WNBA-Spieler trugen im Sommer und Herbst „Vote Warnock“-Shirts, um seine Kandidatur gegen WNBA-Franchisebesitzer Kelly Loeffler zu unterstützen. Dazu gehörten auch Spieler des Teams, an dem Loeffler 49 Prozent der Anteile besitzt, den Atlanta Dream. Die WNBA-Spielerinnen lehnten Loeffler weniger wegen ihrer republikanischen Politik ab, als vielmehr wegen der Tatsache, dass sie eine hässliche Kampagne gegen die Black Lives Matter-Bewegung führte – den „Mob“, wie sie diejenigen bezeichnete, die gegen den Polizistenmord an George Floyd protestierten – und sogar gegen das Recht ihrer eigenen Spielerinnen, eine politische Stimme zu haben. Sie posierte auch für Fotos mit einem führenden Klansmann, unterstützte Donald Trumps Putschversuche und weigerte sich, sich mit WNBA-Spielern zu treffen, die sie zu einem Gespräch über die Kampagne einluden.
Eine dieser Spielerinnen war Layshia Clarendon von den New York Liberty, die zu mir sagte, nachdem die Ergebnisse aus Georgia vorlagen: „Heilige Scheiße, wir haben gerade einen Senatssitz gewendet! Wir haben nicht nur Leoffler verdrängt, sondern einem progressiven Kandidaten, an den wir wirklich glauben, zum Sieg verholfen. Das ist etwas, worüber ich mir in unserer Absicht als Liga im Klaren sein möchte – das war nicht einfach ein Angriff auf einen Besitzer wegen eines Kommentars, sondern eine Organisation um unsere Werte als Mitglieder der WNBA zu erhalten. Ich habe das Gefühl, dass die Macht der kollektiven Aktion von Athleten gerade erst anfängt, an der Oberfläche zu kratzen – das Land sollte besser bereit sein.“
Eine weitere dieser Spielerinnen war Atlanta Dream Point Guard Renee Montgomery. Montgomery nahm sich dieses Jahr eine Auszeit vom Spielen, weil sie sich Sorgen über Rassismus und die Pandemie machte. Sie ist eine engagierte Aktivistin und, vorhersehbar, in einem Zustand, den ich als aufgeregte Erleichterung bezeichnen würde. Es gelang mir, einen Kommentar von ihr über die Wahl zu bekommen: „Ich freue mich über den Sieg von Warnock, der ein hervorragender Senator sein wird, aber ich freue mich ebenso über den Sieg der Demokratie. Unsere Gemeinde holt sich ihre Macht zurück, eine Stimme nach der anderen. Dies ist erst der Anfang.“
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Montgomerys Worte sind sehr gewollt. Sie sagte „Sieg für Warnock“, nicht „Verlust für Loeffler“. Clarendon sagte auch sehr pointiert: „Wir haben nicht nur Kelly Loeffler verdrängt, sondern einem progressiven Kandidaten, an den wir wirklich glauben, zum Sieg verholfen.“ Die WNBA-Spielerinnen gaben sich große Mühe bei der Entscheidung, Warnock zu unterstützen und nicht nur ihre Opposition gegen Loeffler zu äußern, indem sie sie benutzten, als wären sie Sister Souljah mit einem Jump Shot. Sie zoomten mit Warnock, debattierten und diskutierten über seine Politik und gaben ihm am Ende ihre Rückendeckung. Das hatte die Macht, nicht nur Loeffler zu Fall zu bringen – wer kennt schließlich einen Chef besser als seine Arbeiter? – sondern auch die positiven Zahlen für Warnock in die Höhe zu treiben, der an dem Tag, an dem die WNBA-Spielerinnen begannen, für ihn zu werben, bei 9 Prozent lag.
Montgomery sagt: „Das ist erst der Anfang.“ Das könnte alles Mögliche bedeuten. Es könnte bedeuten, dass es der Beginn einer neuen Ära des Athletenaktivismus im Wahlbereich ist. Es könnte bedeuten, dass Reverend Warnock der erste einer neuen Welle von schwarzen Senatskandidaten sein wird. Aber es könnte auch etwas viel Gefährlicheres für die „Aufpasser“ des Sports bedeuten. Es könnte bedeuten, dass die Franchise-Besitzer – Milliardäre, deren Geld oft auf die unappetitlichste Art und Weise verdient wurde – keinen Freibrief mehr bekommen, ihre Liga als progressiv und „wach“ zu vermarkten, während sie gleichzeitig Politiker unterstützen, die mit Spaltung und Bigotterie handeln. Diese Franchise-Besitzer sind oft, wie Loeffler sich selbst stolz beschrieb, „rechts von Dschingis Khan“. Es wird ihnen nicht länger erlaubt sein, ungestraft zu wüten. Nicht länger werden Profisportteams zu Geldwaschanlagen werden, bei denen Franchisenehmer Millionen an öffentlichen Geldern erhalten und dieses Geld dann verwenden, um Politiker zu unterstützen, die „die Öffentlichkeit“ sonst niemals unterstützen würde. Kein Profitieren mehr von schwarzen Körpern bei gleichzeitiger Missachtung schwarzer Leben.
Das ist eine ganz andere Situation als 2014, als Donald Sterling, Franchise-Besitzer der Los Angeles Clippers, auf einem Video erwischt wurde, als er allerlei rassistisches Gefasel von sich gab und gezwungen wurde, sein Team zu verkaufen. Niemand hat Loeffler auf dem Band erwischt. Sie hat keine Verleumdungen zwischen ihren Fototermine mit Klansmen fallen. Das war eine klare Absage an ihre Politik und eine Erklärung, dass sie keinen Platz in der WNBA und keinen Platz im Senat der Vereinigten Staaten hat. Der nächste Schritt, der sich zu diesem Zeitpunkt unvermeidlich anfühlt, wird darin bestehen, dass Loeffler ihre 49-prozentige Beteiligung an den Atlanta Dream verkauft und Georgia so schnell verlässt, wie sie von Chicago dorthin gezogen ist, um einen Sitz im Senat zu bekommen. Was die Sportwelt betrifft, so haben die WNBA-Spielerinnen die Eigentümerklasse auf den Plan gerufen: Ihr werdet nicht länger eure politischen Geschäfte im Verborgenen machen, während wir wegschauen. Athleten haben schon lange die Macht, die hässliche Seite der Eigentümer zu entlarven. Aber die WNBA-Spieler sind die ersten, die diese Macht ausüben. Und sie werden nicht die letzten sein.