Die Natur hat die Menschheit unter die Herrschaft zweier souveräner Herren gestellt, des Schmerzes und der Lust. Ihnen allein obliegt es, uns zu zeigen, was wir tun sollen, und zu bestimmen, was wir tun sollen. An ihrem Thron sind einerseits der Maßstab von richtig und falsch, andererseits die Kette von Ursachen und Wirkungen befestigt. Sie regieren uns in allem, was wir tun, in allem, was wir sagen, in allem, was wir denken: Jede Anstrengung, die wir unternehmen können, um unsere Unterwerfung abzuwerfen, dient nur dazu, sie zu demonstrieren und zu bestätigen. In Worten mag ein Mensch vorgeben, ihrem Reich abzuschwören: aber in Wirklichkeit wird er ihm die ganze Zeit über unterworfen bleiben. Das Prinzip der Nützlichkeit erkennt diese Unterwerfung an und nimmt sie zur Grundlage jenes Systems, dessen Ziel es ist, das Gewebe der Glückseligkeit durch die Hände der Vernunft und des Gesetzes zu errichten. Systeme, die versuchen, es in Frage zu stellen, handeln mit Geräuschen statt mit Sinn, mit Launenhaftigkeit statt mit Vernunft, mit Dunkelheit statt mit Licht. Aber genug der Metapher und Deklamation: die Moralwissenschaft soll nicht durch solche Mittel verbessert werden.
Das Prinzip der Nützlichkeit ist die Grundlage der vorliegenden Arbeit: es wird daher angebracht sein, zu Beginn eine ausdrückliche und bestimmte Darstellung dessen zu geben, was damit gemeint ist. Mit dem Prinzip der Nützlichkeit ist jenes Prinzip gemeint, das jede beliebige Handlung gutheißt oder mißbilligt, je nach der Tendenz, die sie zu haben scheint, um das Glück desjenigen zu vermehren oder zu vermindern, dessen Interesse in Frage steht: oder, was dasselbe ist, mit anderen Worten, um dieses Glück zu fördern oder ihm entgegenzuwirken. Ich sage, von jeder Handlung, was auch immer; und daher nicht nur von jeder Handlung einer Privatperson, sondern von jeder Maßnahme der Regierung. Das Prinzip, um das es hier geht, kann für einen Akt des Verstandes gehalten werden; ein Gefühl; ein Gefühl der Billigung; ein Gefühl, das, wenn es auf eine Handlung angewandt wird, ihre Nützlichkeit billigt, als jene Eigenschaft, von der das Maß der Billigung oder Mißbilligung, die ihr zuteil wird, bestimmt werden sollte.
Das Interesse der Gemeinschaft ist einer der allgemeinsten Ausdrücke, die in der Phraseologie der Moral vorkommen können: kein Wunder, daß die Bedeutung davon oft verloren geht. Wenn es eine Bedeutung hat, so ist es diese. Die Gemeinschaft ist ein fiktiver Körper, der sich aus den einzelnen Personen zusammensetzt, die gleichsam als seine Mitglieder betrachtet werden. Das Interesse der Gemeinschaft ist dann, was? – die Summe der Interessen der einzelnen Mitglieder, die sie bilden. Es ist vergeblich, vom Interesse der Gemeinschaft zu sprechen, ohne zu verstehen, was das Interesse des Einzelnen ist. Man sagt, eine Sache fördere das Interesse oder sei für das Interesse eines Individuums, wenn sie dazu neigt, die Summe seiner Freuden zu erhöhen, oder, was auf dasselbe hinausläuft, die Summe seiner Schmerzen zu vermindern.
Eine Maßnahme der Regierung (die nur eine bestimmte Art von Handlung ist, die von einer bestimmten Person oder mehreren Personen ausgeführt wird) kann gesagt werden, daß sie mit dem Prinzip des Nutzens übereinstimmt oder von ihm diktiert wird, wenn in gleicher Weise die Tendenz, die sie hat, das Glück der Gemeinschaft zu vergrößern, größer ist als jede, die sie hat, es zu vermindern.