Lange bevor Simon das aufnahm, was als „You’re So Vain“ bekannt werden sollte, trug der Song den Titel „Bless You, Ben“. Die ersten Worte waren: „Bless you, Ben. Du bist eingesprungen, als kein anderer mehr da war.“ Simon war mit dem Text unzufrieden und legte das Lied weg, bis sie eines Abends eine Party besuchte, auf der ein berühmter Gast erschien. Ein Freund erzählte Simon, dass der männliche Gast eintrat, als ob er „auf eine Yacht gehen würde“. Simon fügte die Worte in die Melodie von „Bless You, Ben“ ein, während sie auf ihrem Klavier komponierte, und der Song bekam eine ganz neue Bedeutung.
Bevor der Song 1972 zu einer Hit-Single wurde, sagte Simon einem Interviewer, dass es in dem Lied um „Männer“ ginge, nicht um einen bestimmten „Mann“.
Im Jahr 1983 sagte sie, dass es in dem Song nicht um Mick Jagger ginge, der unentgeltlich Backing Vocals dazu beisteuerte. In einem Buch von 1993 behauptete Angie Bowie, die „Frau eines engen Freundes“ zu sein, die in „You’re So Vain“ erwähnt wird, und dass Jagger eine Zeit lang von ihr „besessen“ gewesen sei. Simon machte eine weitere Bemerkung über die Identität des Themas als Gastkünstler auf Janet Jacksons 2001er Single „Son of a Gun (I Betcha Think This Song Is About You)“, die „You’re So Vain“ sampelte. Simon sagte über den Song: „Der apricotfarbene Schal wurde von Nick getragen . Nichts in den Worten bezog sich auf Mick.“
Im Laufe der Jahre hat Simon „Buchstaben-Hinweise“ preisgegeben und behauptet, dass der Name des Subjekts die Buchstaben A, E und R enthält.
Kurz vor dem Schreiben des Songs war Simon mit James Taylor verheiratet; sie hat gesagt, dass er „definitiv nicht“ das Subjekt des Songs war. David Bowie, David Cassidy und Cat Stevens wurden von der Presse als spekulative Kandidaten genannt.
Im August 2003 erklärte sich Simon bereit, dem Höchstbietenden der Wohltätigkeitsauktion „Martha’s Vineyard Possible Dreams“ den Namen des Themas des Songs zu verraten. Mit dem Höchstgebot von 50.000 Dollar gewann Dick Ebersol, Präsident von NBC Sports und ein Freund von Simon, das Recht, den Namen des Themas von „You’re So Vain“ zu erfahren. Eine Bedingung des Preises war, dass Ebersol den Namen nicht verrät. Ebersol sagte, Simon habe ihm erlaubt, einen Hinweis auf den Namen der Person zu verraten: „Carly hat mir gesagt, dass ich der ganzen Welt einen Hinweis geben kann, was sie mir sagen wird, wenn wir diese Nacht in etwa zwei Wochen haben. Und der Hinweis ist: Der Buchstabe ‚E‘ kommt im Namen der Person vor.“
Im Jahr 2004 sagte Simon zu Regis Philbin: „Wenn ich es verrate, wird es nur tröpfchenweise herauskommen. Und ich habe schon zwei Buchstaben verraten, ein ‚A‘ und ein ‚E‘. Aber ich werde noch einen hinzufügen. Ich werde ein ‚R‘ hinzufügen, dir zu Ehren.“
Im Jahr 2005 sagte Simons Ex-Ehemann Jim Hart, er sei sich sicher, dass der Song nicht über irgendjemand Berühmtes handelt.
In einem Interview 2007 sagte Warren Beatty: „Seien wir ehrlich. Der Song handelte von mir.“ Simon hatte 1983 gesagt, dass Beatty „mit Sicherheit dachte, es ginge um ihn – er rief mich an und bedankte sich für den Song…“ In einem Interview für die 1978/1982er Version der Radioserie „The History of Rock and Roll“ sagte der Produzent Richard Perry, dass Simon sich im Wesentlichen auf Beatty bezog, während sie auch andere frühere Beziehungen in ihrem Leben ansprach.
Howard Stern erklärte, dass Simon ihm nach ihrem Interview in seiner beliebten Radioshow auf Sirius Satellite Radio privat verraten habe, über wen das Lied geschrieben wurde. Stern kommentierte: „Es gibt einen merkwürdigen Aspekt daran … er ist nicht so eitel.“ Er erklärte auch, dass sie gesagt habe, es sei ein „Kompositum von drei Leuten“. Simon bestätigte, dass sie die Namen an einige Leute weitergegeben hat, darunter auch Stern.
In ihrem 2008 erschienenen Buch „Girls Like Us“ berichtet die Autorin Sheila Weller ausführlich über Simons Liebesaffäre mit dem Musiker Dan Armstrong und vermutet, dass er die Inspiration für „You’re So Vain“ war. Ihr Liebeskummer darüber, ihn schließlich zu verlieren, inspirierte den Song „Dan, My Fling“, der auf ihrem ersten Album erscheint. Armstrongs vollständiger Name, Daniel Kent Armstrong, enthält alle drei Buchstaben von Simons Hinweis.
In einem Interview auf WNYC am 4. November 2009 sagte Simon, dass sie den Namen des Subjekts in einer damals neuen Aufnahme des Songs versteckt habe. Am nächsten Tag entdeckte die Crew der Sendung den Namen „David“ versteckt in einem zurückgespielten Flüstern. Simon widersprach dem jedoch und sagte, sie habe „Ovid“ sowohl vorwärts als auch rückwärts gesprochen, und das habe sich wie David angehört. Im Februar 2010 wiederholte Simon, dass der Name des Probanden in einer Neuaufnahme von „You’re So Vain“ geflüstert wurde: „Da ist ein kleines Flüstern – und es ist die Lösung des Rätsels.“ Ein Vertreter von Simon erklärte, dass der Name, der während des Liedes geflüstert wurde, „David“ sei. Mehrere Medien spekulierten daraufhin, dass es sich um Simons ehemaligen Chef bei Elektra, David Geffen, handelt, was Jim Hart, Simons Ex-Mann und enger Freund, am nächsten Tag dementierte. Simon sagte, dass sie, als sie das Lied 1971 schrieb, Geffen noch nicht getroffen hatte. Simons Publizist bestätigte auch, dass das Lied nicht von Geffen handelt, sondern dass es tatsächlich „einen David gibt, der in irgendeiner Form mit dem Lied verbunden ist“. Vanity Fair merkte an, dass neben „David“ auch „Warren“ und ein unverständlicher Name während der Aufnahme geflüstert werden.
Nach ihrer Live-Performance des Songs mit Simon im Juli 2013 erklärte Taylor Swift, dass Simon ihr die Identität des Subjekts des Songs im Vertrauen offenbart habe.
Im November 2015 sagte Simon bei der Werbung für ihre demnächst erscheinenden Memoiren: „Ich habe bestätigt, dass es sich bei der zweiten Strophe um Warren (Beatty) handelt“ und fügte hinzu, dass „Warren zwar denkt, dass das ganze Ding von ihm handelt“, er aber nur das Thema dieser Strophe ist, während sich der Rest des Liedes auf zwei andere, noch nicht benannte Männer bezieht. Der Song hatte ursprünglich eine vierte Strophe, die möglicherweise ein weiteres Thema enthielt.