Während des Mesozoikums oder „Zeitalters des mittleren Lebens“ diversifizierte sich das Leben rasant und riesige Reptilien, Dinosaurier und andere monströse Bestien durchstreiften die Erde. Die Periode, die sich von vor etwa 252 Millionen Jahren bis vor etwa 66 Millionen Jahren erstreckt, wurde auch als das Zeitalter der Reptilien oder das Zeitalter der Dinosaurier bezeichnet.
Grenzen
Der englische Geologe John Phillips, der als erster die globale geologische Zeitskala erstellte, prägte den Begriff Mesozoikum in den 1800er Jahren. Phillips fand Wege, um Sedimente, die auf der ganzen Welt gefunden wurden, bestimmten Zeiträumen zuzuordnen, sagte Paul Olsen, ein Geowissenschaftler am Lamont-Doherty Earth Observatory an der Columbia University in New York.
Die Perm-Trias-Grenze, am Anfang des Mesozoikums, wird relativ zu einem bestimmten Sedimentabschnitt in Meishan, China, definiert, wo eine Art ausgestorbener, aalähnlicher Kreatur, bekannt als Conodont, zum ersten Mal auftauchte, so die International Commission on Stratigraphy.
Die Endgrenze des Mesozoikums, die Kreide-Paläogen-Grenze, wird durch einen 50 Zentimeter dicken Gesteinssplitter in El Kef, Tunesien, definiert, der gut erhaltene Fossilien und Spuren von Iridium und anderen Elementen aus dem Asteroideneinschlag enthält, der die Dinosaurier auslöschte. Das Mesozoikum gliedert sich in die Trias, den Jura und die Kreidezeit.
Leben und Klima
Das Mesozoikum begann etwa zur Zeit des Aussterbens der Meerestiere am Ende des Perms, das 96 Prozent des marinen Lebens und 70 Prozent aller terrestrischen Arten auf dem Planeten auslöschte. Das Leben erholte sich langsam und machte schließlich einer blühenden Vielfalt von Tieren Platz, von riesigen Eidechsen bis hin zu monströsen Dinosauriern.
Die Trias-Periode, von vor 252 Millionen bis 200 Millionen Jahren, sah den Aufstieg der Reptilien und der ersten Dinosaurier. Die Jurazeit, vor etwa 200 Millionen bis 145 Millionen Jahren, brachte Vögel und Säugetiere hervor. Und die Kreidezeit, von vor 145 Millionen bis vor 66 Millionen Jahren, ist bekannt für ihre ikonischen Dinosaurier wie den Triceratops und Flugsaurier wie den Pteranodon.
Nadelpflanzen, oder solche, die zapfentragende Samen haben, gab es schon zu Beginn der Ära, aber sie wurden während des Mesozoikums viel zahlreicher. Blühende Pflanzen tauchten in der späten Kreidezeit auf. Die üppige Pflanzenwelt während des Mesozoikums lieferte reichlich Nahrung und ermöglichte es den größten Dinosauriern, wie dem Argentinosaurus, bis zu 80 Tonnen zu wachsen, so eine Studie aus dem Jahr 2005 in der Zeitschrift Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
Die Erde war während des Mesozoikums viel wärmer als heute, und der Planet hatte keine polaren Eiskappen. Während der Triaszeit bildete Pangäa noch einen massiven Superkontinent. Ohne große Küstenlinie, die die Temperatur im Inneren des Kontinents milderte, erlebte Pangaea große Temperaturschwankungen und war von großen Wüstengebieten bedeckt. Dennoch gab es in den Regionen um den Äquator einen Gürtel mit tropischem Regenwald, sagt Brendan Murphy, Geowissenschaftler an der St. Francis Xavier University in Antigonish, Kanada.
Aussterben
Das Mesozoikum wurde von zwei großen Aussterbeereignissen beendet, ein weiteres kleineres fand am Ende der Trias statt, so Olsen.
Vor etwa 252 Millionen Jahren löschte das Aussterben am Ende des Perms das meiste Leben auf der Erde über einen Zeitraum von etwa 60.000 Jahren aus, so eine Studie vom Februar 2014 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Am Ende der Trias-Periode, vor etwa 201 Millionen Jahren, wurden die meisten amphibischen und krokodilähnlichen Lebewesen, die in den Tropen lebten, ausgerottet. Vor etwa 65 Millionen Jahren schlug ein riesiger Asteroid auf der Erde ein und bildete einen riesigen Krater bei Chicxulub auf der Yucatan-Halbinsel.
Da die Fossilienaufzeichnungen unvollständig sind, ist es schwierig, genau zu sagen, was die Ursache für das Aussterben war, oder sogar wie schnell es geschah. Schließlich könnten bestimmte Arten oder Spuren von katastrophalen Ereignissen im Fossilbericht fehlen, einfach weil die Sedimente über zig Millionen Jahre hinweg verschwunden sein könnten, so Olsen.
„Die Natur ist sehr effizient darin, ihre Leichen loszuwerden“, so Olsen gegenüber Live Science.
Es gibt jedoch ein paar Hauptverdächtige für jedes der Aussterbeereignisse.
Am Ende des Perms kam es in den Sibirischen Fallen zu massiven Vulkanausbrüchen, von denen die meisten Geologen glauben, dass sie das größte Aussterben der Welt verursachten. Wie genau, ist jedoch umstritten.
Die Vulkanausbrüche verursachten einen Anstieg des Kohlendioxids in der Atmosphäre, obwohl die PNAS-Studie von 2014 nahelegt, dass der Anstieg nur kurz war. Die Eruptionen könnten die Meeresoberflächentemperaturen erhöht und zu einer Versauerung der Ozeane geführt haben, die das Leben im Meer erstickte. Und eine andere Studie, die im März 2014 in PNAS veröffentlicht wurde, schlug vor, dass die Eruptionen riesige Mengen des Elements Nickel freisetzten, die einen Fressrausch von nickelfressenden Mikroben, bekannt als Methanosarcina, anheizten. Diese Mikroben könnten riesige Mengen an Methan ausgestoßen und den Planeten überhitzt haben.
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass ein Asteroideneinschlag die Dinosaurier am Ende der Kreidezeit ausgelöscht hat. Der Einschlag hätte so viel Staub aufgewirbelt, dass er die Sonne blockierte, die Photosynthese zum Stillstand brachte und zu einer so großen Unterbrechung der Nahrungskette führte, dass alles, was nicht gerade ein Aasfresser oder sehr klein war, starb.
Aber die Dekkanfalle im heutigen Indien spuckte sowohl vor als auch nach dem Asteroideneinschlag gewaltige Mengen an Lava aus, und einige Wissenschaftler glauben, dass diese Ströme den Untergang der Dinosaurier entweder direkt verursachten oder beschleunigten.
Vulkanismus könnte auch für das Aussterben am Ende der Trias verantwortlich sein. Obwohl Vulkanismus im Allgemeinen zu einer globalen Erwärmung führt, spucken nach einem anfänglichen Vulkanausbruch riesige Mengen an Schwefel in die Luft und verursachen eine kurze Periode der globalen Abkühlung. Solche Abkühlungs- und Erwärmungszyklen können über 500.000 Jahre hinweg hunderte Male aufgetreten sein. Ähnliche Kälteeinbrüche wurden in historischen Zeiten mit großen Ernteausfällen in Verbindung gebracht, wie zum Beispiel in Island in den 1700er Jahren, so Olsen.
Als Ergebnis wurden Tiere, die an konstante, milde Temperaturen in den Tropen gewöhnt waren, ausgelöscht, während Tiere, die mit Proto-Federn isoliert waren, wie die Flugsaurier, oder die in höheren Breiten lebten und bereits an große Temperaturschwankungen angepasst waren, gut zurechtkamen, so Olsen.
„Wenn man diese vulkanischen Winter hat, in denen die Temperaturen in den Tropen sogar unter den Gefrierpunkt fallen können, war das verheerend“, sagte Olsen.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.