En la segunda parte de mi serie de artículos del blog sobre los dolores de cabeza, voy a hablar de un tipo diferente de dolor de cabeza: las cefaleas tensionales. A diferencia de las migrañas, las cefaleas tensionales tienen unas características muy definidas y específicas que las hacen mucho más fáciles de diagnosticar. Sin embargo, como ya comenté en mi post sobre las migrañas, para superar los dolores de cabeza y conseguir un alivio duradero, el tratamiento que recibas debe corresponder al tipo de dolor de cabeza que alguien está sufriendo. No se puede tratar una migraña y una cefalea tensional de la misma manera y esperar los mismos resultados porque tienen causas y mecanismos distintos para producir sus síntomas únicos de dolor de cabeza. Así que hablemos de las cefaleas tensionales y de lo que puede hacer para empezar a dar algunos pasos hacia la liberación de estos dolorosos y molestos dolores de cabeza.
Las cefaleas tensionales son extremadamente comunes. De hecho, hasta el 78% de las personas experimentan una cefalea tensional a lo largo de su vida, y se estima que el 20% de la población padece actualmente cefaleas tensionales con regularidad. Las cefaleas tensionales son más comunes en las mujeres, pero también pueden darse en los hombres, y tienden a alcanzar su punto máximo a los 30 años (Fuente). Las cefaleas tensionales tienen algunos desencadenantes conocidos, como la mala postura prolongada, el estrés y la ansiedad. Se cree que las cefaleas tensionales están causadas por la hipertonía o contracción de los músculos de la cabeza, el cuello y el cuero cabelludo. Sin embargo, el hecho de que las personas tengan «tensión» en los músculos del cuello no significa que esos músculos sean fuertes. De hecho, varios estudios han demostrado déficits significativos de fuerza en los músculos de la cabeza y el cuello en personas que experimentan cefaleas tensionales en comparación con personas que no experimentan cefaleas tensionales (Fuente). Como probablemente adivinará, ¡esto volverá a surgir más adelante cuando hable de las opciones de tratamiento!
Las cefaleas tensionales se describen típicamente como una sensación de «tirantez» o «presión» en la región del cuello, la cabeza y el cuero cabelludo. Una persona que sufre una cefalea tensional puede referir rigidez en el cuello e incluso puede decir que el dolor de cabeza se siente mejor si presiona el lugar donde siente que se origina el dolor (normalmente en los hombros, la parte superior del cuello o en la base del cráneo). A diferencia de las migrañas, las cefaleas tensionales no inducen síntomas autonómicos como hinchazón, producción de lágrimas, caída de la cara, etc. La comunidad médica suele descartar las cefaleas tensionales por considerarlas inofensivas y autolimitadas, pero las cefaleas tensionales son propensas a convertirse en un problema crónico si no se tratan o no se tratan eficazmente. Las consecuencias de permitir que una condición manejable como las cefaleas tensionales ocasionales se convierta en un problema crónico no pueden ser exageradas. Su sistema nervioso es altamente adaptable a cualquier estímulo al que esté expuesto, así que si es bombardeado constantemente con señales de dolor de cabeza, se vuelve más sensible a los estímulos dolorosos en general. En otras palabras, permitirse seguir experimentando este tipo de dolores de cabeza sin tratarlos puede disminuir la capacidad de su sistema nervioso para procesar y tolerar el dolor – ¡así que ahora se necesita menos de un desencadenante para causar un dolor de cabeza! Así que, aquí estamos de nuevo – ¿qué podemos hacer para tratar estos dolores de cabeza por tensión?
El tratamiento de los dolores de cabeza por tensión comienza en el mismo lugar en el que empezamos cuando hablamos del tratamiento de las migrañas – descubrir y evitar los desencadenantes. Si el trabajo prolongado con el ordenador o la lectura desencadenan una cefalea tensional, entonces un puesto de trabajo más ergonómico podría ser suficiente para minimizar o eliminar estos dolores de cabeza. Para otros, el estrés es un factor estresante común, por lo que eliminar la fuente de estos factores estresantes junto con un sueño mejor y más constante puede ser un cambio de juego. Pero para aquellos que han estado sufriendo tensión con mayor frecuencia o durante más de un mes o dos, es probable que esos cambios por sí solos no sean suficientes. Lamentablemente, el 35% de las veces se recetan opiáceos a quienes acuden a los servicios de urgencias con cefaleas tensionales (Fuente). No hay bibliografía disponible que apoye el uso de opioides para el tratamiento de las cefaleas tensionales, así que ni siquiera vayamos por ahí. Los medicamentos que se recetan con más frecuencia para este tipo de cefaleas son los «relajantes musculares», que proporcionan un alivio temporal a algunas personas, pero suelen tener un efecto secundario de extrema somnolencia. Estos medicamentos tampoco son eficaces para el manejo a largo plazo, ya que sólo tratan los síntomas y no la causa del dolor de cabeza (Fuente). En los casos más extremos o crónicos, algunos médicos consideran la posibilidad de aplicar inyecciones en los puntos gatillo o procedimientos de bloqueo de los nervios que se cree que transmiten las señales de dolor que conducen a la sensación de dolor de cabeza. Una vez más, estas intervenciones tienen una evidencia de apoyo limitada y a menudo son innecesarias si un individuo opta por un enfoque de tratamiento más activo (Fuente).
A diferencia del manejo farmacológico, hay una abundancia de evidencia para la terapia manual (masaje, punción seca, compresión isquémica y movilización/manipulación de las articulaciones), el ejercicio aeróbico y los ejercicios destinados a mejorar el rango de movimiento y la fuerza de la cabeza, el cuello y el hombro (Fuente). Varios estudios han realizado comparaciones directas entre la «atención habitual» (medicación) y la atención no farmacológica (técnicas mencionadas anteriormente) y han descubierto que la atención no farmacológica es muy superior en los resultados a corto y largo plazo (Fuente). De hecho, un estudio comparó la «atención habitual» con la autogestión, y encontró mejoras más significativas en el grupo de autocuidado (Fuente). Por lo tanto, sería mejor que se atuviera por sí mismo que tomar medicamentos para sus dolores de cabeza por tensión… ¡vaya!
La solución es bastante clara en este punto: si tiene dolores de cabeza por tensión, tenga cuidado si le recetan medicamentos como relajantes musculares u opioides. La evidencia que apoya un enfoque de tratamiento activo centrado en la terapia manual y el ejercicio es casi abrumadora en este punto, así que hágase un favor y dé el primer paso hacia la recuperación hoy poniéndose en contacto conmigo y discutiendo sus síntomas. Si no puedo ayudarte, te dirigiré a alguien que pueda hacerlo. Pero no hay necesidad de sufrir más – ¡hoy puede ser el día en que rompa el ciclo de ese dolor de cabeza de las 3:00 de la tarde que tiene todos los días!