Ellis Sylvester Chesbrough Photo credit: Museo de Historia de Chicago
A mediados y finales del siglo XIX, Chicago era la ciudad de más rápido crecimiento del mundo, según el historiador Donald Miller. Sin embargo, su futuro estaba en peligro por sus propios residuos, que fluían -sin tratar- desde el río Chicago hacia el lago Michigan, la fuente de agua potable de la ciudad.
En un hercúleo esfuerzo por salvar a la ciudad de los estragos de la fiebre tifoidea, el cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua, el ingeniero Sylvester Chesbrough sugirió que Chicago invirtiera la dirección de su río, alejándose del lago y acercándose al río Misisipi. Costaría millones de dólares y llevaría años de duro trabajo. Para algunos, la propuesta se consideraba muy poco práctica, una tontería. Para otros, se trataba de un inminente desastre medioambiental que condenaría a las comunidades de todo el valle del río Illinois río abajo.
Pero para muchos, aunque el plan era ambicioso y audaz, era la única esperanza para el futuro de Chicago.
A continuación, la historia de cómo Chicago desafió las probabilidades y logró una de las mayores hazañas de ingeniería en la historia de Estados Unidos.
Cuando los fideicomisarios y trabajadores del Distrito Sanitario rompieron la última presa que contenía el río Chicago, el presidente del Distrito Sanitario, William Boldenweck, que había perdido a sus padres en una epidemia de cólera décadas antes, gritó «Let ‘er go», según el Chicago Daily News, calificando su comentario como «el más cercano a la formalidad de toda la ocasión».»
Fideicomisarios del Distrito Sanitario y otros posan para una foto después de romper la última presa que retenía el río Chicago desde el Sanitary and Ship Canal en la mañana del 2 de enero de 1900. Cortesía del Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas
Unos días después, según el Chicago Record, «el agua que era realmente de color azul y tenía bloques de hielo de un tono verde transparente flotando en ella… hizo que la gente que cruzaba los puentes sobre el río Chicago… se detuviera y mirara con asombro».
St. Louis presentó un requerimiento judicial contra la reversión el 17 de enero. Su caso acabó llegando al Tribunal Supremo, que decidió a favor de Chicago. El juez Oliver Wendell Holmes escribió que el Mississippi era, en efecto, fétido, pero que las aguas pútridas no podían achacarse enteramente a Chicago, ya que otras ciudades mucho más cercanas a San Luis también vertían sus residuos en el río. Mientras tanto, escribió Holmes, los municipios más cercanos a Chicago se beneficiaban en realidad de la infusión del agua dulce del lago en sus ríos.
Holmes podría haber sido un gran jurista, pero aparentemente no era un gran científico. Como escribió Libby Hill en su libro The Chicago River: A Natural and Unnatural History, dos biólogos del Illinois Natural History Survey documentaron las condiciones en el verano de 1911 a lo largo del río Illinois en Morris, Illinois, aproximadamente a 60 millas al suroeste de Chicago. Allí, encontraron que «el agua… era grisácea y descuidada, con olores fétidos y privados que se distinguían cuando hacía calor… Masas putrescentes de materia blanda, grisácea o negruzca y viscosa, unidas de forma suelta por hilos de hongos… flotaban por la corriente.»
Según informan Michael Williams y Richard Cahan en Los Panoramas Perdidos, el proyecto de ley que creó el Distrito Sanitario incluía una disposición para compensar a los propietarios de tierras del sur del estado por cualquier daño causado por el agua adicional que el nuevo canal dirigiría hacia el Valle de Illinois. Pero a medida que se acumulaban esas reclamaciones, los abogados del Distrito Sanitario las combatían enérgicamente. La mayoría se resolvieron sólo décadas después y por sumas exiguas. En 1919, el Distrito Sanitario había resuelto sólo 123 de las 272 reclamaciones presentadas, por un total de sólo 370.000 dólares de los 2,4 millones de dólares en reclamaciones.
El abogado del Distrito Sanitario Walter E. Beebe, que trabajó como agente de reclamaciones en el Valle de Illinois, inspecciona la erosión y las inundaciones a lo largo del río Illinois en 1910 en la propiedad de James Gentleman. Gentleman demandó al distrito por 12.000 dólares en 1905 y ganó un veredicto de 5.000 dólares en 1912, según la investigación publicada por Richard Cahan y Michael Williams en The Lost Panoramas. Crédito de la foto: CityFiles Press
Mientras tanto, aún quedaba trabajo por hacer en Chicago. Aunque la reversión del río Chicago fue aclamada como un triunfo de la salud pública y la ingeniería, las poblaciones de varios suburbios frente al lago crecieron y siguieron vertiendo sus propios residuos en el lago Michigan. La autoridad y la jurisdicción del Distrito Sanitario se ampliaron para poder supervisar la construcción de los canales North Shore y Calumet-Saganashkee (o Cal-Sag).
Mientras tanto, los estados vecinos de los Grandes Lagos se preocuparon por el desvío del agua del lago Michigan al río Chicago. Después de que el Tribunal Supremo dictaminara que esas preocupaciones estaban justificadas, se instalaron una serie de esclusas para ayudar a controlar el desvío del agua dulce del lago hacia el río.
Aunque la tasa de mortalidad disminuyó en Chicago, el río siguió siendo un sistema de alcantarillado abierto, que transportaba residuos humanos e industriales sin tratar a través de la ciudad. Desde 1929, se han construido una serie de plantas de tratamiento y otros proyectos de infraestructura para tratar las aguas residuales de la región antes de que se viertan al sistema fluvial y se envíen río abajo.
Los obreros trabajan bajo tierra mejorando el sistema de alcantarillado de Chicago en noviembre de 1929. Cortesía del Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas
Hoy en día, el Distrito Sanitario es conocido como el Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas del Gran Chicago. Da servicio a más de cinco millones de personas y procesa aproximadamente 1.300 millones de galones de aguas residuales cada día. En los últimos años, esos tratamientos han empezado a incluir la desinfección, un proceso que ha hecho que el río Chicago esté más limpio de lo que ha estado en más de 150 años.
Nuevos e imprevistos desafíos -la migración de especies invasoras como la carpa asiática al río Chicago, entre ellos- han reabierto recientemente las conversaciones sobre cómo se podría seguir diseñando el río y si se debería restaurar su curso natural.
Los habitantes de Chicago siguen buscando soluciones a amenazas aparentemente insuperables, ampliando los límites de su imaginación y buscando soluciones que sigan protegiendo la ciudad y sus vías fluviales durante generaciones.