De entrada, seamos sinceros: Esta es una lista muy subjetiva.
Pero a raíz de que Dale Earnhardt Jr. haya ganado recientemente su 12º premio consecutivo al piloto más popular, votado por los aficionados de la NASCAR, qué buen momento para explorar una clasificación de los pilotos más populares de todos los tiempos en la serie principal de la NASCAR.
El premio oficial anual, para que conste, existe desde 1956, cuando lo ganó por primera vez Curtis Turner. Tanto Turner como su amigo íntimo y notorio compañero de muchas travesuras fuera de la pista, Joe Weatherly, recibieron una fuerte consideración para esta lista y apenas se perdieron de ella. Aunque Weatherly también ganó el premio oficial en 1961, las carreras de ambos pilotos se vieron truncadas -Turner porque fue suspendido por la NASCAR en pleno apogeo y Weatherly por su prematura muerte en un accidente de carrera en el Riverside International Raceway en 1964.
Otros, como los miembros del Salón de la Fama de la NASCAR David Pearson y Cale Yarborough, también se quedaron fuera del top 10 por poco, al igual que el pícaro pero infinitamente interesante Tim Richmond. Aunque fueron populares durante sus respectivas carreras, Pearson sólo corrió a tiempo parcial durante la mayor parte de la suya y Yarborough, bueno, no era del tipo cálido y difuso con los aficionados, los medios de comunicación o los competidores, lo que a veces perjudicó su popularidad general. Y Richmond, desgraciadamente, no estuvo el tiempo suficiente.
Para los que entraron en la lista, lo hicieron no sólo por sus méritos como pilotos en la pista, sino por la forma en que se comportaron constantemente fuera de ella y cómo eso resonó con los aficionados, los medios de comunicación y los compañeros competidores a través de los años, incluso, muchas veces, después de haberse retirado como pilotos activos.
Y recuerden, esta lista es subjetiva y seguramente invitará a algún debate sincero.
Por qué está aquí: Apodado en su día como el «Golden Boy» de las carreras de stock-cars porque era guapo, popular entre los aficionados y tenía talento al volante, Fred Lorenzen sorprendió al mundo de las carreras en 1963 cuando se convirtió en el primer piloto de la NASCAR en ganar más de 100.000 dólares en una sola temporada, como se señala en mi libro The Wildest Ride.
Hechos destacados de su carrera: Lorenzen fue nombrado dos veces ganador del premio al piloto más popular, en 1963 y de nuevo en 1965, el mismo año en que ganó las 500 millas de Daytona. Ganó 32 poles y 26 carreras en lo que ahora es el nivel de la Copa Sprint antes de retirarse prematuramente a la edad de 33 años en 1967, aunque regresó para hacer un puñado de sus 158 salidas de carrera desde 1970 hasta 1972.
Legado: Lorenzen fue votado recientemente en el Salón de la Fama de la NASCAR. Era originario de Elmhurst, Illinois, y se le atribuye haber ayudado a extender la popularidad de la NASCAR al Medio Oeste. Uno de sus otros apodos, de hecho, era el «Expreso de Elmhurst»
Fireball Roberts
Por qué está aquí: A pesar de que su carrera se vio truncada al fallecer por complicaciones derivadas de las quemaduras sufridas durante un terrible y ardiente accidente en el Charlotte Motor Speedway en el Mundial 600 de 1964, Glenn «Fireball» Roberts fue una de las primeras y más grandes estrellas del deporte durante su demasiado breve carrera como piloto.
Hechos destacados de su carrera: A pesar de correr menos de la mitad de las carreras programadas en la serie más alta de la NASCAR en 13 de sus 15 temporadas, Roberts consiguió 32 poles y registró 33 victorias en 207 salidas. Ganó las 500 millas de Daytona en 1962 y fue dos veces a Victory Lane en las prestigiosas 500 millas del sur en Darlington Raceway.
Legado: Ned Jarrett, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, fue preguntado por los periodistas acerca de Roberts tras la entrada del propio Fireball en el Salón en 2014. Según NASCAR.com, Jarrett respondió que Roberts fue la «primera superestrella real de la NASCAR». Ya está dicho.
Ned Jarrett
Por qué está aquí: Jarrett ganó 50 carreras y dos campeonatos (1961, 1965) en la máxima división de la NASCAR. Pero además se hizo querer por generaciones de aficionados con su estilo desenfadado e informativo como uno de los primeros comentaristas televisivos del deporte.
Hechos destacados de su carrera: Jarrett también consiguió 35 poles en una carrera como piloto que duró desde 1953 hasta 1966, cuando se retiró abruptamente cuando aún estaba en la cima de su carrera. Pero fue su trabajo en la televisión lo que muchos atribuyen a que la NASCAR pasara de ser en gran medida una empresa regional a ser el monstruo de las carreras nacionales que es hoy.
Legado: El legado de Jarrett es realmente triple. Lo hizo como piloto, ayudó a impulsar el tremendo crecimiento del deporte como locutor y también ayudó a dar a la NASCAR otro miembro del Salón de la Fama en su hijo, Dale Jarrett, un popular campeón y locutor por derecho propio que fue incluido en el Salón el año pasado. Y el mayor de los Jarrett hizo todo eso mientras hacía honor a su apodo de «Gentleman Ned».
Darrell Waltrip
Por qué está aquí: Realmente es un testimonio de la implacable capacidad de persuasión de Waltrip el que esté en esta lista, ya que en realidad era bastante impopular entre los aficionados y los compañeros pilotos al principio de su carrera. Pero nunca con los medios de comunicación, a los que abrazaba con un entusiasmo del que otros carecían.
Hechos destacados de la carrera: Waltrip se sobrepuso al desprecio que muchos aficionados sentían por él al principio de su carrera y fue nombrado piloto más popular en dos ocasiones, de forma consecutiva en 1989 y 1990. Hizo mucho en la pista para respaldar su considerable jactancia, con sus 84 victorias de carrera empatadas con Bobby Allison en el cuarto lugar de la lista de todos los tiempos. También ganó tres campeonatos de la serie, 59 poles (el quinto de todos los tiempos) y la Daytona 500 de 1989.
Legado: Al principio de su carrera como piloto, Waltrip abrazó las entrevistas con los medios de comunicación y una vez reprendió a sus compañeros por evitarlas. También irrumpió en la escena cuando la televisión se estaba convirtiendo en un jugador importante en el deporte y una vez dijo de las cámaras: «Hombre, cada vez que esa luz roja se encendía, me ponía a trabajar» (según The Wildest Ride). Hoy sigue haciéndolo como popular analista de la NASCAR en la televisión para Fox Sports.
Jeff Gordon
Por qué está aquí: Curiosamente, Jeff Gordon nunca ha ganado el premio oficial como piloto más popular de la NASCAR. Pero eso se debe principalmente a que su carrera ha sido paralela a la de Dale Earnhardt Jr. y Dale Earnhardt, dos de los pilotos más populares de la historia, así como ha cogido los coletazos de las carreras de otros dos pilotos muy populares en Richard Petty y Bill Elliott.
Hechos destacados de su carrera: Gordon, uno de los dos únicos pilotos en activo que figuran en esta lista, cuenta con cuatro campeonatos, 92 victorias en su carrera (el tercero de todos los tiempos, sólo por detrás de las 200 de Richard Petty y las 105 de David Pearson), 77 poles (también el tercero de todos los tiempos, sólo por detrás de Petty y Pearson) y casi 25.000 vueltas lideradas en su carrera. Este tipo de cifras hablan por sí solas y tienden a hacer que un piloto sea muy popular entre su base de fans, con la que se mantiene en contacto a través de las redes sociales y siendo un tipo generalmente amable con casi todo el mundo, excepto con su compañero Brad Keselowski en estos días.
Legado: La popularidad de Gordon ha aumentado por el hecho de que trasciende la NASCAR. Una vez fue presentador de Saturday Night Live, por el amor de Dios, y ciertamente no hace daño que esté casado con la modelo Ingrid Vandebosch y que hayan formado una hermosa familia juntos. Gordon tiene una vida con la que sueñan la mayoría de los fans, y es bueno para dejarles echar un vistazo dentro de vez en cuando.
Bobby Allison
Por qué está aquí: Bobby Allison es uno de los cuatro pilotos que han ganado el premio al Piloto Más Popular al menos seis veces, habiéndolo hecho en un par de rachas de tres años precisamente con una década de diferencia. Ganó los tres primeros entre 1970 y 1973 y los tres últimos entre 1980 y 83, con el último premio que se sumó al único campeonato que ganó en la serie principal de la NASCAR.
Hechos destacados de su carrera: Además de capturar el título de la serie de 1983 y estar empatado con Darrell Waltrip en el cuarto lugar de todos los tiempos con 84 victorias (Allison durante años ha insistido en que debería ser acreditado con 85), ganó las 500 millas de Daytona tres veces y también capturó 58 poles (sexto de todos los tiempos).
Legado: Uno de los momentos más populares de la historia de la NASCAR se produjo en 1988, cuando ganó las 500 millas de Daytona y su hijo, Davey, terminó segundo. La carrera de Bobby terminó 13 carreras después, cuando un terrible accidente en Pocono le dejó sin recordar nada de la victoria de Daytona del 88. El menor de los Allison murió en un accidente de helicóptero cinco años después, pero Bobby ha seguido siendo un gran embajador del deporte en los años posteriores y fue votado en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2011.
Dale Earnhardt Jr.
Por qué está aquí: Bueno, seguro que hay algunos miembros de la Nación Junior que piensan que debería estar más arriba en el ranking. Pero incluso después de 12 premios consecutivos al piloto más popular, una racha que no es probable que termine pronto, es difícil argumentar de manera convincente que es más popular de todos los tiempos que las tres leyendas que le preceden en esta lista.
Hechos destacados de su carrera: Earnhardt Jr. ha ganado las 500 millas de Daytona dos veces, con exactamente una década de diferencia, en 2004 y luego de nuevo para abrir la recién concluida temporada 2014. Ganó campeonatos consecutivos en la entonces Serie Busch que el próximo año será la Serie Xfinity (en las dos únicas temporadas a tiempo completo que corrió en la serie junior), pero nunca ha ganado un título de la Copa. De hecho, nunca ha terminado mejor que tercero, y eso fue en 2003. Sin embargo, Junior posee la respetable cifra de 23 victorias de la Copa en su carrera, tras conseguir cuatro en 2014.
Legado: Obviamente, es el hijo del legendario miembro del Salón de la Fama Dale Earnhardt. Pero la forma en que Earnhardt Jr. ha manejado eso a través de los años -incluso antes de la trágica muerte de su padre en la última vuelta de las 500 millas de Daytona de 2001, pero especialmente después- lo ha hecho realmente querido por toda una nación de carreras. Es humilde y participativo con sus fans, con los medios de comunicación y con sus compañeros. Se ha manejado con una especie de gracia hogareña que hace casi imposible que la gente no lo quiera, y es el sueño de un patrocinador.
Bill Elliott
Por qué está aquí: Antes del increíblemente largo dominio de Earnhardt Jr. en ganar el premio al piloto más popular, estaba el reinado de Bill Elliott. Lo ganó un total de 16 veces, de 1984 a 1988 y de nuevo de 1991 a 2000, antes de ganar una última vez en 2002, cuando empezó a reducir sus tareas de conducción.
Hechos destacados de su carrera: Aunque Elliott dejó de conducir a tiempo completo después de la temporada de la Copa de 2003, continuó corriendo carreras seleccionadas en la serie hasta 2012, cuando finalmente se retiró definitivamente (creemos) a la edad de 56 años y después de hacer 828 salidas en 37 temporadas. Terminó su carrera con 44 victorias. Consiguió una cuarta parte de ellas (un total de 11 en sólo 28 carreras) durante una temporada mágica en 1985, aunque terminó segundo en la clasificación por puntos ese año tras Terry Labonte. Elliott ganó su único campeonato tres años después, en 1988, a pesar de ganar cinco carreras menos.
Legado: Conocido como «Awesome Bill From Dawsonville», el orgulloso hijo nativo de la pequeña Dawsonville, Georgia, también se ganó el apodo de «Million-Dollar Bill» al ganar las 500 millas de Daytona, la carrera de mayo en Talladega y las 500 millas del sur en Darlington en esa temporada de 1985 para cobrar una bonificación de un millón de dólares que ofrecía la R.J. Reynolds Tobacco Company. Ahora, es el orgulloso padre de Chase Elliott, quien recientemente se convirtió en el campeón más joven de la historia de una serie nacional de turismo de la NASCAR cuando ganó el título de la Serie Nationwide 2014.
Richard Petty
Por qué está aquí: El líder de todos los tiempos en victorias de carreras de la Copa, con la asombrosa cifra de 200, Petty también está empatado con el difunto Dale Earnhardt en la mayor cantidad de campeonatos en la serie principal de la NASCAR (ambos tienen siete). Pero Petty ha sido mucho más que eso para el deporte. Ahora es copropietario de Richard Petty Motorsports y sigue siendo un gran embajador de la NASCAR a sus 77 años.
Hechos destacados de su carrera: Una vez ganó 27 carreras en una sola temporada (de 48 salidas en 1967) y posee los récords de todos los tiempos de salidas en carrera (1.185) y poles (123). Ganó 10 carreras seguidas durante un tramo en el 67. También ganó las 500 millas de Daytona un récord de siete veces. La victoria número 200 de su carrera se produjo en Daytona en una carrera en julio que fue presenciada por el presidente Ronald Reagan, quien se sentó después a cenar con el piloto apodado «El Rey». Como dijo Petty a ESPN.com sobre el incidente, «Nos sentamos y comimos algo de Kentucky Fried Chicken, supongo, como si fuera una fiesta del 4 de julio. Sólo que resultó ser una carrera involucrada con el presidente de los Estados Unidos».
Legado: Miembro de la clase inaugural del Salón de la Fama de la NASCAR en 2010, es muy probable que nadie en la historia de la NASCAR haya firmado más autógrafos para los aficionados. Petty se enorgullece de devolver al deporte lo que tanto le ha dado, nunca rechaza a nadie a sabiendas y con frecuencia se toma el tiempo de charlar con todos y cada uno de los que se acercan a él en el garaje de la Copa Sprint, incluso hoy en día.
Dale Earnhardt
Por qué está aquí: Earnhardt sólo ganó un premio al piloto más popular, y fue a título póstumo tras su muerte en el accidente de la última vuelta de las 500 millas de Daytona de 2001. Esto se debe a que, cuando conducía, enfurecía a tantos aficionados como le gustaba. Sus compañeros y los medios de comunicación a menudo lo encontraban difícil de tratar, pero detrás de las escenas, a menudo trabajaba para ayudar a otros a su alrededor sin hacer un gran espectáculo de ello.
Hechos destacados de la carrera: Empatado con Petty en el mayor número de campeonatos de la historia, Earnhardt terminó su carrera con 76 victorias en 676 carreras. También fue subcampeón de la clasificación por puntos en tres ocasiones. Finalmente ganó las 500 millas de Daytona en 1998 en su vigésimo intento y fue aplaudido por todos sus compañeros, que se alinearon a lo largo de la calle de boxes después para animarle.
Legado: La popularidad de Earnhardt ya crecía a medida que envejecía y hacía enfadar a menos gente, que llegó a apreciar su estilo de conducción agresivo en lugar de aborrecerlo. Pero su sorprendente muerte llevó la atención al deporte a nuevos niveles y aumentó su popularidad aún más. Además de ayudar a su hijo a afianzarse en el deporte, el mayor de los Earnhardt, tras su muerte, también aportó muchos de los mayores avances en materia de seguridad que ha hecho la NASCAR. Esos son sus mayores legados.
A menos que se indique lo contrario, toda la información se obtuvo de primera mano.
Joe Menzer ha escrito seis libros, incluyendo dos sobre la NASCAR, y ahora escribe sobre ella y otros deportes para Bleacher Report, además de cubrir la NASCAR como escritor y editor para FoxSports.com. Síguelo en Twitter @OneMenz.