Introducción
Definiciones y conceptos básicos
Control de precios, de la Enciclopedia Concisa de Economía
Los gobiernos han intentado fijar precios máximos o mínimos desde la antigüedad. El Antiguo Testamento prohibía los intereses de los préstamos, los gobiernos medievales fijaban el precio máximo del pan, y en los últimos años los gobiernos de Estados Unidos han fijado el precio de la gasolina, el alquiler de los apartamentos en la ciudad de Nueva York y el salario mínimo, por nombrar algunos. A veces los gobiernos van más allá de la fijación de precios específicos e intentan controlar el nivel general de los precios, como se hizo en Estados Unidos durante las dos guerras mundiales, durante la guerra de Corea y por la administración Nixon de 1971 a 1973.
El atractivo de los controles de precios es comprensible. Aunque no protejan a muchos consumidores y perjudiquen a otros, los controles encierran la promesa de proteger a los grupos que están especialmente presionados para hacer frente a las subidas de precios. Así, la prohibición de la usura -el cobro de intereses elevados en los préstamos- pretendía proteger a quienes se veían obligados a pedir prestado por desesperación; el precio máximo del pan debía proteger a los pobres, que dependían del pan para sobrevivir; y los controles de los alquileres debían proteger a quienes alquilaban cuando la demanda de pisos superaba la oferta, y los propietarios se disponían a «gubiar» a sus inquilinos….
La razón por la que la mayoría de los economistas son escépticos respecto a los controles de precios es que distorsionan la asignación de recursos. Parafraseando un comentario de Milton Friedman, puede que los economistas no sepan mucho, pero sí saben cómo producir una escasez o un excedente. Los techos de precios, que impiden que los precios superen un determinado máximo, provocan escasez. Los suelos de precios, que prohíben que los precios sean inferiores a un determinado mínimo, provocan excedentes, al menos durante un tiempo. Supongamos que la oferta y la demanda de harina de trigo están equilibradas al precio actual y que el gobierno fija entonces un precio máximo más bajo. La oferta de harina disminuirá, pero la demanda aumentará. El resultado será un exceso de demanda y estantes vacíos. Aunque algunos consumidores tendrán la suerte de comprar harina al precio más bajo, otros se verán obligados a prescindir de ella.
El control de los alquileres, de la Enciclopedia Concisa de Economía
El control de los alquileres, como todos los demás controles de precios impuestos por el gobierno, es una ley que pone un precio máximo, o un «techo de alquiler», a lo que los propietarios pueden cobrar a los inquilinos. Para que tenga algún efecto, el nivel de los alquileres debe fijarse en una tasa inferior a la que habría prevalecido de otro modo….
Salario mínimo, de la Enciclopedia Concisa de Economía
Las leyes de salario mínimo fijan unos mínimos legales para los salarios por hora pagados a ciertos grupos de trabajadores. En Estados Unidos, las enmiendas a la Ley de Normas Laborales Justas han aumentado el salario mínimo federal de 0,25 dólares por hora en 1938 a 5,15 dólares en 1997. Las leyes sobre el salario mínimo se inventaron en Australia y Nueva Zelanda con el fin de garantizar un nivel de vida mínimo a los trabajadores no cualificados. La mayoría de los no economistas creen que las leyes de salario mínimo protegen a los trabajadores de la explotación de los empresarios y reducen la pobreza. La mayoría de los economistas creen que las leyes de salario mínimo causan dificultades innecesarias a las mismas personas a las que se supone que deben ayudar….
Programas de subsidios agrícolas, de la Enciclopedia Concisa de Economía
Los subsidios agrícolas estimulan la producción adicional de productos básicos favorecidos por el gobierno al aumentar los incentivos para utilizar la escasa tierra y el talento de los agricultores en algunos productos en lugar de otros. Los detalles del programa gubernamental determinan el grado de estímulo a la producción; los programas agrícolas reales suelen ser mucho más complejos que las subvenciones a la producción por unidad o los apoyos a los precios descritos en los libros de texto. La eliminación de una subvención para un solo cultivo haría que la producción de ese cultivo disminuyera mucho más que si se eliminaran simultáneamente todas las subvenciones a los cultivos. Dado que la mayor parte de las tierras de cultivo seguirían en uso, los economistas esperarían ajustes relativamente pequeños en la producción agrícola total de Estados Unidos si se eliminaran todas las subvenciones agrícolas a la vez, aunque se producirían algunos cambios en la combinación entre productos básicos….
En las noticias y ejemplos
Debate político: ¿Un aumento del salario mínimo provoca una mayor tasa de desempleo? From swcollege.com.
Las leyes de salario mínimo en Estados Unidos se introdujeron por primera vez durante la década de 1930 en respuesta a la Gran Depresión. Este periodo se caracterizó por la caída de la producción, de los precios y del empleo. La Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA) de 1933 intentó detener esta espiral descendente fomentando la formación de acuerdos de asociaciones comerciales que establecieran suelos de precios y salarios mínimos….
Los libros de texto de introducción a la economía suelen presentar primero el salario mínimo como una aplicación del análisis de la oferta y la demanda….
Aunque los aumentos del salario mínimo suelen recibir un apoyo público considerable, los economistas se han basado generalmente en el análisis anterior para argumentar que dicha legislación provocará un aumento de la tasa de desempleo en los mercados laborales con salarios bajos. Sin embargo, en los últimos años, una serie de estudios realizados por David Card, Alan B. Krueger, Lawrence F. Katz y otros han sugerido que los aumentos pequeños o moderados del salario mínimo no tendrán efectos adversos sobre el desempleo (e incluso pueden conducir a una reducción del mismo)….
Consecuencias imprevistas, de la Enciclopedia Concisa de Economía.
La ley de las consecuencias imprevistas actúa siempre y en todas partes. La gente indignada por los altos precios de la madera contrachapada en las zonas devastadas por los huracanes, por ejemplo, puede abogar por el control de los precios para mantenerlos más cerca de los niveles habituales. Una consecuencia involuntaria es que los proveedores de madera contrachapada de fuera de la región, que habrían estado dispuestos a suministrar madera contrachapada rápidamente al precio de mercado más alto, están menos dispuestos a hacerlo al precio controlado por el gobierno. De este modo, se produce una escasez de un bien que es muy necesario. La concesión de licencias a los electricistas por parte del gobierno, por poner otro ejemplo, mantiene la oferta de electricistas por debajo de lo que sería en caso contrario, y por tanto mantiene el precio de los servicios de los electricistas más alto que en caso contrario. Una consecuencia no deseada es que la gente a veces hace sus propios trabajos de electricidad y, ocasionalmente, uno de estos aficionados se electrocuta….
McKenzie on Prices, podcast en EconTalk. 23 de junio de 2008.
Richard McKenzie, de la Universidad de California, Irvine, y autor de Why Popcorn Costs So Much at the Movies and Other Pricing Puzzles, habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre una amplia gama de enigmas sobre los precios. Hablan de por qué el sur de California experimenta frecuentes crisis de agua, de por qué los precios caen después de Navidad, de por qué las palomitas parecen tan caras en el cine y de la economía de la discriminación de precios.
Control de alquileres: David Henderson, podcast en EconTalk. 30 de julio de 2007.
David Henderson, editor de la Enciclopedia Concisa de Economía y miembro investigador de la Institución Hoover de Stanford, habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre cuándo y por qué los economistas no están de acuerdo. Harry Truman anhelaba un economista manco, dispuesto a arriesgarse y a adoptar una posición inequívoca sin añadir «por otro lado…». La opinión de Truman se refleja a menudo en la opinión pública de que el conocimiento económico es intrínsecamente ambiguo y que los economistas nunca se ponen de acuerdo en nada. Henderson afirma que esta opinión es errónea -que hay un acuerdo sustancial entre los economistas sobre muchas cuestiones científicas-, mientras que Roberts se pregunta si este consenso se está deshaciendo un poco en los bordes. La conversación pone de manifiesto los retos a los que se enfrenta el ciudadano de a pie al intentar saber cuándo y qué creer cuando los economistas adoptan posiciones políticas basadas en la investigación. ¿Es sesgo o ciencia?
Control de rentas en la Ciudad de México: El camino de Tepito, por Ibsen Martínez en Econlib
Sin embargo, en Maracaibo, Medellín, Caracas, Colón, Guayaquil o San Salvador, como en muchas otras ciudades latinoamericanas, «barrio» es casi invariablemente la abreviatura de «sumidero populoso, peligroso y maloliente al margen de la sociedad civil.» Hay, por supuesto, otros significados aceptados aunque más complejos de la palabra. Considere Tepito, en el centro de la Ciudad de México….
Munger sobre el comercio justo y el libre comercio, podcast en EconTalk. 3 de diciembre de 2007.
Mike Munger, invitado frecuente y colaborador de Econlib desde hace tiempo, habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre el café de comercio justo y los acuerdos de libre comercio. ¿Acaba la prima del café de comercio justo en manos del productor? ¿Qué fuerzas económicas podrían impedirlo? Hablan de la estrategia comercial de utilizar salarios más altos como estrategia de marketing para atraer a los consumidores preocupados. Pasan a la cuestión de los acuerdos de libre comercio. Si la situación ideal es la apertura de las fronteras a los productos extranjeros, ¿sigue mereciendo la pena negociar acuerdos bilaterales y multilaterales que requieren retrasos, exenciones y una burocracia para su aplicación? ¿Cuál es el coste de incluir en estos acuerdos regulaciones medioambientales y de diversos mercados laborales?
Munger on Price Gouging, podcast en EconTalk. 8 de enero de 2007.
Mike Munger, de la Universidad de Duke, relata la angustiosa (y fascinante) experiencia de encontrarse en la trayectoria de un huracán y las fuerzas económicas que se pusieron en marcha como resultado. Una de las más importantes es la importación de suministros urgentes cuando miles de personas están sin electricidad. ¿Debe permitirse que los precios suban libremente o debe el gobierno restringirlos? Escuche cómo Munger y el presentador de EconTalk, Russ Roberts, discuten el lado humano de la economía después de una catástrofe.
Boettke on Katrina and the Economics of Disaster, podcast en EconTalk. 18 de diciembre de 2006.
Pete Boettke, de la Universidad George Mason, habla del papel del gobierno y de los esfuerzos voluntarios para aliviar el sufrimiento durante y después de una crisis como la del Katrina. Basándose en una investigación de campo que dirige sobre las consecuencias del huracán Katrina, Boettke destaca el papel de lo que denomina «sociedad civil»: las asociaciones informales y voluntarias que hacemos como individuos entre nosotros para crear una comunidad.
Precios de los billetes y scalping, podcast en EconTalk. 16 de julio de 2007.
El presentador de EconTalk, Russ Roberts, habla de la reventa y visita el AT&T Park horas antes del Partido de las Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol para hablar con un revendedor, un comerciante, un aficionado y la policía sobre los precios, las entradas, el béisbol y la ley.
Un poco de historia: Fuentes primarias y referencias
Defensa de la Usura, de Jeremy Bentham.
En esta obra, muy amena, Bentham consigue dos cosas. En primer lugar, de una manera ordenada y repleta de ejemplos concretos, cubre todas las objeciones posibles a la regulación de la usura (el cobro de tasas de interés que están aparentemente por encima de la tasa de mercado), desde las restricciones religiosas que manchan la connotación de la palabra, hasta la economía de las primas de riesgo. En segundo lugar, a lo largo de la obra defiende a los marginados por la sociedad. Destruye el fanatismo antijudío. Defiende firmemente el derecho de los pobres e incluso de los débiles mentales a tomar sus propias decisiones en la vida. Su énfasis en la capacidad de los individuos para ser los mejores jueces de sus propias circunstancias particulares, y su derecho a utilizar sus mejores métodos para la búsqueda de la felicidad, se convirtió en la base de la moderna teoría de la utilidad.
La capacidad de Bentham para entretener a sus lectores está bien ilustrada en su clásica sátira sobre el comercio de caballos en la Carta IX. Aquí, utiliza las palabras de Sir William Blackstone (jurista de renombre, cuyas obras se convirtieron más tarde en la base de la educación jurídica en toda Inglaterra y Estados Unidos) para poner de relieve las propias incoherencias de Blackstone. Las estructuras de las frases de Bentham suelen parecer hoy en día ornamentadas y excesivamente complejas. Sin embargo, estos mismos ornamentos le permitían burlarse y atacar las ideas insensatas de legisladores y jueces manteniendo el decoro, lanzando lo que hoy llamaríamos «zingers».
Recursos avanzados
Munger sobre John Locke, los precios y el huracán Sandy. EconTalk Podcast.
Mike Munger, de la Universidad de Duke, habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre la escasez de gasolina tras el huracán Sandy y la visión de John Locke sobre el precio justo. Basándose en un breve y oscuro ensayo de Locke titulado «Venditio», Munger explora las opiniones de Locke sobre los mercados, los precios y la moralidad.
Temas relacionados
Oferta y demanda, mercados y precios
Roles del gobierno
Fallos del gobierno, búsqueda de rentas y elección pública
Empleo y desempleo
Barreras al comercio