«¡Esta no es tu comida! Ni se te ocurra comerla. Esto… no… es… tu… comida». ¿Qué significan nuestras palabras para los perros? No es que vaya a dejar de hablar a los perros a corto plazo, pero me pregunto qué significan mis palabras diarias para Millie, Piper, Upton y Finnegan, los perros con los que converso regularmente. ¿Parezco un cruce entre el profesor de Charlie Brown y el dibujo animado «Lo que oyen los perros» de Gary Larson? ¿Estamos en la misma página, o incluso en el mismo libro?
Me embarqué en una búsqueda para explorar a los perros y su comprensión del lenguaje humano. Qué creemos que entienden los perros? Mucho, según un estudio de Péter Pongrácz y sus colegas del Family Dog Project de Budapest. Treinta y siete propietarios proporcionaron una lista de 430 expresiones diferentes que creían que sus perros conocían, y cada uno de ellos proporcionó una media de 30 frases.
Entre Rico, Chaser, Sofia, Bailey, Paddy y Betsy, perros de compañía célebres por su facilidad para el lenguaje humano. Los medios de comunicación los aclaman como «superinteligentes» y, tras conocer a Chaser, el astrofísico Neil deGrasse Tyson exclamó: «¿Quién habría pensado que los animales son capaces de hacer tanto alarde de intelecto?»
Entonces, ¿qué hacen estos perros con las palabras? Veamos los tipos de palabras que entienden los perros.
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Objetos
Los perros pueden aprender los nombres de muchísimos objetos diferentes. Julia Fischer, jefa de grupo del Laboratorio de Etología Cognitiva del Centro Alemán de Primates, se enteró de que un Border Collie llamado Rico conocía los nombres de 70 objetos individuales, y quiso saber cómo Rico asignaba palabras humanas específicas a objetos concretos. «Me puse en contacto con los propietarios, que nos permitieron visitar su casa y empezar a estudiar a Rico», explica Fischer. Esto culminó en 2004 con un artículo en Science, en el que se informaba de que Rico conocía los nombres de más de 200 objetos diferentes.
Siete años más tarde, Chaser, un Border Collie de Carolina del Sur, se llevó la medalla de oro cuando Alliston Reid y John Pilley, del Wofford College, informaron de que Chaser conocía los nombres distintos de 1.022 objetos: más de 800 animales de tela, 116 pelotas, 26 frisbees y 100 objetos de plástico. Chaser sabe que el «Tío Pelusa» es diferente del «Búho Sabio», que sin duda es diferente de «Merlín». Sin embargo, esta no es una mera historia sobre Border Collies. Los investigadores relataron recientemente que Bailey, un Yorkshire Terrier de 12 años, conoce los nombres de unos 120 juguetes.
Chaser y Rico también se ganan los elogios por su capacidad para aprender y retener los nombres de nuevos objetos. Cuando se les presentaba un grupo de juguetes, todos conocidos excepto uno, los perros podían recuperar el juguete desconocido cuando se les pedía que lo buscaran utilizando una palabra desconocida. En esencia, los perros emparejaban un objeto nuevo con un nombre desconocido después de una única asociación y luego recordaban el nombre de ese nuevo objeto en ensayos posteriores. En los niños, esto se denomina «mapeo rápido», y se pensaba que era algo exclusivamente humano. Pilley señala: «Esta investigación demuestra que esta comprensión se produce en un solo ensayo. Sin embargo, Chaser necesitó un ensayo adicional para transferir esta comprensión o aprendizaje a la memoria a largo plazo»
Acciones
Pero la vida no consiste sólo en conocer los nombres de los peluches y los frisbees de uno. Los humanos suelen utilizar verbos como ven, siéntate, abajo y fuera para que los perros modifiquen su comportamiento. Tras controlar las señales contextuales externas, los investigadores descubrieron que los perros seguían entendiendo que determinadas palabras corresponden a acciones físicas concretas. Chaser mostró una increíble flexibilidad con las acciones: realizó «toma», «pata» y «nariz» hacia diferentes objetos.
«Eso es sólo entrenamiento», se podría decir, pero esto sugiere que algunos perros muestran una habilidad cognitivamente avanzada en la que las acciones se entienden como independientes de los objetos. Reid y Pilley descubrieron que Chaser no interpreta «fetch sock» como una sola palabra, como «fetchsock». En cambio, puede realizar una serie de acciones diferentes de forma flexible hacia una serie de objetos diferentes. Daniela Ramos, veterinaria conductista de São Paulo, descubrió que un chucho llamado Sofía también podía diferenciar los nombres de los objetos de las órdenes de acción, lo que sugiere que estos perros atienden al significado individual de cada palabra.
Categorías
Chaser pone la guinda al pastel cuando asigna los objetos a diferentes categorías en función de sus propiedades físicas; algunos son «juguetes», otros son «frisbees» y, por supuesto, hay «pelotas». Chaser toma el ejemplo de Alex, el loro gris africano de Irene Pepperberg, que también aprendía categorías como el color, la forma y el material, y diferenciaba qué rasgo era igual o diferente.
Todo esto parece bastante extraordinario, pero nada está libre de polémica. Entienden los perros las palabras de la misma manera que los humanos, o simplemente están bien entrenados? Por ejemplo, algunos investigadores no están seguros de que los perros realmente «mapeen rápido»; los perros podrían estar haciendo algo que simplemente parece un «mapeo rápido» desde el exterior. En cualquier caso, parece que estos perros tienen una concepción de los objetos y las acciones. La doctora Patricia McConnell, especialista en comportamiento animal aplicado y querida columnista de Bark, está de acuerdo. «La comprensión requiere que compartamos la misma referencia, que tengamos la misma construcción de un objeto o una acción. Para algunos perros, parece que sí». Pilley coincide. «Cuando se tiene un objeto, como un juguete, delante de Chaser y se le pone una etiqueta verbal a ese objeto, Chaser entiende que la etiqueta verbal se refiere a ese objeto.»
En su libro Inside of a Dog, Alexandra Horowitz nos recuerda que aunque estos sean los únicos perros del mundo capaces de usar las palabras de esta manera, nos permite ver que el «equipo cognitivo de un perro es lo suficientemente bueno como para entender el lenguaje en el contexto adecuado.» Este conjunto de investigaciones indica lo que es posible, no necesariamente lo que la mayoría de los perros hacen cada día.
¿Con quién vives?
Que tengas un Chaser o un Rico en tu casa puede depender en gran medida de ti. Como explica Fischer, «el uso del lenguaje humano por parte de un perro depende en gran medida de la voluntad del dueño de establecer una relación verbal, de establecer vínculos entre las palabras y los significados particulares.» Fischer se refiere a la motivación tanto del humano como del perro. Ramos y sus colegas entrenaron y pusieron a prueba a Sofía dos o tres veces al día, de tres a seis veces por semana. Cuando Pilley, que hace las veces de investigador y propietario de Chaser, empezó a entrenar a Chaser para que identificara objetos a los cinco meses de edad, Pilley repetía los nombres de los objetos entre 20 y 40 veces en cada sesión para asegurarse de que lo entendía.
Como Rocky Balboa preparándose para su enfrentamiento culminante, estos perros están muy motivados. Fischer señala: «Rico estaba ansioso y era muy trabajador. Había que decirle: ‘Ya está bien. Toma algo de beber. Descansa». Chaser es similar, dice Pilley. «Tiene dos estados: muy, muy activo y recuperándose y descansando».
Denise Fenzi, una entrenadora profesional de perros de Woodside, California, especializada en una variedad de deportes caninos, nos recuerda que este tipo de motivación no es necesariamente la norma. «No todos los perros comparten esta atención a las palabras. Incluso en mis perros , hay una gran diferencia en la capacidad de procesar verbalmente. No los he entrenado de forma diferente. Simplemente es más fácil para uno obtener rápidamente las palabras.»
El entrenamiento importa
La forma en que los perros aprenden las palabras podría ser la mayor pieza del rompecabezas. McConnell considera que «el aprendizaje de palabras podría depender de cómo se introducen las palabras por primera vez. Los guardianes que diferencian explícitamente las palabras, enseñando: ‘¡Coge tu Greenie! Coge tu pelota’, suelen tener perros con un gran vocabulario. Por otro lado, mi propio perro Willie recibió durante años señales verbales que representaban acciones y no objetos. Cuando intenté enseñarle que las palabras podían referirse a los objetos, se confundió por completo»
Lo que los perros son capaces de hacer con el lenguaje también podría explicarse por su tutela. Si los perros no aprenden a asociar una variedad de acciones diferentes a una variedad de objetos, podría ser más difícil para ellos a largo plazo ser flexibles con el lenguaje humano. Susanne Grassmann, psicóloga del desarrollo y psicolingüista de la Universidad de Groningen (Países Bajos), explica: «Chaser fue entrenada para hacer diferentes cosas con diferentes objetos, y diferencia entre lo que es la etiqueta del objeto y lo que es la orden de acción, es decir, qué hacer con ese objeto». Ramos señala que la relación de Sofía con ciertos objetos era un poco diferente. «A lo largo del entrenamiento, siempre emparejamos ‘palo’ con ‘punto’. Como resultado, le resultaba difícil realizar cualquier otra acción hacia el palo aparte de ‘señalar’. Si le hubiéramos enseñado ‘palo: sentarse’, ‘palo: señalar’ y ‘palo: buscar’, habría aprendido que se pueden realizar múltiples acciones hacia el palo, y su respuesta probablemente sería diferente. Por ejemplo, cuando se le presentaba un objeto nuevo, como un oso de juguete, podía dirigir una serie de acciones diferentes hacia el oso, pero había una reticencia a cambiar su acción hacia el palo, lo que podría tener que ver con la rigidez del adiestramiento.»
Y aunque se enseñe explícitamente que diferentes palabras tienen diferentes significados, puede ser un reto. Ramos comprobó que aprender los nombres de los objetos no siempre es fácil para los perros. «A Sofía le costó aprender a discriminar los nombres de los dos primeros objetos, pero tras la discriminación inicial, fue como si aprendiera a aprender. Se hizo más fácil», recuerda Ramos.
«Como este tipo de aprendizaje puede ser un reto, a los perros de servicio se les enseña un conjunto limitado, pero instrumental, de palabras», explica Kate Schroer-Shepord, instructora cualificada de perros guía en Guiding Eyes for the Blind, en Yorktown Heights, Nueva York.
Pilley descubrió que el éxito de los perros en el aprendizaje de objetos dependía del método de adiestramiento utilizado. «Cuando poníamos dos objetos en el suelo y pedíamos a los perros que recuperaran cada objeto por su nombre, no podían hacerlo; la discriminación simultánea no funcionaba. En cambio, Chaser fue capaz de aprender los nombres de los objetos mediante la discriminación sucesiva. Jugaba con un objeto en cada sesión de entrenamiento y, mediante el juego, el objeto adquiría valor. Nombrábamos el objeto, lo escondíamos y le pedíamos que lo encontrara. Las pruebas de discriminación entre los nombres de los distintos objetos se producían después.»
¿Palabras o melodía?
¿Son sólo perros «tipo A» cuyos logros no pueden ser fácilmente replicados? Después de todo, a la mayoría de los perros no se les enseñan explícitamente palabras como las descritas anteriormente, y sin embargo interactúan con nosotros, los habladores, de manera que nos hacen sentir que estamos en la misma página. «¡Hora de cenar!» «¿Quieres ir a dar un paseo?» «¿Dónde está papá?» provocan una respuesta apropiada de «perro saltarín». Pero, ¿la mayoría de los perros prestan atención a nuestras palabras o hay otros factores en juego?
Los perros obtienen una enorme cantidad de información de las señales contextuales, en particular de nuestros movimientos corporales, así como del tono y la «prosodia», es decir, el ritmo, el énfasis y la entonación de nuestro discurso. «Cuando las personas hablan con los perros, éstos prestan atención a la melodía y al tono para predecir lo que está ocurriendo o lo que va a ocurrir a continuación», explica Fischer.
Fenzi afirma que los perros pueden responder con la misma facilidad a un galimatías que a palabras reales en inglés; «podría pasar por todos los niveles de obediencia del AKC, desde el más bajo hasta el más alto, diciendo: «Kaboola», y el perro lo conseguiría». En muchos casos, los perros pueden estar entendiendo el tono más que las palabras individuales.
«Una de las diferencias más notables entre los novatos y los adiestradores profesionales es la capacidad de modular los rasgos prosódicos de su discurso», señala McConnell. «Los profesionales aprenden a mantener las emociones problemáticas fuera de sus señales verbales, como el nerviosismo en una competición, y a utilizar la prosodia a su favor cuando es ventajoso, por ejemplo, para calmar a un perro o para motivarlo a acelerar».»
En otro estudio, Ramos exploró si, sacados de contexto, los perros conocían las palabras relacionadas con los juguetes que se creía que conocían. La mayoría no lo hacía, para sorpresa de los dueños. Cuando se pusieron a prueba las habilidades verbales de Fellow, un pastor alemán ejecutante de la década de 1920, fuera de sus contextos habituales, Fellow sólo conocía algunas de las palabras y acciones que sus dueños creían que entendía.
Aunque muchos propietarios consideran que sus perros son expertos en palabras, sus informes cuentan una historia diferente. El estudio de Pongrácz descubrió que muchas palabras y frases se ejecutaban sólo en situaciones contextualmente adecuadas (por ejemplo, decir «hora de dormir» cuando está oscuro y estás en pijama en lugar de a mediodía cuando estás en ropa de trabajo). Al igual que en el caso de Fellow, esto sugiere que los perros podrían no estar atendiendo sólo a las palabras en sí.
Ponga las palabras a prueba
¿Su perro entiende sus palabras tal y como usted las pretende, o tiene una comprensión diferente? Si siempre utiliza una palabra en el mismo contexto, es fácil asumir que usted y su perro la definen de forma idéntica. Cambiar el contexto de alguna manera ofrece una mejor comprensión de lo que el perro percibe.
McConnell pensó inicialmente que Willie conocía el nombre de su compañero, Jim. «Para enseñar a Willie, le decía: ‘¿Dónde está Jim?’ y Jim llamaba a Willie. Cuando Willie se dirigía sistemáticamente a Jim, lo decía mientras Jim se acercaba, y Willie corría a la ventanilla. Un día, Jim estaba sentado en el sofá, y yo dije: ‘¿Dónde está Jim?’ y Willie corrió a la ventana, todo emocionado. Esta diferencia en las definiciones es más común de lo que la gente cree: los perros no tienen exactamente el mismo concepto de las palabras que nosotros»
Aunque no hay duda de que los perros pueden entender los verbos, sus definiciones pueden diferir de las nuestras. McConnell comparte un ejemplo clásico que aprendió de Ian Dunbar, fundador de la Asociación de Entrenadores de Perros de Compañía. «¿Qué creen los perros que significa ‘sentarse’? Nosotros pensamos que ‘sentarse’ significa esta postura que llamamos ‘sentarse’, pero si le pides a un perro que se siente, muy a menudo se tumbará. Para él, ‘sentarse’ puede significar agacharse, bajar hacia el suelo».
Muchas personas tienden a sobrestimar la facilidad de sus perros con las palabras y asumen que los perros y los humanos tienen un entendimiento compartido. Que un perro responda en un contexto y no en otro no significa que esté siendo desobediente. Como aconseja con franqueza Tom Brownlee, maestro adiestrador de la Sociedad Americana de Adiestradores Caninos e instructor del programa de antrozoología del Carroll College, «si un perro no lo entiende -sea lo que sea-, es que está haciendo algo mal. Es nuestro trabajo ayudarles a entender».
Cuando hable con su perro, tenga en cuenta que las palabras que pronuncia pueden no tener el mismo significado para ambos. En cambio, otros aspectos de la comunicación podrían ser más relevantes. Tal vez la verdadera lección sea que el contexto, la prosodia y el tono -más que las definiciones de las palabras en el diccionario- son de vital importancia también para la comunicación humana.
Este artículo está dedicado al profesor César Ades (1943-2012) y a la doctora Penny Bernstein (1947- 2012). Aunque sus excepcionales contribuciones a los campos del comportamiento animal y la psicología perduran, sus presencias se echan mucho de menos.