« Ce n’est pas ta nourriture ! Ne pense même pas à le manger. Ce… n’est… pas… ta… nourriture. » Que signifient nos mots pour les chiens ? Non pas que je sois sur le point d’arrêter de parler aux chiens, mais je me demande ce que mes paroles quotidiennes signifient pour Millie, Piper, Upton et Finnegan, les chiens avec lesquels je converse régulièrement. Est-ce que je ressemble à un croisement entre le professeur de Charlie Brown et le dessin animé « What Dogs Hear » de Gary Larson ? Sommes-nous sur la même page, ou même dans le même livre ?
Je me suis lancé dans une quête pour explorer les chiens et leur compréhension du langage humain. Que pensons-nous que les chiens comprennent ? Beaucoup, selon une étude menée par Péter Pongrácz et ses collègues du Family Dog Project de Budapest. Trente-sept propriétaires ont fourni une liste de 430 énoncés différents qu’ils pensaient que leurs chiens connaissaient, chaque propriétaire fournissant en moyenne 30 phrases.
Entrez Rico, Chaser, Sofia, Bailey, Paddy et Betsy, des chiens de compagnie célébrés pour leur panache en matière de langage humain. Les médias les saluent comme « super intelligents », et après avoir rencontré Chaser, l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson s’est exclamé : « Qui aurait pensé que les animaux étaient capables d’une telle démonstration d’intelligence ? »
Alors, que font ces chiens avec les mots ? Examinons les types de mots que les chiens comprennent.
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Objets
Les chiens peuvent apprendre le nom de très, très, très nombreux objets différents. Julia Fischer, chef de groupe au laboratoire d’éthologie cognitive du Centre allemand des primates, a entendu dire qu’un border collie nommé Rico connaissait le nom de 70 objets individuels, et elle a voulu savoir comment Rico mettait en correspondance des mots humains spécifiques avec des objets particuliers. « J’ai contacté les propriétaires, qui nous ont permis de visiter leur maison et de commencer une étude sur Rico », explique Mme Fischer. Celle-ci a culminé en 2004 avec un article paru dans Science, rapportant que Rico connaissait les noms de plus de 200 objets différents.
Sept ans plus tard, Chaser, un Border Collie de Caroline du Sud, a remporté la médaille d’or lorsque Alliston Reid et John Pilley du Wofford College ont rapporté que Chaser connaissait les noms distincts de 1 022 objets – plus de 800 animaux en tissu, 116 balles, 26 frisbees et 100 articles en plastique. Chaser sait que « Oncle Fuzz » est différent de « Wise Owl », qui est certainement différent de « Merlin ». Mais il ne s’agit pas seulement d’une histoire de Border Collies. Des chercheurs ont récemment relaté que Bailey, un Yorkshire Terrier de 12 ans, connaît les noms d’environ 120 jouets.
Chaser et Rico remportent également des éloges pour leur capacité à apprendre et à retenir les noms de nouveaux objets. Lorsqu’on leur présentait un groupe de jouets, tous familiers sauf un, les chiens pouvaient récupérer le jouet inconnu lorsqu’on leur demandait d’aller chercher en utilisant un mot inconnu. En fait, les chiens associaient un objet nouveau à un nom inconnu après une seule association, puis se souvenaient du nom de ce nouvel objet lors des essais suivants. Chez les enfants, ce phénomène est appelé « cartographie rapide » et l’on pensait qu’il était propre à l’homme. Pilley note : « Cette recherche montre que cette compréhension se produit lors d’un seul essai. Cependant, Chaser avait besoin d’une répétition supplémentaire afin de transférer cette compréhension ou cet apprentissage dans la mémoire à long terme. »
Actions
Mais la vie ne consiste pas seulement à connaître le nom de ses peluches et de ses frisbees. Les humains utilisent souvent des verbes tels que venir, s’asseoir, se coucher et s’éloigner pour amener les chiens à modifier leur comportement. Après avoir pris en compte les indices contextuels extérieurs, les chercheurs ont constaté que les chiens pouvaient toujours comprendre que des mots spécifiques correspondent à des actions physiques spécifiques. Chaser a fait preuve d’une incroyable flexibilité avec les actions – exécutant « prendre », « patte » et « nez » vers différents objets.
« C’est juste de l’entraînement », direz-vous, mais cela suggère que certains chiens font preuve d’une compétence cognitivement avancée où les actions sont comprises comme indépendantes des objets. Reid et Pilley ont découvert que Chaser n’interprète pas « aller chercher une chaussette » comme un seul mot, comme « fetchsock ». Au lieu de cela, elle peut effectuer un certain nombre d’actions différentes de manière flexible vers un certain nombre d’objets différents. Daniela Ramos, comportementaliste vétérinaire à São Paulo, a découvert qu’un cabotin nommé Sofia pouvait également différencier les noms d’objets des ordres d’action, ce qui suggère que ces chiens assistent à la signification individuelle de chaque mot.
Catégories
Chaser met la cerise sur le gâteau lorsqu’elle attribue des objets à différentes catégories en fonction de leurs propriétés physiques ; certains sont des » jouets « , d’autres des » frisbees » et, bien sûr, il y a des » balles « . Chaser prend exemple sur Alex, le perroquet gris africain d’Irène Pepperberg, qui a également appris des catégories comme la couleur, la forme et la matière, et a différencié quel trait était le même ou différent.
Tout cela semble assez extraordinaire, mais rien n’est exempt de controverse. Les chiens comprennent-ils les mots de la même manière que les humains, ou sont-ils simplement bien entraînés ? Par exemple, certains chercheurs ne sont pas certains que les chiens font réellement de la « cartographie rapide » ; les chiens pourraient faire quelque chose qui ressemble simplement à de la « cartographie rapide » de l’extérieur. Quoi qu’il en soit, il semble bien que ces chiens aient une conception des objets et des actions. Patricia McConnell, PhD, spécialiste certifiée du comportement animal appliqué et chroniqueuse bien-aimée de Bark, est d’accord. « La compréhension exige que nous partagions la même référence – que nous ayons la même construction d’un objet ou d’une action. Pour certains chiens, il semble que ce soit le cas ». Pilley est d’accord. « Lorsqu’un objet, comme un jouet, est tenu devant Chaser et qu’une étiquette verbale est donnée à cet objet, Chaser comprend que l’étiquette verbale se réfère à cet objet. »
Dans son livre Inside of a Dog, Alexandra Horowitz nous rappelle que même si ce sont les seuls chiens au monde capables d’utiliser les mots de cette façon, cela nous permet de voir que « l’équipement cognitif d’un chien est suffisamment bon pour comprendre le langage dans le bon contexte. » Cet ensemble de recherches indique ce qui est possible, pas nécessairement ce que font la plupart des chiens au quotidien.
Qui vivez-vous ?
La présence d’un Chaser ou d’un Rico dans votre foyer pourrait largement dépendre de vous. Comme l’explique Fischer, « l’utilisation du langage humain par un chien dépend beaucoup de la volonté du propriétaire d’établir une relation verbale, d’établir des liens entre les mots et des significations particulières. » Fischer fait référence à la motivation tant chez l’humain que chez le chien. Ramos et ses collègues ont entraîné et testé Sofia deux à trois fois par jour, trois à six fois par semaine. Lorsque Pilley, qui est à la fois chercheur et propriétaire de Chaser, a commencé à apprendre à Chaser à identifier des objets à l’âge de cinq mois, il a répété les noms des objets 20 à 40 fois à chaque séance pour s’assurer qu’elle avait compris.
Comme Rocky Balboa qui se prépare à son épreuve de force, ces chiens sont très motivés. Fischer note : » Rico était enthousiaste et travaillait dur. Il fallait lui dire : ‘C’est assez. Prends quelque chose à boire. Repose-toi ». Chaser est similaire, dit Pilley. » Elle a deux états : très, très active et récupératrice et au repos. «
Denise Fenzi, un dresseur de chiens professionnel de Woodside, en Californie, spécialisé dans divers sports canins, rappelle que ce type de motivation n’est pas forcément la norme. « Tous les chiens ne partagent pas cette attention aux mots. Même chez mes chiens, il y a une énorme différence dans la capacité à traiter verbalement. Je ne les ai pas éduqués différemment. Il est juste plus facile pour l’un d’entre eux d’obtenir rapidement des mots. »
L’entraînement compte
La façon dont les chiens apprennent les mots pourrait être la plus grande pièce du puzzle. McConnell constate que « l’apprentissage des mots pourrait dépendre de la façon dont les mots sont d’abord introduits. Les gardiens qui différencient explicitement les mots, en enseignant : ‘Prends ton Greenie ! Va chercher ta balle », ont souvent les chiens qui ont un grand vocabulaire. D’un autre côté, mon propre chien Willie a reçu pendant des années des signaux verbaux qui désignaient des actions plutôt que des objets. Lorsque j’ai essayé de lui apprendre que les mots pouvaient se référer à des objets, il était complètement désorienté. »
Ce que les chiens sont capables de faire avec le langage pourrait également s’expliquer par leur tutelle. Si les chiens n’apprennent pas à attacher une variété d’actions différentes à une variété d’objets, il pourrait leur être plus difficile à long terme d’être flexibles avec le langage humain. Susanne Grassmann, psychologue du développement et psycholinguiste à l’université de Groningue, aux Pays-Bas, explique : « Chaser a été entraînée à faire différentes choses avec différents objets, et elle fait la différence entre l’étiquette de l’objet et l’ordre d’action, c’est-à-dire ce qu’il faut faire avec cet objet. » Ramos note que la relation de Sofia avec certains objets était un peu différente. « Tout au long de la formation, nous avons toujours associé ‘bâton’ à ‘point’. Par conséquent, il était difficile pour elle d’effectuer une autre action que celle de pointer vers le bâton. Si nous lui avions appris ‘bâton : s’asseoir’, ‘bâton : pointer’ et ‘bâton : rapporter’, elle aurait appris que plusieurs actions peuvent être dirigées vers le bâton, et sa réponse aurait probablement été différente. Par exemple, lorsqu’on lui présentait un objet nouveau, comme un ours en peluche, elle pouvait diriger un certain nombre d’actions différentes vers l’ours, mais il y avait une réticence à changer son action vers le bâton, ce qui pourrait avoir à voir avec la rigidité de la formation. »
Et même si vous enseignez explicitement que des mots différents ont des significations différentes, cela peut être un défi. Ramos a constaté qu’apprendre le nom des objets n’est pas toujours facile pour les chiens. « Il était difficile pour Sofia d’apprendre à discriminer les noms de ses deux premiers objets, mais après la discrimination initiale, c’était comme si elle apprenait à apprendre. C’est devenu plus facile », se souvient Ramos.
« Parce que ce type d’apprentissage peut être difficile, on enseigne aux chiens d’assistance un ensemble limité, mais instrumental, de mots », explique Kate Schroer-Shepord, instructeur qualifié de chiens guides d’aveugles chez Guiding Eyes for the Blind à Yorktown Heights, N.Y.
Pilley a constaté que la réussite des chiens dans l’apprentissage des objets dépendait de la méthode de formation utilisée. « Lorsque nous avons mis deux objets sur le sol et demandé aux chiens de récupérer chaque objet par son nom, ils n’ont pas pu le faire ; la discrimination simultanée ne fonctionnait pas. Au contraire, Chaser était capable d’apprendre le nom des objets par discrimination successive. Elle jouait avec un objet lors de chaque séance d’entraînement, et grâce au jeu, l’objet prenait de la valeur. Nous nommions l’objet, le cachions et lui demandions de le retrouver. Le test de discrimination entre les noms des différents objets se faisait plus tard. »
Mots ou mélodie ?
S’agit-il simplement de chiens de « type A » dont les réalisations ne peuvent pas être facilement reproduites ? Après tout, on n’apprend pas explicitement à la plupart des chiens les mots décrits ci-dessus, et pourtant ils interagissent avec nous, les parleurs, d’une manière qui nous donne l’impression d’être sur la même longueur d’onde. « C’est l’heure du dîner ! » « Tu veux aller te promener ? » « Où est papa ? » suscitent une réponse appropriée de « chien bondissant ». Mais la plupart des chiens sont-ils attentifs à nos mots réels, ou d’autres facteurs entrent-ils en jeu ?
Les chiens tirent une énorme quantité d’informations des indices contextuels, notamment de nos mouvements corporels ainsi que du ton et de la « prosodie » – le rythme, l’accentuation et l’intonation de notre discours. « Lorsque les gens parlent aux chiens, ceux-ci prêtent attention à la mélodie et à l’humeur pour prédire ce qui se passe ou ce qui va se passer ensuite », explique Fischer.
Fenzi affirme que les chiens peuvent tout aussi bien répondre à du charabia qu’à de vrais mots d’anglais ; « Je pourrais passer par tous les niveaux de l’obéissance AKC, du bas vers le haut, en disant « Kaboola », et le chien pourrait réussir. » Dans de nombreux cas, les chiens peuvent comprendre le ton plutôt que les mots individuels.
« L’une des différences les plus notables entre les novices et les dresseurs professionnels est la capacité à moduler les caractéristiques prosodiques de leur discours », note McConnell. « Les pros apprennent à garder les émotions problématiques en dehors de leurs signaux verbaux, comme la nervosité lors d’une compétition, et à utiliser la prosodie à leur avantage lorsque cela est avantageux, par exemple pour calmer un chien ou pour le motiver à accélérer. »
Dans une autre étude, Ramos a cherché à savoir si, sortis de leur contexte, les chiens connaissaient les mots relatifs aux jouets qu’ils étaient censés connaître. La plupart ne le faisaient pas, à la grande surprise des propriétaires. Lorsque les compétences de Fellow, un berger allemand performant des années 1920, ont été testées en dehors de leurs contextes habituels, Fellow ne connaissait que certains des mots et des actions que ses propriétaires pensaient qu’il comprenait.
Alors que de nombreux propriétaires estiment que leurs chiens sont doués pour les mots, leurs rapports racontent une histoire différente. L’enquête de Pongrácz a révélé que de nombreux mots et phrases n’étaient exécutés que dans des situations contextuellement adéquates (par exemple, dire » au lit » lorsqu’il fait nuit et que vous êtes en pyjama plutôt qu’à midi lorsque vous êtes en tenue de travail). Comme pour Fellow, cela suggère que les chiens pourraient ne pas être attentifs aux seuls mots eux-mêmes.
Mettre les mots à l’épreuve
Votre chien comprend-il vos mots comme vous l’entendez, ou a-t-il une compréhension différente ? Si vous utilisez toujours un mot dans le même contexte, il est facile de supposer que vous et votre chien le définissez de manière identique. Changer le contexte d’une manière ou d’une autre offre une meilleure compréhension de ce que le chien perçoit.
McConnell pensait initialement que Willie connaissait le nom de son partenaire, Jim. » Pour apprendre à Willie, je disais : » Où est Jim ? » et Jim appelait Willie. Lorsque Willie allait systématiquement voir Jim, je le disais alors que Jim arrivait en voiture, et Willie courait à la fenêtre. Un jour, Jim était assis sur le canapé, j’ai dit « Où est Jim ? » et Willie a couru à la fenêtre, tout excité. Cette différence de définition est plus fréquente que les gens ne le réalisent – les chiens n’ont pas exactement le même concept des mots que nous. »
Bien qu’il ne fasse aucun doute que les chiens peuvent comprendre les verbes, leurs définitions peuvent différer des nôtres. McConnell partage un exemple classique qu’elle a appris de Ian Dunbar, fondateur de l’Association of Pet Dog Trainers. Pour les chiens, que signifie « assis » ? Nous pensons que « assis » signifie cette posture que nous appelons « assis », mais si vous demandez à un chien qui est assis de s’asseoir, il se couchera très souvent. Pour lui, ‘assis’ pourrait signifier se baisser, descendre vers le sol. »
Beaucoup de gens ont tendance à surestimer la facilité de leur chien avec les mots et supposent que les chiens et les humains ont une compréhension commune. Le fait qu’un chien réponde dans un contexte et pas dans un autre ne signifie pas qu’il est désobéissant. Tom Brownlee, maître dresseur de l’American Society of Canine Trainers et instructeur du programme d’anthrozoologie du Carroll College, conseille candidement aux propriétaires : « Si un chien ne comprend pas ce qu’on lui dit, quel que soit ce qu’on lui dit, c’est que vous faites quelque chose de mal. C’est notre travail de les aider à comprendre. »
Lorsque vous parlez à votre chien, considérez que les mots que vous prononcez ne portent peut-être pas la même signification pour vous deux. Au lieu de cela, d’autres aspects de la communication pourraient être plus pertinents. Peut-être que la vraie leçon est que le contexte, la prosodie et le ton – plutôt que les définitions des mots dans les dictionnaires – sont d’une importance vitale pour la communication humaine, aussi.
Cette pièce est dédiée au professeur César Ades (1943-2012) et au Dr Penny Bernstein (1947- 2012). Alors que leurs contributions exceptionnelles aux domaines du comportement et de la psychologie des animaux perdurent, leurs présences nous manquent énormément.