Situados como estaban en la proximidad, separados sólo por el brazo jónico del mar Mediterráneo, no es sorprendente que griegos y romanos se conocieran bien. Sus sociedades evolucionaron de forma similar. Según la tradición, Roma se fundó en el año 753 a.C. (ya sea por Eneas, un príncipe troyano que había huido de la ardiente Troya, o por Rómulo y Remo, dos huérfanos que habían sido criados por una loba). Al mismo tiempo, la antigua Grecia había completado su transición de los reinos palaciegos micénicos a las pequeñas ciudades-estado (poleis) que caracterizarían la organización política griega a lo largo de los periodos Arcaico y Clásico. Tanto Atenas como Roma cambiaron sus métodos de gobierno a principios del siglo VI, los romanos aboliendo su monarquía y estableciendo una república, los atenienses expulsando a su tirano y estableciendo una democracia.
El conflicto entre las dos potencias surgió en el siglo III cuando la expansión romana en el sur de Italia y Sicilia invadió las colonias griegas situadas allí. Los griegos estaban acostumbrados a las hostilidades y, como indica el relato de Tucídides sobre el asedio de Melos, podían ser brutales en la guerra, aunque no era la norma. Tras derrotar a un enemigo, los perdedores solían huir del campo de batalla sin ser perseguidos. Esa no era la metodología romana. Podían ser más salvajes de lo normal. Un historiador de la época señaló que incluso mataban a los perros. Corinto la arrasaron tan a fondo que tardaron 100 años en restaurar parcialmente la ciudad; otras nunca pudieron ser reconstruidas. En cualquier caso, en el transcurso de un par de siglos Roma se tragó el mundo griego, comportándose generosamente con los que cedían amablemente a sus avances y despiadadamente con los que no lo hacían.
Aunque Roma ganó las batallas, puede decirse con cierta validez que Grecia ganó la guerra. El poeta romano Horacio caracterizó la relación entre Grecia y Roma en un verso por el que es más recordado…Graecia capta ferum victorem cepit et artis intulit agresti Latio («Grecia, la cautiva, tomó a su salvaje vencedor cautivo y llevó las artes al rústico Lacio»). Parte de la forma en que las artes llegaron a Roma fue a través del botín confiscado a los estados griegos derrotados. Los comandantes triunfantes hacían desfilar el botín por las calles de Roma entre los vítores y aplausos de la multitud. El general Fulvio Nobilior trajo más de mil estatuas de bronce y mármol y las mostró a la multitud. Uno de estos desfiles de la victoria duró desde el amanecer hasta el anochecer. Pronto, todos los romanos adinerados querían tener este tipo de arte en su villa y, si no se podían encontrar originales, los artesanos griegos y romanos estaban más que dispuestos a hacer copias.
Los romanos cultos que habían admirado la lengua y la cultura griegas ahora reclutaban a tutores griegos y muchos llegaron a dominar la lectura y la escritura en griego. El teatro griego llegó a Roma y las epopeyas y los dramas griegos sirvieron de modelo a los escritores romanos. Los textos griegos se tradujeron al latín en beneficio de quienes no dominaban la nueva lengua. Los miembros de la nobleza romana, deseosos de ascender en la escala social y política, buscaban con ahínco a los griegos que dominaban el arte de la retórica. (Tanto Cicerón como Julio César ya habían ido a Grecia antes del año 50 a.C. para estudiar retórica allí.)
El arquitecto e ingeniero romano Vitruvio escribió De Architectura, un análisis exhaustivo de la arquitectura antigua que presentaba modelos y órdenes griegos. Fue muy leído e inspiró a muchos jóvenes arquitectos que, además, ahora tenían acceso a las principales bibliotecas griegas incautadas por comandantes militares romanos como Sulla, Paullus y Lucullus. Pompeyo se había apropiado de una importante colección de libros de medicina. En el saqueo no sólo se incluyeron los libros de conocimiento, sino también algunos de los practicantes. Algunas casas ricas adquirieron su propio médico griego, además de maestros y artesanos.
Con el tiempo, los dioses de Roma y los de los griegos conquistados se mezclaron. Los templos y teatros griegos se adaptaron al gusto romano. Los eventos atléticos, modelados sobre los de Grecia, se convirtieron en la moda. Los emperadores romanos Nerón, Adriano y Marco Aurelio eran ávidos filohelenos y fomentaron diversas iniciativas de inspiración griega. La clase dirigente romana demostró ser susceptible a los méritos de las artes e ideas griegas.