br>>p> Localizados como estavam próximos, separados apenas pelo braço jónico do Mar Mediterrâneo, não é surpreendente que gregos e romanos se conhecessem bem um ao outro. As suas sociedades evoluíram de uma forma semelhante. Segundo a tradição, Roma foi fundada em 753 a.C. (quer por Enéas, um príncipe troiano que tinha fugido de Tróia em chamas, quer por Rómulo e Remo, órfãos gémeos que tinham sido amamentados por uma loba). Ao mesmo tempo, a antiga Grécia tinha completado a sua transição dos reinos palacianos de Micenas para as pequenas cidades-estado (poleis) que caracterizariam a organização política grega ao longo dos períodos arcaico e clássico. Tanto Atenas como Roma mudaram os seus métodos de governo no início do século VI, os romanos abolindo a sua monarquia e criando uma república, Atenas expulsando o seu tirano e estabelecendo uma democracia.
Conflito entre as duas potências surgiu no século III com a expansão romana no Sul de Itália e na Sicília invadindo colónias gregas ali localizadas. Os gregos estavam bem habituados às hostilidades e, como o relato de Tucídides sobre o cerco de Melos indica, podiam ser brutais na guerra, embora isso não fosse a norma. Depois de derrotar um inimigo, os perdedores eram muitas vezes autorizados a fugir do campo de batalha sem serem perseguidos. Essa não era a metodologia romana. Eles podiam ser selvagens para além da crença. Um historiador da época observou que eles até massacraram os cães. Corinto eles arrasaram de tal forma que levou 100 anos a restaurar parcialmente a cidade; outros nunca foram capazes de ser reconstruídos. Em qualquer caso, ao longo de alguns séculos Roma engoliu o mundo grego – comportando-se generosamente com aqueles que cederam graciosamente aos seus avanços e impiedosamente com aqueles que não o fizeram.
Embora Roma tenha ganho as batalhas, pode-se dizer com alguma validade que a Grécia ganhou a guerra. O poeta romano Horácio caracterizou a relação entre a Grécia e Roma numa linha pela qual é melhor recordado…Graecia capta ferum victorem cepit et artis intulit agresti Latio ( a Grécia, a cativa, levou a sua selvagem vitoriosa cativa e trouxe as artes para o rústico Latium). Parte da forma como as artes entraram em Roma foi através de saque apreendido dos estados gregos derrotados. Comandantes triunfantes desfilavam o saque pelas ruas de Roma aos aplausos e aplausos da multidão. O general Fulvius Nobilior trouxe de volta mais de mil estátuas de bronze e mármore e mostrou-as à multidão admirável. Um desses desfiles de vitória durou desde o amanhecer até ao anoitecer. Em breve todos os romanos ricos queriam este tipo de arte na sua villa e se não se encontrassem originais, os artesãos gregos e romanos estavam mais do que dispostos a fazer cópias.
Romanos instruídos que tinham admirado a língua e cultura gregas recrutaram agora tutores gregos e muitos tornaram-se proficientes na leitura e escrita do grego. O drama grego chegou a Roma e os épicos e dramas gregos serviram de modelo para os escritores romanos. Os textos gregos foram traduzidos para o latim para benefício daqueles que não dominavam a nova língua. Os gregos que há muito dominavam a arte da retórica eram avidamente procurados pelos membros da nobreza romana, ansiosos por subir a escada social e política. (Tanto Cícero como Júlio César já tinham ido à Grécia antes de 50 a.C. para lá estudarem retórica.)
O arquitecto e engenheiro romano Vitruvius escreveu De Architectura, uma análise abrangente da arquitectura antiga que apresentava modelos e ordens gregas. Foi amplamente lida e inspirada por muitos jovens arquitectos que agora também tinham acesso a grandes bibliotecas gregas apreendidas por comandantes militares romanos como Sulla, Paullus e Lucullus. Pompeu tinha-se apropriado de uma colecção significativa de livros de medicina. Não foram apenas os livros de conhecimento que foram incluídos no saque; foram também alguns dos praticantes. Algumas famílias ricas adquiriram o seu próprio médico grego, além de professores e artesãos.
Com o tempo, os deuses de Roma e os dos gregos conquistados foram misturados. Os templos e teatros gregos foram adaptados aos gostos romanos. Os eventos desportivos, modelados nos da Grécia, tornaram-se a moda. Os imperadores romanos Nero, Adriano e Marcus Aurelius foram ávidos filhélenos e promoveram uma variedade de iniciativas de inspiração grega. A classe dominante romana mostrou-se susceptível aos méritos das artes e ideias gregas.