Según el noble David Cook, una comunidad de estudiosos ha estado recientemente, aunque de forma lenta, «acumulando silenciosamente datos pieza a pieza sobre las primeras epidemias en las Américas y su relación con el sometimiento de los pueblos nativos.» Ahora creen que las enfermedades epidémicas generalizadas, a las que los nativos no estaban expuestos ni eran resistentes, fueron la causa principal del descenso masivo de la población de los nativos americanos. Entre las explicaciones anteriores sobre el declive demográfico de los nativos americanos se encuentran los relatos de los inmigrantes europeos sobre las prácticas brutales de los conquistadores españoles, tal y como registraron los propios españoles. Se aplicaban a través de la encomienda, que era un sistema aparentemente establecido para proteger a la población de las tribus en guerra, así como para enseñarles la lengua española y la religión católica, pero que en la práctica equivalía a la servidumbre y la esclavitud. El relato más notable es el del dominico Bartolomé de las Casas, cuyos escritos describen vívidamente las atrocidades españolas cometidas en particular contra los taínos. La rebelión de los taínos tardó cinco años en ser sofocada tanto por la Real Audiencia -mediante sabotaje diplomático- como por los auxiliares indios que luchaban con los españoles. Después de que el emperador Carlos V erradicara personalmente la noción del sistema de encomiendas como uso de la mano de obra esclava, no había suficientes españoles para haber provocado una disminución tan grande de la población. La segunda explicación europea era la percepción de una aprobación divina, en la que Dios eliminaba a los nativos como parte de su «plan divino» para dar paso a una nueva civilización cristiana. Muchos nativos americanos veían sus problemas en términos de causas religiosas o sobrenaturales dentro de sus propios sistemas de creencias.
Poco después de que los europeos y los africanos esclavizados llegaran al Nuevo Mundo, trayendo consigo las enfermedades infecciosas de Europa y África, los observadores notaron que un inmenso número de indígenas americanos comenzó a morir por estas enfermedades. Una de las razones por las que se pasó por alto este número de muertes es que, una vez introducidas, las enfermedades se adelantaron a la inmigración europea en muchas zonas. Las enfermedades mataron a una parte considerable de las poblaciones antes de que se hicieran registros escritos europeos. Cuando las epidemias ya habían matado a un gran número de nativos, muchos de los nuevos inmigrantes europeos asumieron que siempre había habido relativamente pocos indígenas. El alcance de las epidemias a lo largo de los años fue tremendo, matando a millones de personas -posiblemente más del 90% de la población en las zonas más afectadas- y creando una de «las mayores catástrofes humanas de la historia, superando con creces incluso el desastre de la Peste Negra de la Europa medieval», que mató hasta un tercio de la población de Europa y Asia entre 1347 y 1351.
Una de las enfermedades más devastadoras era la viruela, pero otras enfermedades mortales eran el tifus, el sarampión, la gripe, la peste bubónica, el cólera, la malaria, la tuberculosis, las paperas, la fiebre amarilla y la tos ferina, que eran crónicas en Eurasia.
Este traspaso de enfermedades entre el Viejo y el Nuevo Mundo se estudió posteriormente como parte de lo que se ha denominado el «Intercambio Colombino».
Las epidemias tuvieron efectos muy diferentes en las distintas regiones de América. Los grupos más vulnerables fueron los que tenían una población relativamente pequeña y pocas inmunidades construidas. Muchos grupos insulares fueron aniquilados. Los caribes y arawaks del Caribe casi dejaron de existir, al igual que los beothuks de Terranova. Mientras que las enfermedades se extendieron rápidamente por los imperios densamente poblados de Mesoamérica, las poblaciones más dispersas de América del Norte sufrieron una propagación más lenta.
La colonización europea de las Américas provocó la muerte de tantas personas que contribuyó al cambio climático y al enfriamiento temporal del planeta, según científicos del University College de Londres. Un siglo después de la llegada de Cristóbal Colón, alrededor del 90% de los indígenas americanos habían perecido por «oleada tras oleada de enfermedades», junto con la esclavitud masiva y la guerra, en lo que los investigadores han descrito como la «gran muerte». Según uno de los investigadores, el catedrático de Geografía de la UCL Mark Maslin, la gran mortandad también impulsó las economías de Europa: «la despoblación de las Américas puede haber permitido inadvertidamente que los europeos dominaran el mundo. También permitió la Revolución Industrial y que los europeos continuaran esa dominación»
El historiador Andrés Reséndez, de la Universidad de California en Davis, afirma que las pruebas sugieren que «la esclavitud ha surgido como la principal causa de muerte» de las poblaciones indígenas del Caribe entre 1492 y 1550, más que enfermedades como la viruela, la gripe y la malaria. Afirma que, a diferencia de las poblaciones europeas que se recuperaron tras la peste negra, las poblaciones indígenas de las Américas no experimentaron tal recuperación. Llega a la conclusión de que, aunque los españoles conocían enfermedades mortales como la viruela, no se mencionan en el Nuevo Mundo hasta 1519, lo que significa que quizá no se propagaron tan rápido como se creía inicialmente, y que, a diferencia de los europeos, las poblaciones indígenas fueron sometidas a brutales trabajos forzados en las minas de oro y plata a gran escala. El antropólogo Jason Hickel estima que un tercio de los trabajadores arawak moría cada seis meses por los letales trabajos forzados en estas minas.
De forma similar, el historiador Jeffrey Ostler, de la Universidad de Oregón, ha argumentado que los colapsos poblacionales en América a lo largo de la colonización no se debieron principalmente a la falta de inmunidad de los nativos a las enfermedades europeas. Por el contrario, afirma que «cuando se produjeron epidemias graves, a menudo se debió menos a la falta de inmunidad de los nativos que a que el colonialismo europeo perturbó a las comunidades nativas y dañó sus recursos, haciéndolas más vulnerables a los patógenos». En lo que respecta específicamente a la colonización española del norte de Florida y el sureste de Georgia, los pueblos nativos de la zona «fueron sometidos a trabajos forzados y, debido a las malas condiciones de vida y a la desnutrición, sucumbieron a una oleada tras otra de enfermedades no identificables.» Además, en relación con la colonización británica en el noreste, las tribus de habla algonquina de Virginia y Maryland «sufrieron diversas enfermedades, como la malaria, el tifus y posiblemente la viruela». Sin embargo, estas enfermedades no se debían únicamente a la susceptibilidad de los nativos, ya que «a medida que los colonos se apoderaban de sus recursos, las comunidades nativas se veían sometidas a la malnutrición, el hambre y el estrés social, todo lo cual hacía a la gente más vulnerable a los agentes patógenos. Las repetidas epidemias crearon traumas adicionales y pérdida de población, lo que a su vez perturbó la prestación de asistencia sanitaria». Estas condiciones continuarían, junto con la enfermedad desenfrenada en las comunidades nativas, durante la colonización, la formación de los Estados Unidos y las múltiples expulsiones forzadas, ya que Ostler explica que muchos estudiosos «aún no han llegado a comprender cómo la expansión de los Estados Unidos creó condiciones que hicieron que las comunidades nativas fueran sumamente vulnerables a los agentes patógenos y cómo las enfermedades les afectaron gravemente. … Los historiadores siguen ignorando el impacto catastrófico de las enfermedades y su relación con la política y la acción de Estados Unidos, incluso cuando lo tienen delante de sus ojos»
El historiador David Stannard dice que al «centrarse casi exclusivamente en las enfermedades … los autores contemporáneos han creado cada vez más la impresión de que la erradicación de esas decenas de millones de personas fue inadvertida -una triste, pero a la vez inevitable y «consecuencia no intencionada» de la migración humana y el progreso», y afirma que su destrucción «no fue ni inadvertida ni inevitable», sino el resultado de la pestilencia microbiana y el genocidio intencionado trabajando en conjunto.
Virulencia y mortalidadEditar
Las enfermedades virales y bacterianas que matan a las víctimas antes de que las enfermedades se extiendan a otros tienden a brotar y luego a extinguirse. Una enfermedad más resistente establecería un equilibrio; si sus víctimas vivieran más allá de la infección, la enfermedad se extendería más. Una presión evolutiva similar actúa sobre las poblaciones de víctimas, ya que las que carecen de resistencia genética a las enfermedades comunes mueren y no dejan descendencia, mientras que las que son resistentes procrean y transmiten genes resistentes a su descendencia. Por ejemplo, en los primeros cincuenta años del siglo XVI, una cepa de sífilis inusualmente fuerte mató a una gran proporción de europeos infectados en pocos meses; sin embargo, con el tiempo, la enfermedad se ha vuelto mucho menos virulenta.
Así, tanto las enfermedades infecciosas como las poblaciones tienden a evolucionar hacia un equilibrio en el que las enfermedades comunes no son sintomáticas, son leves o son manejables de forma crónica. Cuando una población que ha estado relativamente aislada se expone a nuevas enfermedades, no tiene resistencia a las mismas (la población es «inmunológicamente ingenua»). Estas personas mueren a un ritmo mucho mayor, lo que da lugar a lo que se conoce como una epidemia de «tierra virgen». Antes de la llegada de los europeos, las Américas habían estado aisladas de la masa terrestre euroasiática-africana. Los pueblos del Viejo Mundo habían tenido miles de años para que sus poblaciones se acomodaran a sus enfermedades comunes.
El hecho de que todos los miembros de una población inmunológicamente ingenua se vean expuestos a una nueva enfermedad de forma simultánea incrementa las fatalidades. En las poblaciones donde la enfermedad es endémica, generaciones de individuos adquirieron inmunidad; la mayoría de los adultos estuvieron expuestos a la enfermedad a una edad temprana. Al ser resistentes a la reinfección, son capaces de cuidar a los individuos que contrajeron la enfermedad por primera vez, incluida la siguiente generación de niños. Con los cuidados adecuados, muchas de estas «enfermedades de la infancia» suelen sobrevivir. En una población ingenua, todos los grupos de edad se ven afectados a la vez, dejando pocos o ningún cuidador sano para atender a los enfermos. Al no haber individuos resistentes lo suficientemente sanos para atender a los enfermos, una enfermedad puede tener un mayor número de víctimas mortales.
Los nativos de las Américas se enfrentaron a varias enfermedades nuevas a la vez, creando una situación en la que algunos que resistieron con éxito una enfermedad podían morir de otra. Múltiples infecciones simultáneas (por ejemplo, viruela y tifus al mismo tiempo) o en estrecha sucesión (por ejemplo, viruela en un individuo que todavía estaba débil por un reciente ataque de tifus) son más mortales que la simple suma de las enfermedades individuales. En este escenario, las tasas de mortalidad también pueden ser elevadas por combinaciones de enfermedades nuevas y conocidas: la viruela en combinación con cepas americanas de pian, por ejemplo.
Otros factores que contribuyen:
- Los tratamientos médicos de los nativos americanos como los baños de sudor y la inmersión en agua fría (practicados en algunas zonas) debilitaron a algunos pacientes y probablemente aumentaron las tasas de mortalidad.
- Los europeos trajeron consigo muchas enfermedades porque tenían muchos más animales domesticados que los nativos americanos. La domesticación suele significar un contacto estrecho y frecuente entre los animales y las personas, lo que permite que las enfermedades de los animales domésticos migren a la población humana cuando se producen las mutaciones necesarias.
- La masa terrestre euroasiática se extiende muchos miles de kilómetros a lo largo de un eje este-oeste. Las zonas climáticas también se extienden a lo largo de miles de kilómetros, lo que facilitó la propagación de la agricultura, la domesticación de animales y las enfermedades asociadas a la domesticación. Las Américas se extienden principalmente hacia el norte y el sur, lo que, según la teoría determinista del medio ambiente popularizada por Jared Diamond en Armas, gérmenes y acero, significaba que era mucho más difícil que las especies de plantas cultivadas, los animales domesticados y las enfermedades migraran.
Guerra biológicaEditar
En los siglos siguientes, las acusaciones y discusiones sobre la guerra biológica fueron habituales. Los relatos bien documentados de incidentes que incluían tanto amenazas como actos de infección deliberada son muy raros, pero pueden haber ocurrido con más frecuencia de lo que los estudiosos han reconocido previamente. Es probable que muchos de los casos no se denuncien, y es posible que los documentos relativos a estos actos se destruyeran deliberadamente o se desinfectaran. A mediados del siglo XVIII, los colonos disponían de los conocimientos y la tecnología necesarios para intentar una guerra biológica con el virus de la viruela. Comprendían bien el concepto de cuarentena, y que el contacto con los enfermos podía infectar a los sanos con la viruela, y los que sobrevivían a la enfermedad no se infectaban de nuevo. No se sabe con certeza si las amenazas se llevaron a cabo, ni la eficacia de los intentos individuales.
Una de estas amenazas fue proferida por el comerciante de pieles James McDougall, a quien se cita diciendo a una reunión de jefes locales: «Ustedes conocen la viruela. Escuchen: Yo soy el jefe de la viruela. En esta botella la tengo confinada. Todo lo que tengo que hacer es sacar el corcho, enviarlo entre vosotros, y seréis hombres muertos. Pero esto es para mis enemigos y no para mis amigos». Asimismo, otro comerciante de pieles amenazó a los indios pawnee con que si no aceptaban ciertas condiciones, «dejaría salir la viruela de la botella y los destruiría». El reverendo Isaac McCoy fue citado en su Historia de las Misiones Indias Bautistas diciendo que los hombres blancos habían propagado deliberadamente la viruela entre los indios del suroeste, incluida la tribu Pawnee, y que los estragos que causaba fueron comunicados al general Clark y al Secretario de Guerra. El artista y escritor George Catlin observó que los nativos americanos también desconfiaban de la vacunación: «Ven a los hombres blancos insistiendo en la operación con tanto ahínco que deciden que debe tratarse de algún nuevo modo o truco de la cara pálida con el que esperan obtener alguna nueva ventaja sobre ellos.» Tan grande era la desconfianza de los colonos que el jefe mandan Four Bears denunció al hombre blanco, al que antes había tratado como hermanos, por llevar deliberadamente la enfermedad a su pueblo.
Durante la Guerra de los Siete Años, los milicianos británicos cogieron mantas de su hospital de la viruela y las regalaron a dos dignatarios indios lenape neutrales durante una negociación de un acuerdo de paz, según la anotación en el libro mayor del capitán, «Para transmitir la viruela a los indios». En las semanas siguientes, el alto comandante de las fuerzas británicas en América del Norte conspiró con su coronel para «Extirpar a esta execrable raza» de nativos americanos, escribiendo: «¿No se podría ingeniar para enviar la viruela entre las tribus de indios desafectados? En esta ocasión debemos utilizar todas las estratagemas a nuestro alcance para reducirlos». Su Coronel aceptó intentarlo. La mayoría de los estudiosos han afirmado que la epidemia de viruela de las Grandes Llanuras de 1837 fue «iniciada entre las tribus de la parte alta del río Misuri por no haber puesto en cuarentena los barcos de vapor en el río», y el capitán Pratt del St. Peter «fue culpable de contribuir a la muerte de miles de personas inocentes. La ley llama a su ofensa negligencia criminal. Sin embargo, a la luz de todas las muertes, la aniquilación casi completa de los mandanes y el terrible sufrimiento que padeció la región, la etiqueta de negligencia criminal es benigna, apenas acorde con una acción que tuvo consecuencias tan horrendas». Sin embargo, algunas fuentes atribuyen la epidemia de 1836-40 a la comunicación deliberada de la viruela a los nativos americanos, y la historiadora Ann F. Ramenofsky escribe: «La viruela mayor puede transmitirse a través de artículos contaminados, como ropa o mantas. En el siglo XIX, el ejército estadounidense envió mantas contaminadas a los nativos americanos, especialmente a los grupos de las llanuras, para controlar el problema de los indios». Hasta bien entrado el siglo XX, continuaron los ataques deliberados de infección, ya que los colonos y mineros brasileños transportaban las infecciones intencionadamente a los grupos nativos cuyas tierras codiciaban.»
VacunaciónEditar
Después de que Edward Jenner demostrara en 1796 que la vacuna contra la viruela funcionaba, la técnica se hizo más conocida y la viruela se hizo menos mortal en Estados Unidos y en otros lugares. Muchos colonos y nativos fueron vacunados, aunque, en algunos casos, los funcionarios trataron de vacunar a los nativos sólo para descubrir que la enfermedad estaba demasiado extendida para detenerla. En otras ocasiones, las exigencias comerciales provocaron la ruptura de las cuarentenas. En otros casos, los nativos se negaron a la vacunación por sospechar de los blancos. La primera expedición sanitaria internacional de la historia fue la de Balmis, cuyo objetivo era vacunar a los indígenas contra la viruela en todo el Imperio español en 1803. En 1831, los funcionarios del gobierno vacunaron a los sioux de Yankton en la Agencia Sioux. Los sioux de Santee se negaron a la vacunación y muchos murieron.