Volgens de Nobelprijswinnaar David Cook heeft een groep wetenschappers onlangs, zij het langzaam, “stukje bij beetje gegevens verzameld over de vroege epidemieën in Amerika en hun relatie tot de onderwerping van inheemse volken”. Zij geloven nu dat wijdverspreide epidemische ziekten, waaraan de inheemsen niet eerder waren blootgesteld of waartegen zij geen weerstand hadden, de voornaamste oorzaak waren van de massale bevolkingsafname van de inheemse Amerikanen. Eerdere verklaringen voor de bevolkingsafname van de Amerikaanse inboorlingen zijn onder meer de verslagen van de Europese immigranten over de wrede praktijken van de Spaanse conquistadores, zoals opgetekend door de Spanjaarden zelf. Dit gebeurde via de encomienda, een systeem dat ogenschijnlijk was opgezet om mensen te beschermen tegen strijdende stammen en om hen de Spaanse taal en de katholieke godsdienst te leren, maar dat in de praktijk neerkwam op lijfeigenschap en slavernij. Het meest opmerkelijke verslag is dat van de Dominicaanse broeder Bartolomé de las Casas, wiens geschriften een levendig beeld geven van de Spaanse wreedheden die met name tegen de Taíno’s werden begaan. Het duurde vijf jaar voordat de Taíno opstand was neergeslagen door zowel de Real Audiencia – door diplomatieke sabotage – als door de Indiaanse hulptroepen die met de Spanjaarden meevochten. Nadat keizer Karel V persoonlijk het idee van het encomienda-systeem als gebruik voor slavenarbeid had uitgeroeid, waren er niet genoeg Spanjaarden om zo’n grote bevolkingsafname te hebben veroorzaakt. De tweede Europese verklaring was een vermeende goddelijke goedkeuring, waarbij God de inboorlingen verwijderde als onderdeel van Zijn “goddelijk plan” om plaats te maken voor een nieuwe christelijke beschaving. Veel inheemse Amerikanen zagen hun problemen in termen van religieuze of bovennatuurlijke oorzaken binnen hun eigen geloofssystemen.
Spoedig nadat Europeanen en tot slaaf gemaakte Afrikanen in de Nieuwe Wereld waren aangekomen en de besmettelijke ziekten van Europa en Afrika met zich meebrachten, merkten waarnemers op dat immense aantallen inheemse Amerikanen begonnen te sterven aan deze ziekten. Een van de redenen waarom dit sterftecijfer over het hoofd werd gezien, is dat de ziekten, eenmaal geïntroduceerd, in veel gebieden de Europese immigratie voor waren. De ziekte doodde een aanzienlijk deel van de bevolking voordat Europese schriftelijke verslagen werden gemaakt. Nadat de epidemieën al massale aantallen inheemsen hadden gedood, gingen veel nieuwere Europese immigranten ervan uit dat er altijd relatief weinig inheemse volkeren waren geweest. De omvang van de epidemieën in de loop der jaren was enorm en doodde miljoenen mensen – mogelijk meer dan 90% van de bevolking in de zwaarst getroffen gebieden – en creëerde een van “de grootste menselijke catastrofen in de geschiedenis, veel groter zelfs dan de ramp van de Zwarte Dood in middeleeuws Europa”, die tussen 1347 en 1351 tot een derde van de mensen in Europa en Azië had gedood.
Een van de meest verwoestende ziekten was de pokken, maar andere dodelijke ziekten waren tyfus, mazelen, griep, builenpest, cholera, malaria, tuberculose, bof, gele koorts en kinkhoest, die chronisch voorkwamen in Eurazië.
De overdracht van ziekten tussen de Oude en de Nieuwe Wereld werd later bestudeerd als onderdeel van wat de “Columbiaanse Uitwisseling” is gaan heten.
De epidemieën hadden zeer verschillende gevolgen in verschillende regio’s van het Amerikaanse continent. De kwetsbaarste groepen waren die met een relatief kleine bevolking en weinig opgebouwde immuniteit. Veel op eilanden gevestigde groepen werden uitgeroeid. De Cariben en Arawaks van het Caribisch gebied hielden bijna op te bestaan, evenals de Beothuks van Newfoundland. Terwijl de ziekte snel om zich heen greep in de dichtbevolkte rijken van Meso-Amerika, ging de verspreiding in Noord-Amerika langzamer.
De Europese kolonisatie van de Amerika’s leidde tot de dood van zoveel mensen dat het bijdroeg aan klimaatveranderingen en tijdelijke afkoeling van de aarde, aldus wetenschappers van het University College London. Een eeuw na de aankomst van Christoffel Columbus was ongeveer 90% van de inheemse Amerikanen omgekomen door “golf na golf van ziekte”, samen met massaslavernij en oorlog, in wat onderzoekers hebben omschreven als het “grote sterven”. Volgens een van de onderzoekers, UCL Geografieprofessor Mark Maslin, heeft het grote sterftecijfer ook de economieën van Europa gestimuleerd: “de ontvolking van Amerika heeft de Europeanen misschien onbedoeld in staat gesteld de wereld te domineren. Het heeft ook de Industriële Revolutie mogelijk gemaakt en de Europeanen in staat gesteld die overheersing voort te zetten.”
Historicus Andrés Reséndez van de Universiteit van Californië in Davis beweert dat het bewijs suggereert dat “slavernij naar voren is gekomen als een belangrijke moordenaar” van de inheemse bevolking van het Caribisch gebied tussen 1492 en 1550, in plaats van ziekten zoals pokken, griep en malaria. Hij stelt dat, in tegenstelling tot de Europese bevolking die na de Zwarte Dood weer opkrabbelde, de inheemse bevolking van de Amerika’s een dergelijke opleving niet kende. Hij concludeert dat, hoewel de Spanjaarden op de hoogte waren van dodelijke ziekten zoals de pokken, er in de Nieuwe Wereld tot 1519 geen melding van wordt gemaakt, wat betekent dat ze zich misschien niet zo snel verspreidden als aanvankelijk werd aangenomen, en dat de inheemse bevolking, in tegenstelling tot de Europeanen, op grote schaal werd onderworpen aan brute dwangarbeid in goud- en zilvermijnen. Antropoloog Jason Hickel schat dat elke zes maanden een derde van de Arawak arbeiders stierf door de dodelijke dwangarbeid in deze mijnen.
Op vergelijkbare wijze heeft historicus Jeffrey Ostler van de Universiteit van Oregon betoogd dat de ineenstortingen van de bevolking in de Amerika’s tijdens de kolonisatie niet hoofdzakelijk te wijten waren aan een gebrek aan immuniteit van de inheemse bevolking tegen Europese ziekten. In plaats daarvan beweert hij dat “wanneer er ernstige epidemieën uitbraken, dit vaak niet zozeer te wijten was aan het gebrek aan immuniteit van de inheemse bevolking, maar veeleer aan het feit dat het Europese kolonialisme de inheemse gemeenschappen ontwrichtte en hun middelen beschadigde, waardoor zij kwetsbaarder werden voor ziekteverwekkers”. In het bijzonder met betrekking tot de Spaanse kolonisatie van Noord-Florida en Zuidoost-Georgia, werden de inheemse volken daar “onderworpen aan dwangarbeid en bezweken zij, als gevolg van slechte leefomstandigheden en ondervoeding, aan golf na golf van niet te identificeren ziekten.” Verder, in verband met de Britse kolonisatie in het Noordoosten, leden Algonquiaans sprekende stammen in Virginia en Maryland “aan een verscheidenheid van ziekten, waaronder malaria, tyfus, en mogelijk pokken.” Deze ziekten waren echter niet alleen het gevolg van de vatbaarheid van de inheemse bevolking, want “toen de kolonisten hun hulpbronnen in beslag namen, werden de inheemse gemeenschappen blootgesteld aan ondervoeding, verhongering en sociale stress, waardoor de mensen kwetsbaarder werden voor ziekteverwekkers. Herhaalde epidemieën veroorzaakten extra trauma en verlies van bevolking, wat op zijn beurt de verstrekking van gezondheidszorg verstoorde.” Dergelijke omstandigheden zouden, naast welig tierende ziekten in inheemse gemeenschappen, blijven voortduren gedurende de kolonisatie, de vorming van de Verenigde Staten en meervoudige gedwongen verhuizingen, want Ostler legt uit dat veel geleerden “nog steeds niet hebben begrepen hoe de expansie van de V.S. omstandigheden creëerde die inheemse gemeenschappen acuut kwetsbaar maakten voor ziekteverwekkers en hoe ernstig ziekten hen troffen. … Historici blijven de catastrofale gevolgen van ziekte en de relatie met het beleid en de acties van de V.S. negeren, zelfs als ze het vlak voor hun ogen zien.”
Historicus David Stannard zegt dat “door zich bijna volledig op ziekte te richten … hedendaagse auteurs steeds meer de indruk hebben gewekt dat de uitroeiing van die tientallen miljoenen mensen onbedoeld was – een triest, maar zowel onvermijdelijk als ‘onbedoeld gevolg’ van menselijke migratie en vooruitgang,” en stelt dat hun vernietiging “noch onbedoeld noch onvermijdelijk was,” maar het resultaat van een microbiële pestilentie en doelbewuste genocide die in combinatie werkten.
Virulentie en sterfteEdit
Virale en bacteriële ziekten die slachtoffers doden voordat de ziekte zich onder anderen verspreidt, hebben de neiging om op te laaien en vervolgens uit te sterven. Een ziekte met een groter weerstandsvermogen zou een evenwicht tot stand brengen; als de slachtoffers langer leven dan de infectie, zou de ziekte zich verder verspreiden. Een soortgelijke evolutionaire druk wordt uitgeoefend op de slachtofferpopulaties, aangezien degenen die geen genetische weerstand hebben tegen veel voorkomende ziekten sterven en geen nakomelingen nalaten, terwijl degenen die resistent zijn zich voortplanten en resistente genen doorgeven aan hun nakomelingen. In de eerste vijftig jaar van de zestiende eeuw bijvoorbeeld doodde een ongebruikelijk sterke syfilisstam binnen enkele maanden een groot deel van de geïnfecteerde Europeanen; in de loop der tijd is de ziekte echter veel minder virulent geworden.
Dus zowel besmettelijke ziekten als populaties hebben de neiging om te evolueren naar een evenwicht waarin de veel voorkomende ziekten niet-symptomatisch, mild of beheersbaar chronisch zijn. Wanneer een bevolking die relatief geïsoleerd is geweest, wordt blootgesteld aan nieuwe ziekten, heeft zij geen weerstand tegen de nieuwe ziekten (de bevolking is “immunologisch naïef”). Deze mensen sterven in een veel hoger tempo, wat resulteert in wat bekend staat als een “maagdelijke bodem” epidemie. Vóór de komst van de Europeanen waren de Amerika’s geïsoleerd van de Euraziatisch-Afrikaanse landmassa. De volkeren van de Oude Wereld hadden duizenden jaren de tijd gehad om zich aan hun veel voorkomende ziekten aan te passen.
Het feit dat alle leden van een immunologisch naïeve bevolking gelijktijdig aan een nieuwe ziekte worden blootgesteld, verhoogt het sterftecijfer. In bevolkingsgroepen waar de ziekte endemisch is, hebben generaties van individuen immuniteit verworven; de meeste volwassenen waren op jonge leeftijd aan de ziekte blootgesteld. Omdat zij resistent waren tegen herinfectie, zijn zij in staat te zorgen voor personen die de ziekte voor het eerst opliepen, waaronder de volgende generatie kinderen. Met de juiste zorg zijn veel van deze “kinderziekten” vaak te overleven. In een naïeve populatie worden alle leeftijdsgroepen tegelijk getroffen, waardoor er weinig of geen gezonde verzorgers overblijven om de zieken te verzorgen. Als er geen resistente mensen zijn die gezond genoeg zijn om de zieken te verzorgen, kan een ziekte een hoger sterftecijfer hebben.
De inboorlingen van Amerika werden geconfronteerd met verschillende nieuwe ziekten tegelijk, waardoor een situatie ontstond waarin sommigen die met succes weerstand boden tegen de ene ziekte, aan de andere konden sterven. Meerdere infecties tegelijk (b.v. pokken en typhus tegelijk) of kort na elkaar (b.v. pokken bij iemand die nog zwak was van een recente typhusaanval) zijn dodelijker dan alleen de som van de afzonderlijke ziekten. In dit scenario kan het sterftecijfer ook worden verhoogd door combinaties van nieuwe en bekende ziekten: pokken in combinatie met Amerikaanse stammen van gaap, bijvoorbeeld.
Andere bijdragende factoren:
- Natieve Amerikaanse medische behandelingen zoals zweetbaden en onderdompeling in koud water (die in sommige gebieden werden beoefend) verzwakten sommige patiënten en verhoogden waarschijnlijk het sterftecijfer.
- Europeanen brachten veel ziekten met zich mee omdat zij veel meer gedomesticeerde dieren hadden dan de inheemse Amerikanen. Domesticatie betekent meestal nauw en frequent contact tussen dieren en mensen, waardoor ziekten van gedomesticeerde dieren kunnen migreren naar de menselijke bevolking wanneer de nodige mutaties optreden.
- De Euraziatische landmassa strekt zich uit over vele duizenden kilometers langs een oost-west as. Klimaatzones strekken zich ook duizenden kilometers uit, wat de verspreiding van landbouw, domesticatie van dieren, en de daarmee gepaard gaande ziekten vergemakkelijkte. De Amerika’s strekken zich voornamelijk uit naar het noorden en zuiden, wat volgens de door Jared Diamond in Guns, Germs, and Steel gepopulariseerde milieudeterministische theorie betekent dat het voor gecultiveerde plantensoorten, gedomesticeerde dieren, en ziekten veel moeilijker was om te migreren.
Biologische oorlogsvoeringEdit
Toen ziekten uit de Oude Wereld aan het eind van de vijftiende eeuw voor het eerst werden overgebracht naar het Amerikaanse continent, verspreidden zij zich over het zuidelijk en noordelijk halfrond en lieten de inheemse bevolking bijna in puin achter. Er is geen bewijs gevonden dat de eerste Spaanse kolonisten en missionarissen opzettelijk poogden de Amerikaanse inboorlingen te besmetten, en er werden zelfs enige pogingen ondernomen om de verwoestende gevolgen van de ziekte te beperken voordat deze de dood zaaide van wat er nog over was van hun gedwongen slavenarbeid in het kader van hun encomienda-systeem. Het door de Spanjaarden geïntroduceerde vee besmette verschillende waterreservoirs die de Indianen in de velden hadden gegraven om regenwater op te vangen. Als reactie hierop creëerden de Franciscanen en Dominicanen openbare fonteinen en aquaducten om de toegang tot drinkwater te garanderen. Maar toen de franciscanen in 1572 hun privileges verloren, werden veel van deze fonteinen niet langer bewaakt, zodat er mogelijk sprake was van opzettelijke putvergiftiging. Hoewel er geen bewijs is gevonden voor een dergelijke vergiftiging, geloven sommige historici dat de afname van de bevolking samenhangt met het einde van de controle van de religieuze ordes over het water.
In de eeuwen die volgden, waren beschuldigingen en discussies over biologische oorlogsvoering aan de orde van de dag. Goed gedocumenteerde verslagen van incidenten met zowel bedreigingen als opzettelijke besmetting zijn zeer zeldzaam, maar kunnen vaker hebben plaatsgevonden dan geleerden tot nu toe hebben erkend. Veel van deze incidenten zijn waarschijnlijk niet gerapporteerd, en het is mogelijk dat documenten over dergelijke daden opzettelijk zijn vernietigd of gezuiverd. In het midden van de 18e eeuw beschikten de kolonisten over de kennis en de technologie om een biologische oorlogsvoering met het pokkenvirus te beginnen. Zij begrepen heel goed het concept van quarantaine, en dat contact met zieken de gezonden met pokken kon besmetten, en dat degenen die de ziekte overleefden niet opnieuw besmet zouden worden. Of de dreigementen werden uitgevoerd, of hoe effectief individuele pogingen waren, is onzeker.
Een van die dreigementen werd geuit door bonthandelaar James McDougall, die tegen een bijeenkomst van plaatselijke stamhoofden zou hebben gezegd: “Jullie kennen de pokken. Luister: Ik ben het hoofd van de pokken. In deze fles heb ik het opgesloten. Alles wat ik hoef te doen is de kurk eruit te trekken, het onder jullie te verspreiden, en jullie zijn dood. Maar dit is voor mijn vijanden en niet voor mijn vrienden.” Evenzo dreigde een andere bonthandelaar Pawnee Indianen dat als ze niet instemden met bepaalde voorwaarden, “hij de pokken uit een fles zou laten lopen en hen zou vernietigen.” De Eerwaarde Isaac McCoy werd geciteerd in zijn Geschiedenis van de Baptist Indian Missions als hij zei dat de blanken opzettelijk pokken hadden verspreid onder de Indianen van het zuidwesten, waaronder de Pawnee stam, en de ravage die het aanrichtte werd gerapporteerd aan Generaal Clark en de Secretaris van Oorlog. Kunstenaar en schrijver George Catlin merkte op dat de inheemse Amerikanen ook wantrouwig stonden tegenover vaccinatie: “Zij zien de blanken zo ernstig aandringen op de operatie dat zij besluiten dat het wel een of andere nieuwe methode of truc van de bleekgezichten moet zijn waarmee zij hopen een nieuw voordeel op hen te behalen.” Het wantrouwen tegen de kolonisten was zo groot dat het Mandan opperhoofd Vier Beren de blanken, die hij voorheen als broeders had behandeld, verweet de ziekte opzettelijk bij zijn volk te hebben gebracht.
Tijdens de Zevenjarige Oorlog namen Britse milities dekens mee uit hun pokkenhospitaal en gaven die als geschenk aan twee neutrale Lenape Indiaanse hoogwaardigheidsbekleders tijdens onderhandelingen over een vredesregeling, volgens de aantekening in het grootboek van de kapitein: “Om de pokken over te brengen aan de Indianen”. In de weken die volgden spande de opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in Noord-Amerika samen met zijn kolonel om “dit afschuwelijke ras” van inheemse Amerikanen uit te roeien. Hij schreef: “Zou het niet mogelijk zijn om de pokken onder de ontevreden indianenstammen te verspreiden? We moeten bij deze gelegenheid elke truc gebruiken die in ons vermogen ligt om hen terug te dringen.” Zijn kolonel stemde toe om het te proberen. De meeste geleerden hebben beweerd dat de pokkenepidemie van 1837 onder de stammen van de Missouri was begonnen door het niet in quarantaine houden van stoomboten op de rivier. Kapitein Pratt van de St. Peter was schuldig aan het bijdragen aan de dood van duizenden onschuldige mensen. De wet noemt zijn overtreding criminele nalatigheid. Maar in het licht van alle doden, de bijna volledige vernietiging van de Mandans, en het verschrikkelijke lijden dat de regio onderging, is het etiket criminele nalatigheid goedaardig, nauwelijks passend bij een actie die zulke gruwelijke gevolgen had”. Sommige bronnen schrijven de epidemie van 1836-40 echter toe aan de opzettelijke overdracht van pokken aan de Indianen. Historica Ann F. Ramenofsky schrijft: “Variola Major kan worden overgedragen via besmette artikelen zoals kleding of dekens. In de negentiende eeuw stuurde het Amerikaanse leger besmette dekens naar Indianen, vooral naar groepen in de vlakten, om het Indianenprobleem onder controle te krijgen.” Tot ver in de twintigste eeuw bleven de opzettelijke besmettingsaanvallen doorgaan, toen Braziliaanse kolonisten en mijnwerkers opzettelijk besmettingen vervoerden naar de inheemse groepen wier land zij begeerden.”
VaccinatieEdit
Nadat Edward Jenner in 1796 aantoonde dat de pokkenvaccinatie werkte, werd de techniek bekender en werden de pokken minder dodelijk in de Verenigde Staten en elders. Vele kolonisten en inboorlingen werden gevaccineerd, hoewel in sommige gevallen ambtenaren probeerden inboorlingen te vaccineren, maar tot de ontdekking kwamen dat de ziekte te wijdverbreid was om te stoppen. In andere gevallen leidden handelseisen tot verbroken quarantaines. In andere gevallen weigerden inboorlingen vaccinatie omdat zij blanken wantrouwden. De eerste internationale gezondheidsexpeditie in de geschiedenis was de Balmis-expeditie, die tot doel had in 1803 in het hele Spaanse Rijk inheemse volkeren in te enten tegen pokken. In 1831 vaccineerden regeringsambtenaren de Yankton Sioux bij Sioux Agency. De Santee Sioux weigerden vaccinatie en velen stierven.