Por Neil Sareen (Cohorte 2012)
Los años 60 del Área de la Bahía de California se recuerdan a menudo como una época de amor y expansión social, pero sigue habiendo una mancha terrible e inexplicable en la, por otra parte, ilustre historia. Un asesino solitario y extremadamente escurridizo vagaba por las calles del Área de la Bahía por la noche. Conocido como el asesino del Zodiaco, por sus mensajes firmados con el símbolo del zodiaco, se convirtió en uno de los asesinos más infames y aterradores de la historia. Aunque se declaró responsable de los asesinatos de 37 personas, los investigadores sólo pudieron confirmar siete víctimas (cinco fueron asesinadas, dos sobrevivieron). A lo largo de sus asesinatos en serie, el asesino del Zodiaco escribía cartas a la prensa de la zona de la bahía en un intento de alardear y burlarse de sus perseguidores. Pero no eran cartas normales. Eran cifradas. Desde finales de los 60 hasta principios de los 70, el asesino del Zodiaco envió cuatro cartas cifradas. De los cuatro cifrados, sólo uno ha sido realmente resuelto.
Sus cartas estaban escritas en dos partes. La primera parte solía estar escrita en texto plano, mientras que la otra estaba en texto cifrado, en el que según él contenía su identidad. En la parte de texto plano, amenazaba a los periódicos para que publicaran sus cartas o de lo contrario mataría a más personas inocentes. En otros segmentos de sus cartas, enumeraba los nombres de sus próximas víctimas, creando el caos en la zona de la Bahía. Su objetivo era utilizar los medios de comunicación para infundir miedo a los ciudadanos de la Bahía, y funcionó. A medida que los criptógrafos profundizaron en sus cartas, fueron capaces de descubrir lo que llevó al asesino del Zodiaco a seguir matando.
De las cuatro cartas cifradas que envió, una era un mensaje codificado en tres partes, enviado a tres empresas de prensa diferentes, lo que supone un cifrado de 408 símbolos. Su otra famosa carta cifrada contiene un cifrado de 340 caracteres, que aún no tiene una solución definitiva. Después de que el asesino del Zodiaco enviara su cifrado de 408 símbolos (Z408), envió otro mensaje a la policía afirmando que si podían resolver ese cifrado «me tendrán». Para entender lo que el asesino del Zodiaco quería decir con esto, tendremos que ver primero cómo se descifró el mensaje.
En 1969, dos profesores de escuela Donald y Bettye Harden consiguieron descifrar el cifrado Z408. El cifrado Z408 consistía en símbolos aleatorios correspondientes a un mensaje de texto plano. Aunque los cifrados del asesino del Zodiaco le hacían parecer un genio, su cifrado Z408 no era tan difícil de resolver. Era un cifrado de sustitución simple homofónico. En un cifrado básico de sustitución simple, cada letra del texto cifrado corresponde a una letra del texto plano. Sin embargo, en un cifrado de sustitución homofónica, más de una letra del texto cifrado puede corresponder a una letra del texto plano. Esto puede parecer complicado, pero históricamente hablando, este cifrado era mucho más fácil de lo que cualquier criptoanalista hubiera esperado («Cifras del asesino del Zodiaco», 2012).
Para descifrar el cifrado Z408, Donald y Betty Harden buscaron esencialmente patrones comunes, y conectaron letras que pudieran encajar en el texto cifrado. Tras analizar el texto, se dieron cuenta de que ciertos símbolos aparecían con más frecuencia que otros. Por ejemplo, había un gran número de símbolos dobles (letras dobles) en el texto cifrado. En el análisis de frecuencias, la letra «L» es la que más se duplica en inglés. Dado que el mensaje procedía de un asesino en serie, pensaron que la doble letra «L» debía ir seguida de la letra «I», creando la palabra «KILL». En términos de criptografía, la palabra «KILL» sirvió como «cuna», una palabra que podía ser conectada a otras partes del mensaje para determinar otras frases. Aunque el mensaje tenía algunas faltas de ortografía, el significado del mensaje estaba claro.
El código descifrado ofrece una visión aterradora de la mente del asesino del Zodiaco. Según el mensaje en texto plano, intentaba reunir esclavos para el más allá. Mientras que el mensaje de texto plano dio a la policía la razón de su asesinato en serie, el mensaje nunca mencionó su nombre. Según el mensaje, se negaba a revelar su identidad porque eso «ralentizaría o detendría la recolección de esclavos» («Cifras del asesino del Zodiaco», 2012).
Aunque los Harden lograron resolver el cifrado Z408, las últimas 18 letras del texto sin formato eran «EBEORIETEMETHHPITI». Al parecer, se trata de un texto desordenado, y los criptoanalistas creen que estas letras son de relleno, utilizadas para que el cifrado tenga tres partes de igual tamaño. Otros creen que las letras se pueden reordenar hasta llegar al nombre del asesino del Zodiaco («Teoría del relleno», 2009). Estas últimas 18 letras podrían reordenarse para hacer 741.015.475.200 transposiciones, haciendo que el anagrama sea casi imposible de descifrar. Tal vez el asesino del Zodiaco se refería a las últimas 18 letras cuando declaró que la policía «lo tendría». ¿Podrían las últimas 18 letras contener realmente su nombre, o fue simplemente otro método empleado por el asesino del Zodiaco para volver loca a la sociedad? Mientras que el cifrado Z408 ha sido resuelto, el misterio detrás de las últimas 18 letras aún permanece.
Además del miedo que alguna vez causó, el asesino del Zodiaco sigue sin ser capturado hasta el día de hoy. Sin embargo, recientemente, Corey Starliper de Tewksbury, Massachusetts, afirma haber descifrado el cifrado Z340, al reconocer que Z340 es el cifrado de desplazamiento César (o un cifrado en el que cada letra de texto plano se desplaza 3 letras hacia abajo en el alfabeto). Quizá te preguntes por qué la policía no descifró antes un simple cifrado por desplazamiento. Antes de que Starliper aplique el desplazamiento César, convierte arbitrariamente cada símbolo del Zodiaco en una letra latina. La razón por la que la policía no pudo resolver el cifrado fue porque el cifrado consistía enteramente en símbolos del Zodiaco. Este proceso parece poco fiable, teniendo en cuenta que el método de Starliper se basa en sus propias suposiciones. Sorprendentemente, el mensaje cifrado arroja un mensaje con frases en inglés, pero no frases completas en inglés (Muessig, 2011).
Interesantemente, las últimas frases del texto plano arrojan las palabras «MYNAMEISLEIGHALLEN». Leigh Allen fue sospechoso mientras la policía seguía investigando el caso, sin embargo, su ADN no coincidía con el encontrado en los sobres de las cartas del Zodiaco (Winkles, 2011). Muchos criptoanalistas ponen en duda la exactitud del desciframiento, pero una cosa es segura: si se utilizó un simple cifrado por turnos de tres, y arrojó un nombre así como otras frases que serían utilizadas por un asesino en serie, puede ser un desciframiento preciso. No hay pruebas de que Leigh Allen sea el asesino del Zodiaco. Por lo que sabemos, el asesino del Zodiaco podría estar inculpando a Leigh Allen (Winkles, 2011).
La criptografía ha hecho que este caso sea aún más misterioso y, sorprendentemente, nunca ha ayudado realmente a los investigadores a atrapar al asesino del Zodiaco. Sin embargo, la criptografía nos ha ayudado realmente a descubrir más sobre uno de los asesinos en serie más escurridizos de la historia.
Este post forma parte de una serie de ensayos sobre la historia de la criptografía elaborados por estudiantes de la Universidad de Vanderbilt. Los estudiantes escribieron estos ensayos para una tarea en un seminario de escritura de primer año impartido por el instructor de matemáticas Derek Bruff. Los ensayos se comparten aquí, en parte, para dar a los estudiantes una audiencia auténtica y específica para su escritura. Para más información sobre este seminario de criptografía, véase el blog del curso.
Muessig, Ben. (2011, 7 de julio). Corey Starliper, hombre de Massachusetts, afirma haber descifrado el código del asesino del Zodiaco. The Huffington Post.
Sifakis, Carl. (2001). Zodiac Killer. The Encyclopedia of American Crime.
Winkles, Regina. (2011, 4 de febrero). Asesino del Zodiaco: ¿Identidad resuelta?
«Z 408 Cipher – Filler Theory». (2009). Zodiologists.com.
«Biografía del asesino del Zodiaco». (2012). Biography.com.
«Cifra del asesino del Zodiaco 408 caracteres». (2009). Zodiologists.com.
«Cifras del asesino del Zodiaco». (2012, 24 de junio). Tira el libro sobre él.