¿Qué es la negligencia emocional?
La negligencia emocional es un tema que rara vez se discute, incluso por los psicólogos, y la mayoría de la gente no lo reconocería como un problema. La negligencia emocional se malinterpreta fácilmente porque, a diferencia del abuso emocional o físico que presenta una acción negativa identificable, la negligencia emocional es en realidad una falta de acción. En resumen, la negligencia emocional se refiere a que una persona no responde adecuadamente a las necesidades emocionales de otra.
El Dr. Jonice Webb lo define sucintamente de esta manera: «La negligencia emocional es la falta de acción de un padre. Es un fracaso en notar, atender o responder apropiadamente a los sentimientos de un niño». La negligencia emocional no es algo que ocurre, sino algo que no ocurre. Esto hace que sea un concepto difícil de entender y discutir porque la negligencia emocional es intangible. Es fácil identificar las acciones dañinas de un padre que grita, pega o critica, pero es mucho más difícil señalar las acciones erróneas de un padre que no satisface ciertas necesidades.
La negligencia emocional también se produce en las relaciones adultas entre parejas íntimas. Cuántas veces has oído decir que «no está disponible emocionalmente o está ausente»? La negligencia emocional es lo contrario de la sintonía emocional. Cuando una pareja está en sintonía emocional con el otro, experimentan una conexión emocional y una intimidad emocional. En una relación o matrimonio, la negligencia emocional se produce cuando un miembro de la pareja no se da cuenta, no atiende y no responde a tiempo a los sentimientos de su pareja o cónyuge. En ambos casos, tiene consecuencias negativas de gran alcance para la relación.
Como humanos, somos seres relacionales. Si bien no puedes señalar los comportamientos específicos de tus padres o de tu pareja que te hacen sentir poco querido y que afectan tu autoestima; el no ser notado, atendido o respondido de manera adecuada y oportuna afecta tanto a los niños como a los adultos. Inadvertidamente, la falta de atención y respuesta, dice mucho: tus sentimientos y necesidades emocionales no importan. En los niños, esto se traduce en «tú no importas» y en los adultos «tus necesidades/tú no importas».
La negligencia emocional es común. Ocurre en la mayoría de las familias en el ajetreado estilo de vida y sociedad actuales. La mayoría de los padres aman a sus hijos. La mayoría de los adultos aman a sus parejas. No se trata de amor o de falta de amor. Se trata de poner en evidencia algo de lo que tal vez no seamos conscientes, y de actuarlo.
Como Psicólogos y Consejeros de relaciones, vemos a muchas personas, parejas y familias que sufren las consecuencias del abandono emocional. Personas buenas de todas las edades con un vacío en sus vidas, que anhelan esa atención emocional invisible.
Cómo afecta la negligencia emocional a los niños
La negligencia emocional puede darse en la más común de las situaciones familiares. Imagínese a Tomás llegando a casa del colegio enfadado, haciendo rabietas, buscando atención y peleando con su hermano. Es fácil que una madre estresada u ocupada no responda adecuadamente. La madre puede ver los comportamientos de Thomas de forma superficial, por ejemplo, viendo el enfado y las rabietas simplemente como cansancio, «picardía» o rebeldía, por lo que envía a Thomas a su habitación para que se quede fuera.
La falta de atención emocional de la madre, el no darse cuenta (interpretar y entender con precisión), atender (proporcionar consuelo, calmar) y responder adecuadamente (ayudar a Thomas a entender) hará que Thomas se pierda un aprendizaje crucial: cómo dar sentido a sus sentimientos y comportamientos. Thomas también se pierde la experiencia de la empatía de mamá, lo que perjudica su capacidad para desarrollar la empatía por sí mismo y por los demás. Con el tiempo, Thomas aprende que sus sentimientos son irrelevantes, no importan o son malos. Se enfrenta a ello aprendiendo a suprimir o desconectar de sus sentimientos y emociones sin apenas comprenderlos. Sus comportamientos se intensifican o se retraen y se desconectan. Cuando los niños crecen en un entorno de negligencia emocional, suelen interiorizar este comportamiento negligente y se desconectan emocionalmente cuando son adultos.
Ciertos tipos de estilos de crianza son más propensos a dar lugar a la negligencia emocional. Los padres autoritarios están más interesados en que sus hijos obedezcan las instrucciones que en cómo se sienten los niños o qué necesitan. Los padres perfeccionistas fijan expectativas extremadamente altas en cuanto a las calificaciones y otros resultados, con poca empatía por los detalles intangibles del estado emocional de los niños. Los padres permisivos o «laissez-faire» tienden a no intervenir hasta el punto de estar desconectados de la vida emocional de sus hijos. Los padres narcisistas, cuya atención gira en torno a sus propias necesidades, impiden que los niños aprendan a identificar sus propios sentimientos.
Otros padres pueden verse forzados por las circunstancias a estar emocionalmente ausentes de la vida de sus hijos debido a conflictos matrimoniales, divorcio, depresión o ansiedad, enfermedad, exceso de trabajo u otros desafíos de la vida. A veces, esto puede llevar a la parentificación emocional, cuando el niño siente la necesidad de satisfacer las necesidades emocionales de sus padres y hermanos. En la mayoría de los casos, los padres que fueron desatendidos emocionalmente cuando eran niños no se dan cuenta de que están desatendiendo emocionalmente a sus hijos. ¿Cómo podrían hacerlo? Por ejemplo, los padres no pueden proporcionar consuelo o alivio cuando no han experimentado ser consolados o calmados en momentos de sentirse molestos.
La negligencia emocional puede tener un efecto fisiológico sorprendente en nuestros cerebros en desarrollo en la infancia. Cuando los niños son desatendidos con regularidad o están expuestos a otras dificultades, son propensos a una «respuesta de estrés tóxico» que perjudica el desarrollo normal del cerebro y otros órganos. En concreto, importantes funciones cerebrales ejecutivas como el autocontrol, la memoria y la capacidad de cambiar la atención de forma adecuada son habilidades aprendidas que deben ser apoyadas por el entorno de crecimiento del niño. El «estrés tóxico» perturba el desarrollo de estas habilidades y también dificulta que los niños adquieran la capacidad de autogestión en circunstancias difíciles. Esta falta de desarrollo seguirá perjudicando al niño hasta la edad adulta. La negligencia emocional en la infancia suele ser la causa de muchos trastornos del aprendizaje no diagnosticados en los adultos. Tristemente, estos adultos crecen creyendo que no son lo suficientemente buenos o, en un extremo, que hay algo malo en ellos, que tienen algo de lo que avergonzarse.
Hijos de la negligencia emocional como adultos
Los síntomas de la negligencia emocional generalmente no se reconocen hasta que comienzan a aparecer en la edad adulta joven. Los adultos expuestos a la negligencia emocional cuando son niños a menudo tienen problemas pero permanecen ajenos a sus orígenes. Suelen tener dificultades para saber quiénes son, qué esperan de sí mismos y qué esperan los demás de ellos. Por ejemplo, un pianista clásico puede ser técnicamente brillante, pero de alguna manera su música no logra conmover a los demás. Y un director general de alto rendimiento, experto en su campo y superior intelectualmente (IQ) tiene una puntuación baja en inteligencia emocional (EQ).
Algunas de las señales en los adultos incluyen:
- Dificultad para identificar o expresar los sentimientos
- Se avergüenza con facilidad y es propenso a los sentimientos de culpa y vergüenza
- Falta de capacidad para empatizar
- Dificultad para confiar en los demás
- Alto grado de juicio/crítica o culpabilización de sí mismo y de los demás
- Frecuentes sentimientos de preocupación, miedos excesivos e insatisfacción
- Sentir la necesidad de agradar a la gente
- Dificultad para pedir ayuda o apoyo
- Enfado autodirigido y enfado con los demás
- Sentirse como un fraude, esconderse detrás de una máscara; o sentirse desconectado de uno mismo
- Perfeccionismo con una aguda sensibilidad a los sentimientos de fracaso
- Sensibilidad a los sentimientos de rechazo
- Visto por los demás como distante, distante o arrogante
- Sentimientos generalizados de vacío, infelicidad o falta de alegría
- Tu «persona de referencia» es un amigo u otro en lugar de tu pareja
- Falta de claridad sobre lo que tu pareja quiere de ti
- Sentimientos de estar «solo» en tu relación
- Falta de deseo de realizar actividades sociales en pareja
- Preferir periodos de soledad frente al tiempo con la pareja
- Dificultad para autocalmarse ante el estrés o el conflicto
- Su pareja se cierra o se retrae cuando usted plantea los problemas
- Propenso a «adormecerse o a ignorar y reprimir sus sentimientos
- Se siente fácilmente abrumado; sensación de impotencia/desamparo
- Sentimientos excesivos de necesidad de controlar a su pareja, las finanzas, etc
- Experimentar sentimientos constantes de no pertenencia cuando está con la familia y los amigos
- Tender a posponer los planes, es decir.e., tener hijos, viajar, establecer objetivos a largo plazo
- Sentir que no puedes ser tú mismo con tu pareja
Suprimir las emociones o estar desconectado de ellas tiene consecuencias físicas que muchos desconocen. Incrementa el estrés en nuestro cuerpo y aumenta las posibilidades de padecer enfermedades cardíacas y diabetes. Afecta a nuestro sistema inmunológico exponiéndonos más a enfermedades, rigidez en las articulaciones y debilidad en los huesos. Investigaciones recientes también muestran una fuerte conexión entre evitar las emociones o estar aislado de ellas y la mala memoria. Las personas que suprimen regularmente sus emociones pueden tener dificultades para comunicarse con los demás. Thomas, mencionado anteriormente, puede crecer con dificultades para captar las señales sociales, verbales y no verbales en las conversaciones cotidianas, exponiéndose a sentirse excluido o a malentendidos en los entornos sociales.
Descuido emocional en las relaciones íntimas de los adultos
El descuido emocional tiene una poderosa influencia en la calidad y la longevidad de las relaciones íntimas de los adultos. Desgraciadamente, la negligencia emocional también es común.
Las parejas a menudo acuden a la terapia de pareja queriendo mejorar sus habilidades de comunicación. Sus frustraciones tienen un tema similar: simplemente no pueden resolver las diferencias o conflictos que tienden a resurgir una y otra vez. Esto se debe en gran medida a que los miembros de la pareja no perciben las señales emocionales y no se dan cuenta, atienden y responden a tiempo. Además, cuando uno o ambos miembros de la pareja se dedican a evitar las emociones con regularidad, simplemente terminan en discusiones intelectuales que se centran en los hechos y no en las emociones más vulnerables que se evocan.
He aquí un ejemplo básico. Jane tuvo un día largo y difícil en la oficina, ya que se había enterado de que pronto algunas personas serían despedidas. Al subir al coche con su marido Mark, lo primero que dijo fue que tenía miedo de perder su trabajo. Después, Jane mira la hora y añade que le preocupa que la niñera se enfade si vuelven a llegar tarde. Mientras tanto, Mark estaba animado y entusiasmado, queriendo hablar de cómo había recibido una gran evaluación para el año. Jane le preguntó a Mark: «¿Me has oído?» En lugar de reconocer la noticia de Jane sobre la posibilidad de perder su trabajo, Mark respondió: «Vale, conduciré más rápido». Mark se dio cuenta entonces de la expresión de enfado de Jane y, antes de que ella pudiera decir otra palabra, le espetó a la defensiva: «¿Cuál es tu problema?» Jane se sintió sin apoyo y sola en sus preocupaciones.
Independientemente de si Mark lo pretendía o no, su comportamiento fue emocionalmente negligente. No se dio cuenta, ni atendió, ni respondió adecuadamente a los sentimientos de preocupación y ansiedad de Jane. Además, ofreció sus propios sentimientos de emoción en su propio trabajo en un momento en que Jane necesitaba su apoyo y tranquilidad. Su oferta de conducir más rápido puede haber abordado la necesidad de la niñera, pero no se ocupó de los sentimientos y las necesidades emocionales de Jane. Por último, cuando vio la cara de Jane, actuó a la defensiva y alejó aún más la necesidad de Jane de ser tranquilizada y reconfortada.
Otra forma de negligencia emocional es el «tratamiento silencioso». Cuando un miembro de la pareja se retira emocionalmente en silencio, se puede decir que está manipulando a la otra persona para que cambie su comportamiento o castigando a la otra pareja por una mala acción percibida. Desgraciadamente, el «tratamiento de silencio» puede tener efectos similares en la fisiología de la pareja adulta que la negligencia emocional en un niño en crecimiento.
Incluso como adultos, nuestros cerebros están programados para interpretar este tipo de contención emocional como un rechazo. El rechazo es doloroso. De hecho, este tipo de experiencia activa los mismos receptores del dolor en el cerebro que se desencadenan por una lesión física. Los sentimientos de rechazo y abandono envían una señal a la parte de la amígdala de nuestro cerebro que desencadena un miedo intenso: miedo a no ser lo suficientemente bueno, inaceptable o no ser querido. En momentos como éste es cuando más necesitamos a nuestra pareja. Por desgracia, si nuestra pareja no se da cuenta, no atiende y no responde a tiempo, con el tiempo empezamos a sentirnos inseguros e inseguras en la relación. Empezamos a sentir que no podemos confiar en nuestra pareja.
¿Hay negligencia emocional en tu relación? Algunos signos de abandono emocional en las relaciones adultas
Así como es una función de los padres proporcionar sintonía emocional y capacidad de respuesta emocional, es necesario que nuestra pareja proporcione conexión emocional para una relación saludable. Nuestras necesidades de ser notados y atendidos son necesidades naturales de apego. Los seres humanos nunca dejan de necesitar que su pareja nos cubra las espaldas.
Como consejera de relaciones y consejera matrimonial, frecuentemente hago preguntas sobre los antecedentes de cada pareja. Muchas parejas dicen haber tenido una infancia perfecta. Algunas incluso dicen que apenas recuerdan incidentes angustiosos. En cambio, expresan sentimientos profundos de no ser comprendidos, de sentirse presionados o abrumados por las exigencias de su pareja. Describen haber experimentado ansiedad o depresión, así como miedo al rechazo o al abandono. Inevitablemente, a medida que voy conociendo a la pareja, descubro que uno o ambos miembros de la pareja han sufrido en su infancia alguna forma de abandono emocional. Incluso en las familias más acomodadas (y a veces especialmente en las más acomodadas, en las que se ve a los niños y no se les escucha), las necesidades emocionales de los niños no fueron satisfechas adecuadamente.
La conexión emocional no consiste únicamente en compartir sentimientos positivos de calidez o afecto. También significa que, cuando hay problemas, uno es capaz de aguantar los sentimientos incómodos, confiando en que uno, como individuo y como pareja, puede enfadarse y, sin embargo, resolver los problemas con su sentido de sí mismo y de la relación intactos. La conexión emocional incluye compartir las partes más tiernas, crudas y vulnerables de nosotros mismos, como los sentimientos de soledad, el miedo a nuestras propias insuficiencias y nuestro mayor miedo: el rechazo y el abandono.
Algunas parejas pueden pasar muchos años en una relación o matrimonio insatisfactorio debido a la negligencia emocional, y no acaban de entender o precisar por qué son infelices. Hay una buena razón para ello. No hay signos evidentes de abandono emocional. En las relaciones abusivas (ya sean físicas o emocionales), las señales son claras porque los comportamientos de la pareja agresora son evidentes. En cambio, como la negligencia emocional implica la falta de acción, está oculta, es invisible para el ojo o el oído no entrenado. Una pareja o un cónyuge emocionalmente negligente no critica ni ataca verbalmente; no se queja ni te menosprecia; no estalla en cólera ni te acosa; no muestra ninguna forma de agresión. Es difícil señalar a una pareja emocionalmente negligente, porque después de todo, no hace «nada malo». Esto hace que sea más difícil, mucho más difícil, identificar lo que falta o está mal en la relación.
Coincidentemente, en mis años de trabajo con parejas, he encontrado que es más difícil ayudar a las parejas que no discuten. En mi opinión, la falta de peleas es o bien signos de fatiga emocional, trauma o signos de negligencia emocional. Pelear puede no ser una forma efectiva de satisfacer las necesidades de uno; sin embargo, significa un interés y una intención de conectar.
Los adultos que han experimentado negligencia emocional en la infancia tienden a demostrar patrones consistentes de retraimiento del estrés y el conflicto de la vida diaria, ya sea dentro de una relación o fuera de ella. Buscan escapes en las adicciones (incluyendo el exceso de trabajo, los comportamientos de adormecimiento como el exceso de bebida/comida/ejercicio, o el exceso de tiempo frente a las pantallas) y buscan otras actividades solitarias para retirarse. También es posible que tiendan a no alcanzar sus objetivos, que permanezcan en trabajos que les disgustan pero que se congelen incapaces de ver un camino más allá del cambio. Las personas que se relacionan con ellos (su cónyuge, hijos o hermanos) se quedan sintiendo la distancia emocional o la falta de presencia con su ser querido.
A veces los adultos con negligencia emocional en la infancia pueden actuar como un niño, haciendo rabietas en lugar de ser capaces de verbalizar, especialmente si la situación desencadena emociones fuertes. Aquí es donde la negligencia emocional puede convertirse en abuso emocional. La pareja con negligencia emocional infantil no comprende sus propias emociones y, al sentirse fuera de control, actúa con ira destructiva.
Estar emocionalmente conectado requiere acciones físicas y de comportamiento, además de las emocionales. Los besos, las caricias, los abrazos y el sexo son acciones físicas que hacen crecer la conexión emocional, ya que nuestro cuerpo produce oxitocina, la hormona que nos une. Una relación en la que hay negligencia emocional demuestra que no se satisfacen las necesidades emocionales de la pareja. Puede que no sea necesariamente negligente negarse a mantener relaciones sexuales después de haber discutido con su pareja; sin embargo, un patrón constante de decir no al sexo o insistir en que se cumplan ciertas condiciones puede describirse como negligencia emocional. ¿Cuántas veces has oído este dicho? «Los niños (o las parejas íntimas) necesitan tiempo de calidad… no cantidad». Eso es sencillamente falso. Necesitan ambas cosas. Uno no compensa al otro.
Padres y parejas, daros cuenta de que sois seleccionados o habéis elegido ser la persona más importante en la vida de los que cuentan con vosotros. Y ellos cuentan con vosotros para «dar la cara» en la relación. Es tan sencillo como eso. De esta manera, la negligencia emocional puede ser vista como la falta de «aparecer» emocionalmente para sus seres queridos.
Pregúntese lo siguiente – ¿Es su pareja su persona «a la que acude» para recibir apoyo emocional? O ¿buscas a tus amigas íntimas, a tus compañeros del club de cricket, a tu BFF (mejor amiga para siempre) o a tu madre en lugar de a tu pareja? O te repliegas sobre ti mismo, te metes en tu propia burbuja para autoconsolarte, creyendo que nadie te entiende realmente y puede estar ahí para ti?
Sentirse solo es la mayor bandera roja de una pareja emocionalmente negligente. Sentirse solo se siente incómodo cuando se tiene pareja. No sólo suscita dudas sobre uno mismo, sino que es un desajuste palpable. Por un lado, tienes una pareja que es inteligente, tiene buen sentido del humor, es generosa y amable, comparte objetivos e intereses comunes contigo y, sin embargo, te sigues sintiendo solo. Es una buena relación en la superficie pero le falta sustancia emocional.
La conexión emocional es la columna vertebral de una relación. Sin eso, la relación tiene un vacío. Esta oquedad tiende a resonar más fuerte en momentos de estrés o conflicto, justo cuando más necesitas emocionalmente a tu pareja.
Cómo el Counselling & La psicoterapia ayuda al abandono emocional
Los muchos clientes que veo que han sido impactados por el abandono emocional son algunas de las personas más simpáticas y encantadoras que he conocido. Y sin embargo, se sienten más solos, incluso cuando están rodeados de personas y relaciones. Son competentes, la sal de la tierra, buenas personas, normalmente de alto rendimiento y, sin embargo, se sienten de alguna manera desplazados, desconectados de sí mismos y de los demás. El paso que falta es la capacidad de sentir plenamente las emociones (sentirse plenamente a sí mismos), comprender sus emociones (comprenderse plenamente a sí mismos) para luego unir las partes aparentemente diferentes en su interior y sentirse completos.
Padres, vuestros hijos siempre os necesitarán y querrán en sus vidas, no importa la edad que tengan. Todavía hay tiempo para notar, atender y responder a sus sentimientos y necesidades emocionales. Como consejera familiar, he tenido el privilegio de ayudar a los hijos adultos a hablar abiertamente con sus padres mayores. He sido testigo de muchos momentos de ternura y amor cuando un padre anciano se reconcilia con un hijo adulto. Estas conversaciones sanadoras no consisten en desenterrar el pasado. Se trata de reparar los pasos perdidos en una relación para establecer conexiones amorosas en el futuro.
Amigos, puede ser que su pareja no sea la persona a la que acuden simplemente porque no sabe cómo ser esa persona para ustedes. Puede ser que las fuertes reacciones de su pareja le hayan impedido mostrarse plenamente a sí mismo y a su relación. La buena noticia es que estas habilidades pueden aprenderse de forma experimental a través del asesoramiento de pareja o matrimonial.
Si te preguntas si la negligencia emocional de la infancia puede haberte afectado, sé proactivo y localiza a un consejero individual, psicólogo o psicoterapeuta en sintonía para que te ayude a descubrir tus emociones reprimidas o desconectadas. Tus emociones pueden convertirse en tu nueva brújula para descubrir tu «totalidad». Te darás cuenta de lo presente que puedes estar para ti & los demás. Y lo que es más importante, lo mucho que cuentan tus necesidades emocionales y lo mucho que importas.