Los registros fósiles y los datos históricos indican que en una época pudo haber cientos de especies de osos en todo el mundo, en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia. En la actualidad, quedan ocho especies de osos en América del Norte y del Sur, Europa y Asia. Todos los osos que se encuentran en el Santuario de Vida Silvestre Vince Shute son osos negros americanos (Ursus americanus). A continuación encontrará una foto y una breve descripción de cada una de las otras siete especies. Para más información, consulte la página de lecturas adicionales. El estado de cada especie se indica, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) del año 2015. Para ver la lista completa y los criterios, visite www.redlist.org.
Oso negro asiático (Selenarctos thibetanus)
Descripción: Esta especie es similar en tamaño y apariencia al oso negro americano, aunque el pelaje es más largo, suave y desgreñado. Los machos adultos pesan entre 92 y 116 kg. y las hembras entre 50 y 102 kg. El oso negro asiático es un excelente trepador de árboles, como la mayoría de las especies de osos. Su dieta, predominantemente herbívora, se asemeja a la de su primo americano: plantas, frutas, insectos, nidos de abejas e invertebrados son los alimentos preferidos. La diferencia más evidente entre las dos especies es la mancha del pecho. Este rasgo se encuentra en alrededor del 25% de los osos negros americanos, y puede variar en tamaño y forma. Por el contrario, casi todos los osos negros asiáticos tienen una mancha en el pecho de color crema en forma de media luna, lo que da a la especie su otro nombre común: «oso de la luna».
Área de distribución: Se encuentran en zonas boscosas de todo el sur de Asia, desde Afganistán hasta las islas de Japón. Se cree que prefieren las zonas montañosas y se han encontrado en elevaciones de 10.000 pies (más de 3.000 metros) durante los meses de verano.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Vulnerable. La población de osos negros asiáticos en libertad ha disminuido de forma constante, debido a la pérdida de hábitat y a la recolección de su bilis y partes del cuerpo. Aunque se carece de datos reales sobre el tamaño o las tendencias de la población, parece probable, dado el ritmo de pérdida de hábitat y la explotación incontrolada, que la población mundial haya disminuido entre un 30 y un 49% en los últimos 30 años (3 generaciones de osos) y que a este ritmo continúe durante los próximos 30 años, a menos que se reduzca mediante la aplicación de medidas de conservación significativas.
Panda gigante (Ailuropoda melanoleuca)
Descripción: Tras años de debate, los científicos han llegado por fin a un acuerdo, basado en análisis genéticos, de que el panda gigante debe clasificarse efectivamente entre los osos y no entre los mapaches. Su gran cabeza y su llamativa coloración blanca y negra hacen de este oso una de las especies más reconocibles del mundo. Los machos adultos pesan entre 80 y 125 kg. y las hembras entre 70 y 100 kg. Los pandas gigantes subsisten casi por completo a base de bambú, que comen gracias a una característica anatómica única: los huesos de sus muñecas se extienden formando un «pulgar» opuesto.»
Área de distribución: El hábitat del panda gigante está dictado por su dependencia del bambú. En la actualidad, sólo se encuentran en los bosques de montaña ricos en bambú del centro-sur de China. Su área de distribución es la más pequeña de todos los osos vivos.
Estado en la Lista Roja de la UICN en 2008: En peligro de extinción. El crecimiento de la población humana y la consiguiente pérdida de hábitat han provocado una drástica reducción de su número. El mercado negro de pieles también ha contribuido al declive de la especie. Se calcula que quedan menos de 1.000-2.000 pandas en estado salvaje. El mayor problema al que se enfrentan estos osos en la actualidad es la falta de corredores de desplazamiento.
Oso Sol de Malasia (Helarctos malayanus)
Descripción: El oso solar, que es la más pequeña de las especies de osos vivientes, se puede identificar por su pelaje corto y liso y su hocico de color claro. También tiene una mancha en el pecho de color crema, en forma de media luna, similar a la del oso negro asiático. Por ello, las dos especies se denominan comúnmente osos lunares y osos solares. Los machos adultos pesan entre 27 y 50 kilos, mientras que las hembras son ligeramente más pequeñas. Los osos del sol son los menos estudiados de todos los osos. Son excelentes trepadores y se cree que su dieta consiste en pequeños mamíferos, aves, puntas de palmeras y frutas. También les gusta darse un festín con los nidos de abejas; en Indonesia y Malasia se les suele llamar «osos de la miel».»
Área de distribución: El oso del sol es la única especie que ocupa las selvas tropicales de las tierras bajas del sudeste asiático. Su área de distribución se está reduciendo debido a la pérdida de hábitat, pero se ha encontrado en toda la región, desde Bangladesh hasta Vietnam y las islas de Indonesia.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Vulnerable. La deforestación a gran escala que se ha producido en todo el sudeste asiático durante las últimas tres décadas ha reducido drásticamente el hábitat adecuado para esta especie. Aunque se carece de datos cuantitativos sobre el tamaño o las tendencias de la población, se sospecha que la población global de osos del sol ha disminuido en un > 30% en los últimos 30 años (3 generaciones de osos). Los osos del sol también se capturan por sus vesículas biliares y se comercializan como mascotas.
Oso perezoso (Melursus ursinus)
Descripción: Unas garras largas y curvadas y un pelaje largo, recto y desgreñado dan a esta especie un aspecto único y algo desaliñado. Los machos adultos pesan entre 80 y 141 kg. y las hembras entre 55 y 95 kg. Sus hocicos y labios móviles y sus dientes separados están adaptados para succionar termitas y hormigas, sus principales fuentes de alimento. También pueden comer varios tipos de vegetación, especialmente frutas en temporada. Mientras que los osos negros americanos y asiáticos suelen huir o subirse a un árbol cuando se ven amenazados, un oso perezoso es más probable que se mantenga firme.
Área de distribución: Los osos perezosos se encuentran predominantemente en los bosques de las tierras bajas de la India y Sri Lanka. Se cree que prefieren las zonas rocosas y los climas más secos.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Vulnerable. Como ocurre con otras especies de osos en Asia, los osos perezosos están amenazados por la pérdida de hábitat y la recolección de vesículas. Como estos osos pueden ser especialmente peligrosos cuando se les provoca, ha sido difícil conseguir el apoyo del público en su favor. Aunque no existen estimaciones realmente fiables de la población a gran escala de osos perezosos, las mejores estimaciones indican una posibilidad razonable de que haya unos 20.000 animales o menos, y por tanto <10.000 animales adultos.
Oso de anteojos (Tremarctos ornatus)
Descripción: A primera vista, es fácil ver de dónde viene el nombre de esta especie: los ojos de un oso de anteojos están rodeados de marcas distintivas y claras. Las marcas de cada oso son tan únicas como las huellas dactilares de un ser humano. Los machos adultos pesan entre 80 y 125 kg. Las hembras adultas pesan entre 64-82 kg. El oso de anteojos pasa más tiempo en los árboles que el oso negro americano. Este oso tiene la dieta más variada de todos los osos, comiendo docenas de especies de vegetación, incluyendo bromelias y cactus. También comen crías.
Alcance: El oso de anteojos es la única especie de oso que se encuentra en Sudamérica. Habita una amplia gama de hábitats, desde la densa selva tropical hasta el desierto de matorrales costeros. Se encuentran tan al norte como Venezuela y tan al sur como Bolivia.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Vulnerable. El destino de los osos de anteojos está ligado a su papel en varias formas de mitología andina. En algunas culturas, el oso es venerado como un dios, mientras que en otras se le considera malvado y a menudo se le destruye. Los agricultores sudamericanos matan a los osos de anteojos para proteger su ganado y porque pueden vender la carne del oso para obtener beneficios, así como otras partes que se cree que tienen poderes medicinales. La sangre y los huesos son consumidos por muchas personas para obtener fuerza y virilidad.
Oso pardo (Ursus arctos)
Descripción: La especie de oso que llamamos «grizzly» aquí en Norteamérica es una subespecie del oso pardo, que es la más extendida de todas las especies de oso. Existe un debate sobre el número de subespecies, pero los osos pardos comparten características similares: una constitución maciza, una cara en forma de plato y una joroba por encima de los hombros. La coloración varía entre los individuos, pero las puntas del pelo suelen ser más claras, lo que inspira el nombre de «grizzly». Los machos adultos pueden pesar entre 300 y 900 libras (136-410 kg.). Las hembras adultas pesan entre 205 y 455 libras (93-207 kg.). La dieta (y el peso) varía según el hábitat; algunos se han mantenido principalmente herbívoros mientras que otros se han convertido en depredadores de alces, caribúes y alces. Los osos pardos más pesados son los habitantes de la costa que se dan un festín de salmones a lo largo de la costa oeste de Alaska y la Columbia Británica.
Área de distribución: Los osos pardos se encuentran en todo el hemisferio norte: en Canadá, Alaska y el noroeste de Estados Unidos, en partes de Europa oriental y occidental y en todo el norte de Asia, incluido Japón.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Preocupación menor. Aunque todavía existen cerca de 200.000 osos pardos en estado salvaje, su número está muy disperso en muchas zonas y han sido completamente extirpados de vastas porciones de su antigua área de distribución. En Norteamérica, los osos pardos ocupan menos de la mitad de su antiguo hábitat. Las poblaciones de Europa central y occidental se han reducido a unos pocos cientos de individuos. En muchos lugares, se consideran (aunque no están clasificados) como muy amenazados.
Oso polar (Ursus maritimus)
Descripción: El oso polar no sólo es la mayor de las especies de osos, sino que es el mayor carnívoro terrestre. Los machos adultos pesan entre 400 y 682 kg (880 y 1.500 libras) y las hembras aproximadamente la mitad. Los osos polares no tienen depredadores naturales y son casi totalmente carnívoros. Su dieta consiste principalmente en focas, pero puede incluir pequeñas morsas o ballenas. Durante el verano pueden comer ocasionalmente vegetación (principalmente bayas). Tienen adaptaciones extraordinarias para sobrevivir en el clima ártico. Su pelaje blanco les permite camuflarse mientras cazan, pero también es translúcido, lo que permite que la luz del sol sea absorbida por su piel negra. Sus patas especializadas, adaptadas para nadar, palear la nieve y viajar sobre el hielo, tienen forma de pala con pelo entre las almohadillas. Su denso pelaje les aísla del frío.
Área de distribución: Los osos polares se encuentran en toda la región del Ártico. Migran casi constantemente, para seguir el paquete de hielo que se acumula anualmente en invierno y retrocede en verano. Es dentro de las grietas de este paquete de hielo donde los osos polares encuentran la mayoría de las focas que cazan.
Estado en la Lista Roja de la UICN de 2008: Vulnerable. Se sospecha que habrá > un 30% de reducción del hábitat del oso polar en las próximas 3 generaciones (45 años). El cambio climático global supone una amenaza sustancial para el hábitat de los osos polares. La reciente modelización de las tendencias de la extensión del hielo marino, su grosor y el momento en que se cubre, predice una drástica reducción de la cobertura de hielo marino en los próximos 50-100 años. El hielo marino ha disminuido considerablemente en el último medio siglo. Se prevén disminuciones adicionales de aproximadamente el 10-50% del hielo marino anual para el año 2100. Los osos polares deben pasar la mayor parte de su tiempo en este hielo cazando, ya que su tasa de éxito en la captura de presas es de sólo 1 de cada 50 intentos. Las poblaciones de osos polares también tienen una tasa de crecimiento excepcionalmente lenta, ya que las hembras deben esperar al menos 3 años entre ciclos de reproducción. Esto hace que las poblaciones sean extremadamente vulnerables a la sobreexplotación.