Conocido como uno de los arquitectos y urbanistas más influyentes de la historia de Estados Unidos, Pierre «Peter» Charles L’Enfant es más famoso por haber diseñado la capital del país, Washington, D.Aunque hoy en día se le conoce por su nombre de nacimiento francés, Pierre, L’Enfant se refería a sí mismo como «Peter», la versión anglicista de su nombre, tras llegar a América para luchar en la Guerra de la Independencia.1
L’Enfant nació el 2 de agosto de 1754 en París, hijo del artista Pierre L’Enfant y de Marie Charlotte Leullier. Tras pasar su infancia en París, L’Enfant llegó a estudiar bajo la dirección de su padre en la Academie Royale de Peinture et de Scultpure.
En septiembre de 1776, L’Enfant, como teniente de infantería en las tropas coloniales francesas, ofreció su servicio a la causa estadounidense en la Guerra de la Independencia. Más tarde serviría como oficial del Cuerpo de Ingenieros del Ejército a las órdenes de George Washington en Valley Forge y de Casimir Pulaski en Savannah. L’Enfant sufrió una grave lesión en la pierna durante el asedio de Savannah en octubre de 1779 y posteriormente fue hecho prisionero de guerra durante la batalla por Charleston en mayo de 1780. Tras su liberación y breve periodo de libertad condicional en julio de 1781, continuó sirviendo en el Ejército Continental en el cuerpo de ingenieros.
En abril de 1782, L’Enfant consiguió trabajar en su primer proyecto arquitectónico en Estados Unidos, diseñando un salón en Filadelfia para las celebraciones del embajador francés del Delfín francés, Luis XVI. Este influyente acontecimiento le valió el favor del Congreso para ascenderle al rango de comandante en mayo de 1783. L’Enfant pasó a diseñar la insignia y el diploma de la recién creada Sociedad de Cincinnati, una fraternidad de oficiales del Ejército Continental.
Después de ser licenciado en enero de 1784, L’Enfant se trasladó a la ciudad de Nueva York y comenzó a trabajar como arquitecto, diseñando el Monumento al General Montgomery y el nuevo altar de la Iglesia de San Pablo en Manhattan. En 1788, L’Enfant recibió el encargo de remodelar el Federal Hall cuando Nueva York fue elegida como la primera sede del nuevo gobierno federal bajo la Constitución.
L’Enfant es más recordado por su trabajo con George Washington para diseñar la nueva ciudad federal que se convirtió en Washington, D.C. Escribió por primera vez a Washington en septiembre de 1789 ofreciendo sus servicios para diseñar la futura ciudad federal.2 La Ley de Residencia de 1790 estableció el emplazamiento de la sede del gobierno a orillas del río Potomac, y Washington designó a L’Enfant para diseñar la ciudad casi un año después. El plan de L’Enfant para Washington combinaría elementos de planificación urbana tradicionales europeos, como grandes bulevares y plazas, con el simbolismo republicano en la ubicación de las instituciones del gobierno nacional. El tamaño del plan empequeñecía cualquier otra ciudad europea o americana de la época, encajando en la visión de Washington y en la suya propia de la capital de un vasto imperio. En una carta dirigida a Thomas Jefferson en febrero de 1792, L’Enfant describía su ambiciosa visión: «Transformar un páramo en una ciudad para erigir y embellecer los edificios… hasta el grado de perfección necesario para recibir la sede del gobierno de un imperio tan extenso, en el corto período de tiempo que queda para llevar a cabo estos objetos es una empresa tan vasta como novedosa.»3
Con un plan establecido, L’Enfant comenzó a trabajar con los tres comisionados federales del distrito para medir el terreno. Sin embargo, la tensión aumentó entre ellos, ya que L’Enfant desafió a los comisionados negándose a compartir su plan para la ciudad y demoliendo la casa de Daniel Carroll de Duddington, Maryland, en diciembre de 1791.4 En febrero de 1792, el comisionado David Stuart escribió a Washington con un ultimátum en el que decía que los comisionados habían «llegado a una resolución unánime, de renunciar a nuestras muy envidiables oficinas» si L’Enfant no se subordinaba.5 En respuesta, Washington pidió a Alexander Hamilton que redactara una carta para que Thomas Jefferson reprendiera a L’Enfant por su continua insubordinación. L’Enfant optó por dimitir en lugar de someter el control a los comisionados, a los que consideraba una amenaza para su plan. Washington no deseaba que L’Enfant se apartara del proyecto y escribió: «La continuación de sus servicios… habría sido agradable para usted. . me habría complacido».6
Después de su salida del proyecto de la ciudad federal, L’Enfant completó el diseño de Paterson, Nueva Jersey, así como la inacabada Mansión Morris en Filadelfia. Durante la Guerra de 1812, trabajó en los diseños del Fuerte Washington para defender el Distrito de Columbia contra los británicos.
Afectado por problemas financieros durante toda su vida, L’Enfant murió pobre a los 71 años el 14 de junio de 1825. Aunque su influencia en el diseño de la Ciudad Federal fue olvidada durante la mayor parte de un siglo, el redescubrimiento de su plan original fue especialmente influyente para la reurbanización de Washington bajo el Plan de la Comisión McMillan para Washington en 1901. El plan restauró la gran visión de L’Enfant, lo que dio lugar al rediseño del National Mall y a varios monumentos que siguen siendo el sello distintivo de Washington, D.C., hasta el día de hoy.7
Chance Losee
Universidad George Washington
Notas:
1. Kenneth R. Bowling, Peter Charles L’Enfant and Male Friendship in the Early American Republic (Washington, D.C.: The Friends of GW Libraries, 2002), 1.
2. «From Pierre L’Enfant to George Washington, September 11, 1789». The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-04-02-0010 (consultado el 23 de marzo de 2015).
3. «A Thomas Jefferson de Pierre Charles L’Enfant, 26 de febrero de 1792», Founders Online, National Archives (http://founders.archives.gov/documents/Jefferson/01-23-02-0148 ).
4. «A Pierre L’Enfant, 2 de diciembre de 1792». The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0146 (consultado el 23 de marzo de 2015).
5. «De David Stuart, 26 de febrero de 1792». The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0365 (consultado el 14 de abril de 2015).
6. «George Washington a Pierre L’Enfant, 28 de febrero de 1792». The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0369 (consultado el 23 de marzo de 2015).
7. «The L’Enfant & McMillan Plans», consultado el 27 de marzo de 2015, http://www.nps.gov/nr/travel/wash/lenfant.htm.
Bibliografía:
Bowling, Kenneth R. Peter Charles L’Enfant and Male Friendship in the Early American Republic. Washington, D.C.: The Friends of GW Libraries, 2002.
Caemmerer, H. Paul. The Life of Pierre Charles L’Enfant: Planner of the City Beautiful,, the City of Washington.Washington, D.C.: National Republic Publishing Company, 1950.
L’Enfant, Pierre C. Plan of the city of Washington. Mapa. Philadelphia, PA: Thackara & Vallance, 1794. División de Geografía y Mapas de la Biblioteca del Congreso. http://lccn.loc.gov/88694120 (consultado el 23 de febrero de 2015).
Sede del Imperio: Planning Washington, 1790-1801″ en The George Washington University & Textile Museum.
«The L’Enfant & McMillan Plans», consultado el 27 de marzo de 2015, http://www.nps.gov/nr/travel/wash/lenfant.htm.