Es la teoría de los sueños más conocida -y quizás infame- del mundo occidental. A principios del siglo pasado, Sigmund Freud publicó su libro La interpretación de los sueños, argumentando que nuestros sueños no son más que deseos que buscamos cumplir en nuestra vida de vigilia. Algunos de estos deseos son relativamente inocentes, y en estos casos nuestros sueños representan el deseo tal y como es. Sin embargo, hay otros deseos que son tan inaceptables para nosotros (como los impulsos sexuales o agresivos que no podemos admitir o llevar a cabo) que nuestros sueños tienen que censurarlos.
Estos deseos inaceptables suelen ser suprimidos por la mente consciente de la vigilia, pero aparecen en el sueño de una forma irreconocible y a menudo extraña. Sin embargo, con la ayuda de un psicoanalista y de métodos como la asociación libre, sostenía Freud, se puede descubrir el deseo que hay detrás del sueño.
A pesar de la fama de la teoría y de su influencia en otras teorías psicológicas, ha caído en descrédito en los últimos años y ha sido desacreditada rotundamente por los modernos científicos del sueño. En la actualidad existen decenas de teorías sobre por qué soñamos: desde la ayuda para procesar nuestras emociones y fortalecer nuevos recuerdos hasta el ensayo de situaciones sociales o amenazantes. Pero ninguna teoría domina ahora, como lo hizo la de Freud.
Experimentos reveladores
Sin embargo, durante la última década, una nueva serie de experimentos ha comenzado a demostrar que al menos una parte de la teoría de Freud podría haber sido correcta después de todo: que soñamos con cosas que estamos tratando de ignorar.
El primero de estos experimentos fue llevado a cabo por Daniel Wegner, quien se dio cuenta de que cuando nos esforzamos por ignorar o suprimir un pensamiento, a menudo éste vuelve a aparecer. Sugirió que esto se debe a que tenemos dos procesos psicológicos en funcionamiento al mismo tiempo cuando tratamos de suprimir un pensamiento: un proceso operativo que lo suprime activamente y un proceso de supervisión que se mantiene atento al pensamiento suprimido. La supresión del pensamiento es, por tanto, complicada y sólo puede lograrse cuando los dos procesos trabajan juntos de forma armoniosa.
Wegner sugirió que estos procesos podrían fallar durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Durante el sueño REM se desactivan partes del cerebro que son necesarias para la supresión del pensamiento, como las relacionadas con la atención, el control y la memoria de trabajo. Sabemos que un gran número de nuestros sueños provienen del sueño REM, por lo que Wegner planteó la hipótesis de que veríamos muchos pensamientos suprimidos reaparecer en los sueños.
Interesantemente, consiguió probar esta idea en 2004. En su experimento, se pidió a los participantes que identificaran a una persona que conocieran y que luego pasaran cinco minutos escribiendo una corriente de conciencia (sobre lo que se les ocurriera) antes de irse a la cama esa noche. Al primer grupo de estos participantes se le dijo específicamente que no pensara en la persona durante sus cinco minutos de escritura, mientras que a un segundo grupo se le dijo que pensara específicamente en ella. Un tercer grupo podía pensar en lo que quisiera. Cuando se despertaron por la mañana, todos registraron los sueños que recordaban haber tenido esa noche. Los resultados fueron claros: los participantes a los que se les indicó que suprimieran los pensamientos sobre una persona soñaron con ella mucho más que los participantes a los que se les indicó que centraran sus pensamientos en la persona y los participantes que podían pensar en lo que quisieran. Wegner llamó a esto el «efecto de rebote del sueño».
Desde ese experimento, hemos aprendido mucho más sobre el efecto rebote de los sueños. Por ejemplo, se ha descubierto que las personas que generalmente son más propensas a la supresión de pensamientos experimentan más rebote de sueños, y que la supresión de un pensamiento no sólo conduce a más sueños sobre él, sino también a más sueños desagradables.
En algunas de mis investigaciones recientes, descubrí que las personas que generalmente tratan de suprimir sus pensamientos no sólo sueñan más con sus experiencias emocionales de la vida de vigilia -en particular, con situaciones desagradables-, sino que también tienen una peor calidad de sueño y mayores niveles de estrés, ansiedad y depresión que los demás. De hecho, ahora sabemos que la supresión de pensamientos está relacionada con toda una serie de problemas de salud mental.
Por ello, realmente necesitamos entender mejor lo que ocurre con los pensamientos cuando intentamos suprimirlos. Prestar atención a nuestros sueños, entonces, podría ayudarnos a identificar cosas en nuestra vida a las que no estamos prestando suficiente atención y que nos están causando problemas. Esto puede significar que tiene mérito explorar el trabajo con los sueños en la terapia. De hecho, investigaciones recientes han demostrado que la exploración de los sueños es una forma eficaz de obtener una visión personal, tanto dentro como fuera de los entornos terapéuticos.
El veredicto de Freud
Aún hay muchos aspectos de la teoría de los sueños de Freud que no han sido (ni pueden ser) probados empíricamente. Es posible argumentar que la realización está implicada en casi cualquier sueño, pero es imposible probarlo o refutarlo. En escritos posteriores, Freud admitió que la teoría no podía dar cuenta de todos los tipos de sueños, como las pesadillas asociadas al trastorno de estrés postraumático. Su teoría también quita al soñador la capacidad de interpretación de los sueños y la pone en manos del analista, lo que está en desacuerdo con las directrices éticas para el trabajo con los sueños que se suelen seguir en la actualidad.
Sin embargo, algunos aspectos de la teoría han resistido la experimentación – por ejemplo, los sueños del sueño REM están llenos de interacciones agresivas, que Freud podría haber utilizado como evidencia de impulsos agresivos reprimidos que se manifiestan en nuestros sueños.
Así que, aunque sigue sin estar claro hasta qué punto la teoría de Freud sobre los sueños era correcta, al menos en un aspecto, parece que acertó después de todo: los sueños son realmente el camino real hacia el conocimiento del inconsciente – donde viven los pensamientos desterrados.