É a teoria mais conhecida – e talvez infame – dos sonhos no mundo ocidental. No virar do século passado, Sigmund Freud publicou o seu livro, A Interpretação dos Sonhos, argumentando que os nossos sonhos não são mais do que desejos que procuramos realizar nas nossas vidas acordadas. Alguns destes desejos são relativamente inocentes e, nestes casos, os nossos sonhos retratam o desejo tal como ele é. Contudo, existem outros desejos que são tão inaceitáveis para nós (tais como impulsos sexuais ou agressivos que não podemos admitir ou agir) que os nossos sonhos têm de os censurar.
Tantos desejos inaceitáveis são tipicamente suprimidos pela mente acordada consciente mas aparecem no sonho de uma forma irreconhecível e muitas vezes bizarra. Mas com a ajuda de um psicanalista e métodos como a livre associação, Freud argumentou, o desejo por detrás do sonho poderia ser descoberto.
Apesar da fama e influência da teoria sobre outras teorias psicológicas, ela tem caído em descrédito nos últimos anos, e tem sido redondamente desmascarada pelos cientistas de sonho modernos. Dezenas de teorias sobre a razão pela qual sonhamos agora – desde ajudar a processar as nossas emoções e fortalecer novas memórias até ensaiar situações sociais ou ameaçadoras. Mas nenhuma teoria domina agora, como a de Freud uma vez fez.
Revealing experiments
No entanto, ao longo da última década mais ou menos, uma nova série de experiências começou a demonstrar que pelo menos uma parte da teoria de Freud poderia estar correcta afinal de contas: que sonhamos com coisas que estamos a tentar o nosso melhor para ignorar.
A primeira destas experiências foi conduzida por Daniel Wegner, que notou que quando estamos a tentar arduamente ignorar ou suprimir um pensamento, muitas vezes ele simplesmente continua a voltar. Ele sugeriu que isto se deve ao facto de termos dois processos psicológicos a funcionar ao mesmo tempo quando tentamos suprimir um pensamento: um processo operacional que o suprime activamente, e um processo de monitorização que vigia o pensamento suprimido. A supressão do pensamento é portanto complicada e só pode ser conseguida quando os dois processos estão a trabalhar em conjunto de forma harmoniosa.
Wegner sugeriu que estes processos podem falhar durante o sono REM (rapid-eye-movement). Durante o sono REM, partes do cérebro que são necessárias para a supressão do pensamento – tais como as partes envolvidas na atenção, controlo e memória de trabalho – são desactivadas. Sabemos que um grande número dos nossos sonhos vem do sono REM, pelo que Wegner formulou a hipótese de que veríamos muitos pensamentos reprimidos a reaparecerem nos sonhos.
Interessantemente, ele conseguiu testar esta ideia em 2004. Na sua experiência, foi pedido aos participantes que identificassem uma pessoa que conhecessem e depois que passassem cinco minutos a escrever uma corrente de consciência (sobre o que lhes viesse à cabeça) antes de irem para a cama nessa noite. Ao primeiro grupo destes participantes foi dito especificamente para não pensar na pessoa durante os seus cinco minutos de escrita, enquanto que ao segundo grupo foi dito para pensar especificamente neles. Um terceiro grupo podia pensar no que quisesse. Quando acordaram de manhã, todos eles registaram quaisquer sonhos que se lembrassem de ter tido naquela noite. Os resultados foram claros: os participantes que foram instruídos a suprimir os pensamentos de uma pessoa sonharam com eles muito mais do que os participantes que foram instruídos a concentrar os seus pensamentos na pessoa e os participantes que podiam pensar no que quisessem. Wegner chamou a isto o “efeito de ricochete do sonho”.
Desde essa experiência, aprendemos muito mais sobre o efeito de ricochete do sonho. Por exemplo, descobriu-se que as pessoas que são geralmente mais propensas à supressão do pensamento experimentam mais ressalto do sonho, e que suprimir um pensamento não só leva a mais sonhos sobre ele, mas também a sonhos mais desagradáveis.
Em algumas das minhas pesquisas recentes, descobri que as pessoas que geralmente tentam suprimir os seus pensamentos não só sonham mais com as suas experiências emocionais de acordar a vida – em particular situações desagradáveis – mas também têm pior qualidade de sono e níveis mais elevados de stress, ansiedade e depressão do que outras. De facto, sabemos agora que suprimir pensamentos está relacionado com toda uma série de preocupações de saúde mental.
p>Por essa razão, precisamos realmente de compreender melhor o que acontece aos pensamentos quando os tentamos suprimir. Prestar atenção aos nossos sonhos, então, poderia ajudar-nos a identificar coisas nas nossas vidas a que não estamos a prestar atenção suficiente que nos estão a causar problemas. Isto pode significar que há mérito em explorar o trabalho dos sonhos na terapia. De facto, pesquisas recentes mostraram que explorar sonhos é uma forma eficaz de obter uma visão pessoal – tanto dentro como fora dos ambientes terapêuticos.
O veredicto sobre Freud
Ainda há muitos aspectos da teoria de Freud sobre sonhos que não foram (e não podem ser) testados empiricamente. É possível argumentar que o cumprimento está envolvido em quase todos os sonhos, mas é impossível prová-lo ou refutá-lo. Em escritos posteriores, Freud admitiu que a teoria não podia explicar todos os tipos de sonhos, tais como os pesadelos associados à desordem de stress pós-traumático. A sua teoria também afasta a agência da interpretação do sonho do sonhador e coloca-a nas mãos do analista, o que está em desacordo com as directrizes éticas para o trabalho dos sonhos que são agora tipicamente seguidas.
Não obstante, alguns aspectos da teoria resistiram à experimentação – por exemplo, os sonhos do sono REM estão cheios de interacções agressivas, que Freud poderia ter usado como prova de impulsos agressivos reprimidos que se manifestam nos nossos sonhos.
Por isso, embora a extensão exacta em que a teoria de Freud sobre sonhos estava correcta permaneça pouco clara, em pelo menos um aspecto, parece que afinal ele acertou: os sonhos são realmente o caminho real para um conhecimento do inconsciente – onde os pensamentos banidos vivem.