C’est la théorie des rêves la plus connue – et peut-être la plus infâme – du monde occidental. Au début du siècle dernier, Sigmund Freud a publié son livre, L’interprétation des rêves, soutenant que nos rêves ne sont rien de plus que des souhaits que nous cherchons à réaliser dans notre vie éveillée. Certains de ces souhaits sont relativement innocents, et dans ce cas, nos rêves représentent le souhait tel qu’il est. Cependant, il existe d’autres souhaits qui sont si inacceptables pour nous (tels que des pulsions sexuelles ou agressives que nous ne pouvons admettre ou concrétiser) que nos rêves doivent les censurer.
Ces souhaits inacceptables sont typiquement supprimés par l’esprit conscient éveillé mais réapparaissent dans le rêve d’une manière méconnaissable et souvent bizarre. Mais avec l’aide d’un psychanalyste et de méthodes comme l’association libre, soutenait Freud, le souhait derrière le rêve pouvait être découvert.
Malgré la célébrité de cette théorie et son influence sur d’autres théories psychologiques, elle est tombée en discrédit ces dernières années et a été largement démentie par les spécialistes modernes du rêve. Il existe aujourd’hui des dizaines de théories sur la raison pour laquelle nous rêvons, qu’il s’agisse d’aider à traiter nos émotions, de renforcer nos nouveaux souvenirs ou de répéter des situations sociales ou menaçantes. Mais aucune théorie ne domine aujourd’hui, comme celle de Freud autrefois.
Des expériences révélatrices
Cependant, au cours de la dernière décennie environ, une nouvelle série d’expériences a commencé à démontrer qu’au moins une partie de la théorie de Freud aurait pu être correcte après tout : que nous rêvons de choses que nous faisons de notre mieux pour ignorer.
La première de ces expériences a été menée par Daniel Wegner, qui a remarqué que lorsque nous nous efforçons d’ignorer ou de supprimer une pensée, celle-ci ne cesse souvent de revenir. Il a suggéré que c’est parce que nous avons deux processus psychologiques à l’œuvre en même temps lorsque nous essayons de supprimer une pensée : un processus d’exploitation qui la supprime activement, et un processus de surveillance qui garde un œil sur la pensée supprimée. La suppression des pensées est donc compliquée et ne peut être réalisée que lorsque les deux processus fonctionnent harmonieusement.
Wegner a suggéré que ces processus pourraient échouer pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). Pendant le sommeil paradoxal, les parties du cerveau nécessaires à la suppression de la pensée – telles que celles impliquées dans l’attention, le contrôle et la mémoire de travail – sont désactivées. Nous savons qu’un grand nombre de nos rêves proviennent du sommeil paradoxal, et Wegner a donc émis l’hypothèse que nous verrions beaucoup de pensées supprimées faire une réapparition dans les rêves.
Il est intéressant de noter qu’il a réussi à tester cette idée en 2004. Dans son expérience, il a été demandé aux participants d’identifier une personne qu’ils connaissaient, puis de passer cinq minutes à écrire un flux de conscience (sur tout ce qui leur venait à l’esprit) avant d’aller se coucher cette nuit-là. Le premier groupe de ces participants a reçu l’ordre de ne pas penser à la personne pendant les cinq minutes d’écriture, tandis qu’un deuxième groupe a reçu l’ordre de penser spécifiquement à elle. Un troisième groupe pouvait penser à ce qu’il voulait. Au réveil le matin, tous les participants ont noté tous les rêves dont ils se souvenaient cette nuit-là. Les résultats étaient clairs : les participants qui avaient reçu l’ordre de supprimer les pensées d’une personne en rêvaient beaucoup plus que les participants qui avaient reçu l’ordre de concentrer leurs pensées sur cette personne et que les participants qui pouvaient penser à tout ce qu’ils voulaient. Wegner a appelé cela « l’effet de rebond des rêves ».
Depuis cette expérience, nous en avons appris beaucoup plus sur l’effet de rebond des rêves. Par exemple, on a constaté que les personnes qui sont généralement plus enclines à la suppression de la pensée connaissent plus de rebondissement des rêves, et que la suppression d’une pensée entraîne non seulement plus de rêves à son sujet, mais aussi des rêves plus désagréables.
Dans certaines de mes recherches récentes, j’ai découvert que les personnes qui essaient généralement de supprimer leurs pensées non seulement rêvent davantage de leurs expériences émotionnelles de la vie éveillée – en particulier de situations désagréables – mais ont également une moins bonne qualité de sommeil et des niveaux de stress, d’anxiété et de dépression plus élevés que les autres. En fait, nous savons maintenant que la suppression des pensées est liée à toute une série de problèmes de santé mentale.
À cause de cela, nous avons vraiment besoin de mieux comprendre ce qui arrive aux pensées lorsque nous essayons de les supprimer. Prêter attention à nos rêves, alors, pourrait nous aider à identifier les choses dans nos vies auxquelles nous ne prêtons pas assez attention et qui nous causent des problèmes. Cela pourrait signifier qu’il y a du mérite à explorer le travail sur les rêves en thérapie. En fait, des recherches récentes ont montré que l’exploration des rêves est un moyen efficace d’obtenir un aperçu personnel – à la fois dans le cadre de la thérapie et en dehors.
Le verdict sur Freud
Il y a encore beaucoup d’aspects de la théorie du rêve de Freud qui n’ont pas été (et ne peuvent pas être) testés empiriquement. Il est possible d’affirmer que l’accomplissement est impliqué dans presque tous les rêves, mais il est impossible de le prouver ou de le réfuter. Dans des écrits ultérieurs, Freud a admis que sa théorie ne pouvait pas rendre compte de tous les types de rêves, comme les cauchemars associés au syndrome de stress post-traumatique. Sa théorie retire également l’agence de l’interprétation des rêves au rêveur et la remet entre les mains de l’analyste, ce qui est en contradiction avec les directives éthiques pour le travail sur les rêves qui sont maintenant généralement suivies.
Néanmoins, certains aspects de la théorie ont résisté à l’expérimentation – par exemple, les rêves du sommeil paradoxal sont pleins d’interactions agressives, ce que Freud aurait pu utiliser comme preuve de pulsions agressives réprimées jouant dans nos rêves.
Alors que la mesure exacte dans laquelle la théorie de Freud sur les rêves était correcte reste floue, à au moins un égard, il semble qu’il ait eu raison après tout : les rêves sont vraiment la voie royale vers une connaissance de l’inconscient — où vivent les pensées bannies.