Guinguette Marais Poitevin

Au milieu et à la fin du XIXe siècle, Chicago était la ville à la croissance la plus rapide du monde, selon l’historien Donald Miller. Pourtant, son avenir était compromis par ses propres déchets, qui s’écoulaient – sans traitement – de la rivière Chicago vers le lac Michigan, la source d’eau potable de la ville.

Dans un effort herculéen pour sauver la ville des ravages de la typhoïde, du choléra et d’autres maladies d’origine hydrique, l’ingénieur Sylvester Chesbrough a suggéré que Chicago inverse la direction de sa rivière en l’éloignant du lac et en la rapprochant du Mississippi. Cela coûterait des millions de dollars et nécessiterait des années de travail acharné. Pour certains, la proposition était considérée comme très peu pratique, une course folle. Pour d’autres, c’était une catastrophe environnementale imminente qui condamnerait les communautés en aval dans toute la vallée de l’Illinois.

Mais pour beaucoup, même si le plan était ambitieux et audacieux, il était le seul espoir pour l’avenir de Chicago.

Voici comment Chicago a défié les probabilités et a réalisé l’un des plus grands exploits d’ingénierie de l’histoire des États-Unis.

Lorsque les administrateurs et les ouvriers du district sanitaire ont ouvert le dernier barrage retenant la rivière Chicago, le président du district sanitaire William Boldenweck, qui avait perdu ses deux parents lors d’une épidémie de choléra des décennies auparavant, a crié « Let ‘er go », selon le Chicago Daily News, qualifiant sa remarque de « l’approche la plus proche de la formalité de toute l’occasion. »

Quelques jours plus tard, selon le Chicago Record,  » une eau qui était en fait de couleur bleue et dans laquelle flottaient des blocs de glace d’une teinte verte transparente… a amené les gens qui traversaient les ponts sur la rivière Chicago… à s’arrêter et à la regarder avec étonnement « 

St. Louis a déposé une injonction contre l’inversion le 17 janvier. Leur affaire a finalement été portée devant la Cour suprême, qui a tranché en faveur de Chicago. Le juge Oliver Wendell Holmes a écrit que le Mississippi était, en effet, immonde – mais que les eaux putrides ne pouvaient pas être entièrement imputées à Chicago, puisque plusieurs autres villes beaucoup plus proches de Saint-Louis déversaient également leurs déchets dans le fleuve. Pendant ce temps, écrivait Holmes, les municipalités plus proches de Chicago bénéficiaient en fait de l’infusion de l’eau fraîche du lac dans leurs rivières.

Holmes était peut-être un grand juriste, mais il n’était apparemment pas un grand scientifique. Comme l’écrit Libby Hill dans son livre, The Chicago River : A Natural and Unnatural History, deux biologistes de l’Illinois Natural History Survey ont documenté les conditions de l’été 1911 le long de la rivière Illinois à Morris, Illinois, à environ 60 miles au sud-ouest de Chicago. Là, ils ont constaté que  » l’eau… était grisâtre et détrempée, avec des odeurs nauséabondes de toilettes distinguées par temps chaud… Des masses putrescentes de matières molles, grisâtres ou noirâtres, gluantes, lâchement maintenues ensemble par des fils de champignons… flottaient sur le cours d’eau. »

Comme le rapportent Michael Williams et Richard Cahan dans The Lost Panoramas, le projet de loi qui a créé le Sanitary District comprenait une disposition visant à indemniser les propriétaires fonciers du downstate pour tout dommage causé par l’eau supplémentaire que le nouveau canal dirigerait vers la vallée de l’Illinois. Mais alors que ces réclamations s’accumulaient, les avocats du Sanitary District les ont vigoureusement combattues. La plupart ne furent résolues que des décennies plus tard et pour des sommes dérisoires. En 1919, le Sanitary District n’avait réglé que 123 des 272 réclamations déposées, pour un total de seulement 370 000 $ sur les 2,4 millions de dollars de réclamations.

Pendant ce temps, il y avait encore du travail à faire à Chicago. Bien que l’inversion de la rivière Chicago ait été saluée comme un triomphe de santé publique et d’ingénierie, les populations de plusieurs banlieues riveraines du lac ont augmenté et ont continué à déverser leurs propres déchets dans le lac Michigan. L’autorité et la juridiction du district sanitaire s’étendirent de sorte qu’il put superviser la construction des canaux North Shore et Calumet-Saganashkee (ou Cal-Sag).

Les États voisins le long des Grands Lacs, quant à eux, s’inquiétaient de plus en plus du détournement des eaux du lac Michigan vers la rivière Chicago. Après que la Cour suprême ait jugé que ces inquiétudes étaient justifiées, une série d’écluses ont été installées pour aider à contrôler le détournement de l’eau douce du lac vers la rivière.

Bien que le taux de mortalité ait diminué à Chicago, la rivière a continué à être un système d’égouts à ciel ouvert, transportant des déchets humains et industriels bruts à travers la ville. Depuis 1929, une série de stations d’épuration et d’autres projets d’infrastructure ont été construits afin de traiter les eaux usées de la région avant qu’elles ne soient rejetées dans le réseau fluvial et envoyées en aval.

Aujourd’hui, le district sanitaire est connu sous le nom de Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago. Il dessert plus de cinq millions de personnes et traite environ 1,3 milliard de gallons d’eaux usées chaque jour. Ces dernières années, ces traitements ont commencé à inclure la désinfection, un processus qui a rendu la rivière Chicago plus propre qu’elle ne l’a été depuis plus de 150 ans.

De nouveaux défis imprévus – au premier rang desquels la migration d’espèces invasives telles que la carpe asiatique dans la rivière Chicago – ont récemment relancé les conversations sur la façon dont la rivière pourrait continuer à être aménagée et si elle devrait retrouver son cours naturel.

Les habitants de Chicago continuent à chercher des solutions à des menaces apparemment insurmontables, à repousser les limites de leur imagination et à rechercher des solutions qui continueront à protéger la ville et ses cours d’eau pour les générations à venir.